I tassi di laurea sono importanti?

Quando stai considerando quale college frequentare, una qualifica verrà sempre fuori: tasso di laurea. Il tasso di laurea si riferisce al tempo in cui uno studente entra e poi completa una laurea in un college o università di 4 anni, di solito espresso in percentuale: X% degli studenti iscritti completano la loro laurea in quattro anni. Possiamo trovare questi tassi elencati in molte classifiche nazionali, e possiamo pensare che l’interpretazione sia abbastanza semplice; un numero alto è buono, un numero basso è cattivo.

Beh, è complicato. Calcolato per la prima volta a metà degli anni ’90, il tasso di laurea tiene traccia degli studenti a tempo pieno che iniziano in autunno e si laureano 4 anni dopo. Tutti gli studenti di trasferimento sono esclusi, sia che si trasferiscano per completare in un altro college, sia che si trasferiscano per completare la loro laurea. Quindi, le persone che alla fine completano una laurea, forse anche in tempo, non contano. A causa di questo e di altri problemi, il tasso di laurea è a volte contestato, quindi vale la pena sapere cosa significa quando si sta decidendo quale college è il miglior valore per voi.

Tassi di laurea come misura di responsabilità e trasparenza

Prima di tutto, vogliamo fidarci di un’istituzione per i risultati. Se i tassi di laurea sono bassi, questo può dirci qualcosa sulla scuola: può significare che gli studenti non ricevono il supporto accademico di cui hanno bisogno per avere successo, che sono delusi dalla facoltà o dal personale, o che trovano la vita nella scuola inaccessibile. Notate il “può” – un basso tasso di laurea non significa necessariamente nessuna di queste cose, ma potrebbe essere un’indicazione di problemi.

E questo potrebbe far riflettere un potenziale studente. L’iscrizione prolungata è costosa, quindi la cosa migliore è finire in tempo. Potresti guardare i dati e vedere chiaramente che una scuola ha un tasso di laurea del 60%. Se, per qualche ragione, sei uno di quel 40% che ha bisogno di un anno o due in più, potrebbe essere un ulteriore 8.655 dollari all’anno (basato sulle tariffe dei college pubblici quadriennali del 2014) solo in tasse scolastiche! È un bel colpo per il tuo portafoglio.

Tasso di laurea come misura della qualità

Ma un tasso di laurea più alto ti rende, come individuo, più probabile finire in tempo? Forse. Jeff Selingo, nel Chronicle of Higher Education, suggerisce che ci possono essere “effetti tra pari” tali che “essere intorno ad altri studenti che vogliono finire il college fa una differenza significativa”. Una pressione positiva tra pari, in altre parole – un alto tasso di laurea può significare un ambiente in cui la laurea è molto apprezzata e incoraggiata.

D’altra parte, molte scuole con i più alti tassi di laurea sono anche i college con gli standard più selettivi ed elitari. Accettano solo studenti eccezionali, ad alto rendimento, quindi, comprensibilmente, più di questi studenti si laureano. Non significa che il college sia migliore di per sé; significa solo che quegli studenti si sarebbero laureati in qualsiasi college, perché erano comunque spinti.

Il tasso di laurea è imperfetto ma utile

I numeri per il tasso di laurea provengono dall’Integrated Postsecondary Education Data System, che traccia solo gli studenti a tempo pieno che iniziano come matricole in autunno e continuano una tradizionale carriera quadriennale al college. Questo potrebbe aver tenuto conto della maggior parte degli studenti venti anni fa, quando IPEDS ha iniziato a tenere traccia, ma i tempi sono cambiati.

Gli studenti non tradizionali costituiscono una popolazione considerevole in questi giorni, e i calcoli convenzionali del tasso di laurea non li considerano. Cosa succede se uno studente impiega molti più anni per raggiungere una laurea rispetto ai criteri stabiliti da IPEDS? Beh, questo abbassa i tassi di laurea. E gli studenti che si trasferiscono? Con le tasse scolastiche alle stelle, molti studenti scelgono di iniziare nel community college e trasferirsi in istituzioni di quattro anni; non sempre contano (il college deve avere il trasferimento come missione del college secondo IPEDS). Che dire degli studenti più anziani, che ritornano, che possono arrivare al college con vecchi crediti, o che possono solo seguire corsi part-time? No, non contati.

Cambiamenti nei tassi di laurea nel tempo

Secondo i dati IPEDS più recenti, le cose stanno effettivamente migliorando per i tassi di laurea. Tra il 1996 e il 2010, la percentuale di studenti matricole che si laureano entro 4 anni è aumentata significativamente: solo il 33,7% delle matricole che iniziano nel 1996 si è laureato in quattro anni, rispetto al 40,6% delle matricole che iniziano nel 2010. Gli scettici hanno ipotizzato che l’aumento sia dovuto solo all’inflazione dei voti – gli studenti che passano le lezioni e si laureano senza aver effettivamente guadagnato i loro voti – ma i tassi di laurea più alti sono anche un riflesso del cambiamento degli atteggiamenti verso l’istruzione. Gli studenti del college oggi hanno più supporto rispetto a 20 anni fa, come il tutoraggio, le sistemazioni per le disabilità fisiche e di apprendimento, e la consulenza finanziaria. Inoltre, più studenti anziani e a basso reddito vanno al college con un’alta motivazione e chiari obiettivi di carriera – un contrasto con lo stereotipo dello studente universitario errante.

