Il cervello non prova davvero dolore?
Sommario: L’affermazione popolare che il cervello non sente dolore è fondata? Un nuovo documento esamina l’accuratezza della credenza.
Fonte: The Conversation.
Il cervello non ha nocicettori – i nervi che rilevano i danni o la minaccia di danni al nostro corpo e li segnalano al midollo spinale e al cervello. Questo ha portato alla convinzione che il cervello non sente dolore. Una convinzione che è entrata nella cultura popolare.
Nel film Hannibal del 2001, c’è una scena sconvolgente in cui l’eponimo Hannibal Lecter taglia parte del cervello di un agente dell’FBI che è completamente sveglio, anche se drogato, e seduto a tavola.
“Vedi il cervello stesso non sente dolore”, dice Lecter a un’esterrefatta Clarice Starling.
Ma se il cervello non sente dolore, cosa causa il mal di testa?
Anche se il cervello non ha nocicettori, molte delle altre strutture della nostra testa li hanno, compresi i vasi sanguigni, i muscoli e i nervi del collo, del viso e del cuoio capelluto. I diversi tipi di nocicettori sono attivati da pressione, danni, temperature estreme e alcune sostanze chimiche, come la capsaicina (il principio attivo del peperoncino).
Il “Brain freeze” o “mal di testa da gelato” sembra essere causato da improvvisi cambiamenti nel flusso sanguigno nelle vene che si trovano tra la parte posteriore della gola e il cervello. La disidratazione causa mal di testa irritando i vasi sanguigni nella testa ed è una delle ragioni per la testa pulsante che molti sperimentano dopo una notte di bevute. E qualsiasi dentista può dirvi che un mal di testa potrebbe indicare un eccessivo sforzo della mascella, magari digrignando i denti durante il sonno.
La causa del dolore durante l’emicrania non è ancora ben compresa ma si pensa che sia l’attivazione dei nocicettori nelle meningi – l’involucro simile al cellophane che racchiude il cervello e il midollo spinale. Cosa possa causare questa attivazione, però, non è ancora chiaro.
Anche se il cervello non ha nocicettori, un mal di testa può comunque segnalare un problema al cervello. I mal di testa che sono prolungati e non rispondono ai farmaci, o che sono improvvisi e straordinariamente gravi, possono essere segni di un grave problema al cervello, come un tumore, un’emorragia o un’infezione. Anche se questi problemi causano dolore, non è attivando i nocicettori nel cervello stesso – perché non ne ha – ma perché il cervello si gonfia e fa pressione su altre strutture nella testa.
Più di una semplice esperienza sensoriale
In un senso fondamentale, Hannibal Lecter aveva torto sul fatto che il cervello non sente dolore. Anche se il cervello non ha nocicettori, il cervello “sente” tutto il nostro dolore. Questo perché il nostro cervello è l’organo attraverso il quale interpretiamo, valutiamo e sperimentiamo tutti i segnali sensoriali del nostro corpo.
Gli scienziati distinguono tra nocicezione – il segnale nervoso di danno al nostro corpo – e dolore, l’esperienza emotiva e cognitiva sgradevole che normalmente risulta quando i nostri nocicettori sono attivati.
Questo significa che il dolore è più di una semplice esperienza sensoriale, è influenzato dai nostri pensieri, sentimenti e relazioni sociali. Per esempio, il modo in cui sperimentiamo il dolore è influenzato dai nostri pensieri, come quello che crediamo possa significare il dolore, e quello che ricordiamo di precedenti esperienze dolorose.
Il dolore è anche un’esperienza emotiva: le persone con depressione riferiscono di provare più dolore nella vita quotidiana. E indurre un umore basso in persone altrimenti normali aumenta la valutazione del dolore e abbassa la tolleranza al dolore.
È anche un’esperienza sociale. In un esperimento, gli studenti a cui è stato chiesto di tenere la mano in acqua fredda dolorosamente per il maggior tempo possibile hanno tollerato il dolore più a lungo se pensavano che lo sperimentatore fosse uno dei loro professori che se pensavano che lo sperimentatore fosse un compagno di studi. Questo dimostra che chi ci chiede del nostro dolore è importante.
Le influenze sociali sul dolore mostrano anche i benefici di avere il sostegno di coloro che ci vogliono bene. In un altro studio che ha usato lo stesso metodo del secchio di ghiaccio, le persone hanno avuto una maggiore tolleranza per il freddo doloroso quando un’altra persona ha osservato in silenzio l’esperimento, rispetto all’essere soli con lo sperimentatore. E se l'”osservatore” era un amico dello stesso sesso, i partecipanti avevano una maggiore tolleranza anche se l’amico non era effettivamente all’interno della stanza, ma era semplicemente nelle vicinanze.
Viste le molte influenze su come sperimentiamo il dolore, non c’è da meravigliarsi che trovare sollievo dal dolore possa essere complesso e frustrante. La buona notizia è che ognuna di queste influenze rappresenta anche un modo per gestire il dolore. Aiutare le persone a cambiare i loro pensieri e sentimenti riguardo al dolore è una parte importante della gestione del dolore, così come mantenere le relazioni sociali.
L’Università di Bath sta cercando volontari per partecipare a una ricerca sulla percezione del corpo nel dolore cronico.
Fonte: Janet Bultitude – The Conversation
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The Conversation “Does the Brain Really Feel No Pain?”. NeuroscienceNews. NeuroscienceNews, 6 settembre 2018.
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