Il capitano Cook raggiunge le Hawaii
Il 18 gennaio 1778, l’esploratore inglese James Cook diventa il primo europeo a viaggiare nelle isole Hawaii quando naviga vicino all’isola di Oahu. Due giorni dopo, sbarca a Waimea sull’isola di Kauai e chiama il gruppo di isole Sandwich, in onore di John Montague, che era il conte di Sandwich e uno dei suoi patroni.
Nel 1768, Cook, geometra della Royal Navy, viene nominato tenente al comando della H.M.S. Endeavor e guida una spedizione che porta gli scienziati a Tahiti per tracciare la rotta del pianeta Venere. Nel 1771 tornò in Inghilterra, dopo aver esplorato le coste della Nuova Zelanda e dell’Australia e aver circumnavigato il globo. A partire dal 1772, comandò una grande missione nel Sud del Pacifico e durante i tre anni successivi esplorò la regione antartica, tracciò le nuove Ebridi e scoprì la Nuova Caledonia. Nel 1776 salpò nuovamente dall’Inghilterra come comandante delle H.M.S. Resolution e Discovery e nel 1778 fece la sua prima visita alle isole Hawaii.
Cook e il suo equipaggio furono accolti dagli hawaiani, che erano affascinati dalle navi degli europei e dal loro uso del ferro. Cook riforniva le sue navi scambiando il metallo, e i suoi marinai scambiavano chiodi di ferro per sesso. Le navi fecero poi una breve sosta a Ni’ihau e si diressero verso nord per cercare l’estremità occidentale di un passaggio a nord-ovest dall’Atlantico settentrionale al Pacifico. Quasi un anno dopo, le due navi di Cook tornarono alle isole Hawaii e trovarono un porto sicuro nella baia di Kealakekua alle Hawaii.
Si sospetta che gli hawaiani attribuissero un significato religioso al primo soggiorno degli europei sulle loro isole. Nella seconda visita di Cook, non si parlò di questo fenomeno. La baia di Kealakekua era considerata il porto sacro di Lono, il dio della fertilità degli hawaiani, e al momento dell’arrivo di Cook i locali erano impegnati in un festival dedicato a Lono. Cook e i suoi compatrioti furono accolti come divinità e per il mese successivo sfruttarono la buona volontà degli hawaiani. Dopo che uno dei membri dell’equipaggio morì, esponendo gli europei come semplici mortali, i rapporti divennero tesi. Il 4 febbraio 1779, le navi britanniche salparono dalla baia di Kealakekua, ma il mare mosso danneggiò l’albero di trinchetto della Resolution, e dopo solo una settimana in mare la spedizione fu costretta a tornare alle Hawaii.
Gli hawaiani salutarono Cook e i suoi uomini scagliando pietre; poi rubarono una piccola nave da cutter dalla Discovery. Le trattative con il re Kalaniopuu per la restituzione del cutter crollarono dopo che un capo hawaiano minore fu colpito a morte e una folla di hawaiani scese sul gruppo di Cook. Il capitano e i suoi uomini fecero fuoco sugli hawaiani infuriati, ma furono presto sopraffatti, e solo pochi riuscirono a fuggire verso la sicurezza della Resolution. Lo stesso capitano Cook fu ucciso dalla folla. Pochi giorni dopo, gli inglesi si vendicarono sparando con i loro cannoni e moschetti sulla riva, uccidendo circa 30 hawaiani. La Resolution e la Discovery alla fine tornarono in Inghilterra.