‘Il figlio problematico dell’influenza stagionale’: Attenzione al virus di quest’inverno

Gli addetti alla salute pubblica odiano le stagioni influenzali H3N2, come quella che attanaglia la maggior parte del Nord America in questo momento. Così come le persone che lavorano negli ospedali e nelle strutture di assistenza che si occupano degli anziani.

Per dirla tutta, H3N2 è il figlio problematico dell’influenza stagionale.

Crea più morti dell’altro virus influenzale A, H1N1, così come i virus influenzali B. È un virus eccentrico che sembra, ad ogni turno, comportarsi male e rendere la vita miserabile alle persone che lo contraggono, agli scienziati che cercano di tenerlo d’occhio e alle aziende farmaceutiche che lottano per produrre un vaccino efficace contro di esso.

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“I virus H3 nanizzano il contributo di H1 al carico epidemico complessivo in termini di ricoveri, focolai di cura, morti. Penso che uniformemente nella salute pubblica temiamo le epidemie H3N2 oltre a quelle dovute all’H1N1”, ha detto l’esperto di influenza Dr. Danuta Skowronski, un epidemiologo del British Columbia Center for Disease Control.

Dr. Daniel Jernigan, capo della divisione influenza del Centers for Disease Control and Prevention, è d’accordo.

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“Sappiamo solo che, negli ultimi anni, quando abbiamo una stagione H3, purtroppo la malattia è peggiore. Ma anche l’efficacia del vaccino non è così alta come gli altri componenti. E così, per questo motivo, anche se sei stato vaccinato, puoi ancora essere infettato”, ha detto recentemente Jernigan a STAT.

Perciò perché H3N2 è un attore così cattivo? Ecco alcune ragioni.

Gli anziani fanno attenzione

H3N2 è particolarmente duro per gli anziani. Come ha notato Skowronski, ogni volta che i virus H3 dominano in una stagione influenzale, ci sono molti più focolai nelle case di cura a lungo termine e molti anziani fragili finiscono in ospedale, combattendo infezioni che possono progredire in polmonite. Queste sono le stagioni in cui il tasso di mortalità dell’influenza è più alto.

Perché è così? Il virus è più virulento delle altre famiglie di influenza che infettano le persone? Potrebbe essere, ma questo non è chiaro al 100%, ha detto il dottor Ed Belongia, un ricercatore di vaccini e direttore del Centro per l’epidemiologia clinica e la salute della popolazione alla Marshfield Clinic del Wisconsin.

C’è stata a lungo una teoria – e sembra guadagnare terreno – che la capacità di una persona di combattere le infezioni influenzali è basata sulle loro precedenti esperienze con l’influenza. Più specificamente, le loro prime esperienze con l’influenza. Si pensa che i primi virus influenzali che ti infettano lascino un’impronta nella memoria del tuo sistema immunitario; se corretta, la nozione è che sarai sempre in grado di combattere i virus simili ai tuoi primi nemici influenzali meglio di altri tipi di virus influenzali.

Il concetto è chiamato peccato antigenico originale, anche se viene usato anche il termine imprinting.

I virus H3N2 sono emersi per la prima volta durante la pandemia del 1968 – la cosiddetta influenza di Hong Kong. Questo significa che le persone che hanno più di 50 anni hanno avuto la loro risposta immunitaria all’influenza impostata da altri virus, sia i virus H2N2 che hanno circolato dal 1957 al 1968, sia i virus H1N1 che hanno circolato dal 1918 al 1957 e sono gli antenati dei virus H1 che circolano ancora oggi.

Combina con questo il fatto che le persone oltre i 50 anni – e specialmente le persone nei loro 70, 80 e oltre – sono meno sane e hanno sistemi immunitari meno robusti. Possono avere condizioni di salute come il diabete, la malattia polmonare ostruttiva cronica o le malattie cardiache. Hanno più difficoltà a scrollarsi di dosso una malattia come l’influenza.

“Le persone nate prima del 1968 non hanno avuto l’imprinting del virus H3N2. Quindi possono avere una maggiore suscettibilità e, in virtù della loro età, avere una maggiore vulnerabilità, proprio attraverso le complicazioni. Quindi questo potrebbe essere totalmente indipendente dal fatto che il virus stesso sia più virulento o meno”, ha detto Belongia.

H3 è l’anello debole del vaccino

È sempre più comune sentire la gente lamentarsi delle prestazioni talvolta subottimali del vaccino antinfluenzale. E per lo più questo è dovuto alla componente H3N2 del vaccino, che protegge sia contro quattro (entrambi i virus dell’influenza A ed entrambi i virus dell’influenza B) o tre (i due As e un B) virus.