Quando si tratta di community college e altri programmi di 2 anni, i numeri sono rimasti costanti negli ultimi dieci anni, oscillando intorno al 30% di tasso di laurea per tutte le istituzioni di 2 anni. Questo è prevedibile; molti studenti dei community college vanno a scuola senza l’intenzione di laurearsi in primo luogo – potrebbero avere solo bisogno di corsi di educazione generale per trasferirsi, o lavorare su un certificato che li aiuti sul mercato del lavoro. Anche i tassi di trasferimento alle istituzioni di 4 anni sono aumentati, dato che l’aumento del costo delle tasse universitarie ha convinto molti studenti a completare i primi due anni al più economico college comunitario prima di trasferirsi per le loro major.

Ovviamente, ci sono enormi differenze tra le istituzioni; i tassi di laurea per le istituzioni non profit di 4 anni sono incredibilmente più alti rispetto a quelle for-profit – 53,5% a 18,7%. Questa differenza è dovuta a molti fattori, ma una delle ragioni principali è che le istituzioni a scopo di lucro tendono a rivolgersi a studenti non tradizionali che sono meno preoccupati di laurearsi che di soddisfare specifici obiettivi di carriera.

Anche se suddivisi per sesso, i tassi di laurea sono significativamente diversi. Le donne si laureano in 4 anni ad un tasso del 45%, mentre il tasso di laurea quadriennale per gli uomini è solo del 35%. Differenze come questa, combinate con proporzioni più alte di donne che vanno al college in primo luogo, hanno portato molti commentatori ad essere preoccupati per un crescente divario di genere. D’altra parte, il tasso di laurea di 6 anni comincia a chiudere quel divario; la tendenza degli uomini a scegliere programmi STEM più spesso delle donne – che tipicamente richiedono più di 4 anni per essere completati – può aiutare a spiegare la differenza.

I tassi di laurea per razza sono stati a lungo una preoccupazione per gli esperti di istruzione superiore, poiché le gare di laurea per gli studenti afro-americani, ispanici/latini e nativi americani sono state storicamente molto più basse di quelle degli studenti bianchi e asiatici-americani. In quasi tutte le regioni, i tipi di istituzioni e i generi, i tassi di laurea per razza sono legati allo status socioeconomico – i tassi di povertà sono più alti tra questi gruppi, e un background a basso reddito è uno dei principali indicatori di abbandono.

Come è collegato il tasso di abbandono del college per razza e classe sociale? Infatti, tra il percentile economico più basso, solo il 14% degli studenti si è laureato – rispetto al 60% degli studenti ad alto reddito. In molti modi, questa è la più grande preoccupazione per gli esperti di istruzione superiore, dato che la classe sociale e la razza sono così comunemente collegate negli Stati Uniti. In gran parte, il tasso di abbandono del college per razza può essere direttamente legato al reddito familiare e alla classe sociale.

Perché il tasso di abbandono scolastico è così alto per gli studenti a basso reddito? La differenza può essere spiegata solo in parte dalle differenze nel background accademico. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei sistemi scolastici sono legati al quartiere, e il finanziamento della scuola è legato alle tasse di proprietà, il che significa che le scuole nei quartieri a basso reddito hanno un sostegno finanziario inferiore e meno risorse per gli studenti. Questo lascia gli studenti a basso reddito, in particolare gli studenti di minoranze a basso reddito, con un deficit di preparazione accademica che li colpisce particolarmente quando raggiungono il college.

Ma la preparazione non è l’unica preoccupazione degli studenti a basso reddito. Il tasso di abbandono del college per razza e classe sociale è anche direttamente collegato al costo delle tasse universitarie in America. I costi delle tasse universitarie sono raddoppiati negli ultimi 30 anni – più del 213% tra il 1988 e il 2020. Questo è un aumento ben oltre il normale tasso di inflazione. Quando il college è ancora il modo principale per gli studenti a basso reddito di avanzare nella classe sociale, i prezzi più alti li escludono.

Al tempo stesso, sono avvenuti grandi cambiamenti nel modo in cui gli studenti pagano il college. Le sovvenzioni governative sono diminuite; i tassi d’interesse dei prestiti federali agli studenti sono aumentati; e molto più di tre decenni fa, gli studenti si trovano a dover pagare le proprie tasse universitarie. Tutti questi cambiamenti hanno alimentato una crisi del debito studentesco che gli esperti economici temono sarà paralizzante per il futuro finanziario dei Millennials e della prossima generazione (che sta entrando ora al college).

Tutti questi problemi hanno colpito gli studenti a basso reddito più duramente. Per esempio, i cambiamenti alle qualifiche del Parent Plus Loan hanno lasciato migliaia di studenti a basso reddito incapaci di pagare le loro tasse scolastiche, le HBCU sono state colpite in modo particolare. Gli studenti sono costretti a indebitarsi profondamente, senza un reddito familiare che li aiuti, o a contare su sussidi e borse di studio che potrebbero non essere sufficienti a pagare la loro strada. Uno studio della Fondazione Gates di dieci anni fa ha scoperto che la ragione numero 1 per cui gli studenti abbandonano il college è la loro incapacità di pagare. Per gli studenti a basso reddito, che spesso devono lavorare per mantenersi al college, il conflitto non può essere gestito.

Così i tassi di laurea del college significano qualcosa?

Vale la pena ricordare l’avvertimento di Selingo: scegliere un college sulla base del tasso di laurea è come comprare un’auto sulla base delle sue valutazioni di sicurezza: è “solo una misura di molte”. Certo, ti dice qualcosa sul college, ma non lasciare che governi le tue scelte, specialmente se sei uno studente non tradizionale. Educati completamente su ogni college che stai considerando – non solo i tassi di laurea, ma tutti i fattori che vanno a rendere un’educazione degna del tuo investimento.