Il cannibalismo è comune nel regno animale – eccoil motivo per cui per gli esseri umaniè l’ultimo tabù

I girini a piedi di vanga vulnerabili mangiano i loro concorrenti più piccoli per accelerare verso la toadhood il più velocemente possibile. I gabbiani e i pellicani sono tra le specie di uccelli che mangiano i piccoli per nutrirsi o per prevenire la diffusione di malattie. In specie di insetti come la mantide religiosa o il ragno australiano redback, i maschi offrono il loro corpo come ultimo regalo alle femmine dopo l’accoppiamento.

È più comune di quanto si pensi anche nei mammiferi. Molte madri di roditori possono mangiare alcuni dei loro piccoli se sono malati, morti o troppo numerosi per essere nutriti. Orsi e leoni uccidono e mangiano la prole delle femmine adulte per renderle più ricettive all’accoppiamento. Gli scimpanzé a volte cannibalizzano i rivali sfortunati, di solito i neonati, apparentemente per la semplice opportunità di qualche proteina in più.

Per gli umani, però, il cannibalismo è l’ultimo tabù. Infatti, la nostra avversione al cannibalismo è così forte che il consenso e l’etica contano poco.

In uno dei nostri esperimenti, ai partecipanti è stato chiesto di considerare il caso ipotetico di un uomo che ha dato il permesso al suo amico di mangiare parti di lui una volta morto per cause naturali.

I partecipanti hanno letto che questo avveniva in una cultura che permetteva l’atto, che l’atto aveva lo scopo di onorare il defunto, e che la carne era cucinata in modo che non ci fosse possibilità di malattia. Nonostante questa accurata descrizione, circa la metà dei partecipanti insisteva che l’atto era invariabilmente sbagliato.

Anche nella più cruda delle situazioni, l’atto di mangiare la carne di un altro uomo rimane quasi al di là della contemplazione. I sopravvissuti del famoso incidente aereo delle Ande del 1972 hanno aspettato di morire di fame prima di soccombere alla ragione e mangiare quelli che erano già morti.

Un sopravvissuto, Roberto Canessa, sentì che mangiare i suoi compagni di viaggio sarebbe stato “rubare le loro anime” e scendere verso “l’ultima indegnità” – nonostante ricordasse che all’indomani dell’incidente, lui come molti altri aveva dichiarato che sarebbe stato contento che il suo corpo aiutasse la missione comune di sopravvivenza.

Disgusto categorico

Il tragico aneddoto di cui sopra illumina perché gli umani sono l’eccezione alla regola del cannibale animale. La nostra capacità di rappresentare le personalità dei vivi e dei defunti è ineguagliabile. Questa profonda connessione tra la personalità e la carne può significare che un attento ragionamento in certe situazioni sui meriti del cannibalismo è scavalcato dai nostri sentimenti di repulsione e disgusto.

Perciò perché il nostro disgusto per la carne umana ma non per quella di altri animali? Il filosofo William Irvine ci fa immaginare un ranch che alleva paffuti bambini per il consumo umano, proprio come noi ingrassiamo e macelliamo il bestiame per la carne. Irvine suggerisce che gli stessi argomenti che applichiamo per giustificare l’uccisione delle mucche si applicano anche ai bambini. Per esempio, non protesterebbero, e non sono capaci di pensiero razionale.

Anche se Irvine non sta seriamente sostenendo di mangiare i bambini, lo scenario è utile per illuminare i nostri pregiudizi quando consideriamo l’etica del cannibalismo. Fin da piccoli, tendiamo a pensare alle categorie, come gli esseri umani o le mucche, come se avessero una realtà sottostante o “essenza” che non può essere osservata direttamente ma che dà a una cosa la sua identità fondamentale. Per esempio, gli esseri umani sono intelligenti e pensatori razionali, abbiamo personalità e desiderio di vivere, e formiamo legami tra di noi.

Questo essenzialismo psicologico è un’utile scorciatoia per guidare le nostre aspettative e giudizi sui membri della categoria – ma non funziona così bene quando le qualità tipiche di quella categoria non si applicano, per esempio alla morte. Questo è il motivo per cui il cannibalismo consensuale post-mortem è ancora accolto con tanto disgusto. Anche se riusciamo a ritenerlo moralmente accettabile, non possiamo mettere a tacere i nostri pensieri sulla persona da cui proviene.

Il modo in cui interagiamo con gli animali plasma il modo in cui li categorizziamo. La ricerca mostra che più pensiamo agli animali come se avessero proprietà umane – cioè come se fossero “come noi” – più tendiamo a pensare che siano disgustosi da mangiare.

Adattamento al non familiare

Anche se le accuse di cannibalismo sono state spesso fatte falsamente per demonizzare gruppi, non è assente nella storia umana. Il popolo Fore della Papua Nuova Guinea avrebbe partecipato al cannibalismo funerario, credendo che fosse meglio che il corpo fosse mangiato da persone che amavano il defunto piuttosto che da vermi e larve. Parti di mummie venivano mangiate per scopi medicinali nell’Europa post-rinascimentale.

Sospettiamo che potremmo adattarci alla carne umana, se necessario. Molte persone sviluppano disgusto per tutti i tipi di carne, mentre i becchini e i chirurghi si adattano rapidamente all’esperienza inizialmente difficile di maneggiare i cadaveri. La nostra ricerca in corso con i macellai in Inghilterra suggerisce che si adattano facilmente a lavorare con parti di animali che il consumatore medio trova piuttosto disgustose.

Fortunatamente per la maggior parte di noi, non c’è bisogno di superare la nostra repulsione per il prossimo futuro. Alcuni filosofi hanno sostenuto che seppellire i morti potrebbe essere uno spreco nel contesto della lotta contro la fame nel mondo – ma ci sono alternative molto più appetibili sul tavolo che una coscia di umano. Possiamo passare a mangiare più piante e meno carne per conservare le risorse perse alimentando le piante direttamente al bestiame. Gli insetti possono soddisfare i nostri bisogni proteici, e c’è la prospettiva della tecnologia della carne coltivata.

Per ora, siamo felici quanto voi di continuare ad accettare la “saggezza della ripugnanza”: la carne umana, nonostante le sue somiglianze biochimiche con quella di altri mammiferi, rimarrà saldamente off limits.