Il Dr. Phil non è un medico. Ma ora è un portavoce pagato per un farmaco per il diabete.

Personaggio televisivo Phil McGraw – meglio conosciuto come “Dr. Phil” – farà presto il giro dei media parlando della sua esperienza di convivenza con il diabete di tipo 2 per più di 25 anni.

Ma attenzione: Questo non è uno sforzo obiettivo e nobile per aumentare la consapevolezza o destigmatizzare una condizione che milioni di americani affrontano.

Invece, il Dr. Phil è stato assunto dalla casa farmaceutica AstraZeneca come portavoce pagato – e questo presenta tutti i tipi di problemi spinosi di conflitto di interessi.

“Queste campagne creano una confusione tra il marketing e messaggi di salute pubblica”, dice il medico-ricercatore della Dartmouth Steven Woloshin. “La gente tende a vederle con meno scetticismo, in particolare quando c’è una celebrità portavoce affidabile.”

Il caso Dr. Phil è un esempio di una tattica comune di Big Pharma conosciuta come “disease awareness”. “L’idea è che un portavoce, spesso amate celebrità come Kelsey Grammer o Paula Deen, aiuti a far luce su una particolare malattia. A loro volta, costruiscono la base di pazienti che prendono i farmaci di una società farmaceutica.

Queste campagne di solito coinvolgono qualche sottile promozione dei prodotti farmaceutici di una società, spesso in un momento in cui c’è una spinta all’interno della società per aumentare le vendite di un particolare farmaco o appena prima che un nuovo farmaco arrivi sul mercato.

Così sono meglio considerati come annunci occulti di farmaci mascherati da consigli amichevoli su una malattia da una fonte affidabile.

Le campagne sponsorizzate non presentano tipicamente informazioni imparziali

AstraZeneca sta sponsorizzando la campagna del Dr. Phil. AstraZeneca produce un farmaco per il diabete chiamato Bydureon. Chiaramente, la casa farmaceutica non ha interesse a dare al pubblico informazioni obiettive su tutti i diversi trattamenti disponibili per il diabete – il tipo di informazioni che possono aiutare le persone a fare scelte basate sull’evidenza circa i danni, i benefici e i compromessi delle varie terapie.

Un portavoce mi ha detto che il Dr. Phil è stato scelto per questa campagna perché ha “usato con successo uno dei nostri farmaci, Bydureon, per gestire il suo diabete dal 2012.”

Woloshin, che ha seguito il fenomeno della salute delle celebrità con la sua collega Lisa Schwartz, ha spiegato che la FDA ha approvato Bydureon solo come un farmaco di seconda linea – il che significa che i medici dovrebbero provare altri farmaci prima.

Il farmaco porta anche un avvertimento scatola nera – l’avviso più forte della FDA – circa il potenziale aumento del rischio di cancro alla tiroide. Ecco una citazione dalle informazioni ufficiali per i prescrittori:

“BYDUREON non è raccomandato come terapia di prima linea per i pazienti che hanno un controllo glicemico inadeguato con la dieta e l’esercizio a causa dell’incerta rilevanza dei risultati del tumore a cellule C della tiroide del ratto agli esseri umani. Prescrivere BYDUREON solo ai pazienti per i quali i potenziali benefici sono considerati superiori al rischio potenziale”

La campagna del dottor Phil può educare alcune persone sul diabete. Questa sarebbe una vittoria – ed è la ragione principale per cui le celebrità possono essere buoni veicoli per parlare di salute. Ma in un caso come questo, dove l’informazione che esce dalla campagna è probabile essere sbilanciata, lo sforzo potrebbe fare più male che bene, lasciando il pubblico con un quadro distorto della malattia e le opzioni di trattamento potenziale.

Dr. Phil non è un medico – ma gioca uno in TV

Dr. Phil ha il cachet del moniker “Dr.” davanti al suo nome – anche se ha un dottorato in psicologia e non è uno psicologo autorizzato.

“Ci chiediamo se siamo preoccupati che la gente assuma che ‘Dr.’ significa che è un medico”, ha sottolineato Woloshin.

Questa tattica è stata usata prima. Nel 2008, la Pfizer ha fatto una campagna pubblicitaria per Lipitor con il Dr. Robert Jarvik. Lo sforzo ha stimolato gli editoriali del New York Times e le udienze del Congresso per la preoccupazione che la gente supponesse che Jarvik fosse effettivamente un medico praticante, anche se non era autorizzato a praticare la medicina.

AztraZeneca sembra aver trovato una soluzione. Il portavoce della campagna ha spiegato che il Dr. Phil non parlerà del farmaco in sé – ma sarà accompagnato da un medico che sicuramente riempirà gli spazi vuoti. Quel medico è anche sul libro paga di AztraZeneca.