“Non abbiamo un problema di vaccino antinfluenzale tanto quanto abbiamo un problema di vaccino H3N2”, ha detto Belongia.

He e colleghi hanno pubblicato una meta-analisi nel 2016 che ha combinato i dati degli studi sull’efficacia del vaccino antinfluenzale fatti tra il 2004 e il 2015. In media, la componente H3N2 del vaccino ha protetto circa il 33% delle volte. Il componente che protegge contro l’H1N1 era quasi due volte più efficace.

La questione delle uova

Almeno una parte del motivo per cui il componente H3N2 del vaccino non funziona così bene è perché questi virus non crescono molto bene nelle uova, il principale metodo di produzione del vaccino antinfluenzale.

I virus, che si sono evoluti per infettare le persone, devono adattarsi a crescere nelle cellule di un’altra specie. E con i virus H3, gli scienziati hanno visto che le mutazioni che sorgono in questo processo possono verificarsi su parti critiche del virus. Il risultato finale: Il vaccino allena il sistema immunitario a cercare i virus che sembrano diversi da quelli che stanno effettivamente circolando.

Scott Hensley, professore associato di microbiologia all’Università della Pennsylvania, ha condotto alcune delle ricerche che hanno dimostrato che le mutazioni indotte dalle uova nascono. Ma pensa che questo spieghi solo in parte il motivo per cui il componente del vaccino H3 ha prestazioni inferiori.

“C’è qualcosa di magico nell’infanzia. Queste prime infezioni che si prendono da bambini sembrano impostare il modo in cui si risponderà immunologicamente … più tardi nella vita”, ha detto, riferendosi di nuovo alla questione dell’imprinting.

Ancora, la parte H3 del vaccino non funziona male solo negli adulti più anziani. L’anno scorso gli adulti tra i 18 e i 49 anni hanno ottenuto una protezione molto scarsa – 13% – dalla componente H3, secondo i dati del CDC.

H3 ha problemi di attaccamento

Nella stagione influenzale 2014-2015, gli scienziati hanno notato un cambiamento inaspettato e scomodo nei virus H3N2. Questi virus non possono più essere studiati con un test standard utilizzato nella ricerca sull’influenza.

I virus dell’influenza si legano tipicamente alle cellule del sangue, e gli scienziati approfittano di questo fenomeno per testare se gli anticorpi generati contro un virus – da un’infezione precedente o dalla vaccinazione – dovrebbero proteggere contro l’infezione futura. Questo tipo di test è usato per determinare se gli obiettivi del virus nei vaccini antinfluenzali devono essere aggiornati.

Ma i virus H3 non si legano più alle cellule del sangue.

“I globuli rossi di Turchia, i globuli rossi di pollo, i globuli rossi di cavia – semplicemente non si legano a questi globuli rossi in modo molto efficace”, ha detto Hensley.

Ci sono altri tipi di test che possono essere utilizzati, ma sono più laboriosi, il che significa che possono essere eseguiti meno test.

H3 è un artista del cambio rapido

Tutti i virus dell’influenza mutano costantemente; è così che riescono a infettare gli umani ripetutamente nel corso della vita. Ma non lo fanno tutti allo stesso ritmo.

E H3N2 si evolve a un ritmo più rapido rispetto a H1N1 o ai virus dell’influenza B, ha detto Sarah Cobey, biologa computazionale dell’Università di Chicago.

Un tasso di mutazione più veloce influenza la frequenza con cui il componente H3 del vaccino deve essere aggiornato. E probabilmente sta avendo un impatto su come funziona bene questa parte del vaccino, ha detto Cobey, che sta studiando l’effetto che questi cambiamenti più frequenti hanno sul processo di imprinting di cui sopra.

“Penso che sia importante perché penso che stia esacerbando questi effetti antigenici originali simili al peccato”, ha detto. “Pensiamo che il ‘peccato’ stia riducendo l’efficacia del vaccino, indipendentemente da questi adattamenti delle uova.”

H3 è persistente

Per molto tempo, è stato un dogma influenzale che solo un virus A dell’influenza potesse circolare contemporaneamente. Il virus H1N1 che ha causato l’influenza spagnola del 1918 è scomparso quando il virus H2N2 che ha scatenato la pandemia di influenza asiatica è emerso nel 1957. Poi, nel 1968, H3 mise fuori gioco H2.

Ma nel 1977, accadde qualcosa di strano. L’H1N1 riapparve – probabilmente come risultato di un incidente di laboratorio. E quello che si pensava fosse impossibile – due ceppi di influenza A che circolano allo stesso tempo – si è dimostrato possibile.

Quando è iniziata la pandemia del 2009, i ricercatori speravano che avrebbe spinto il pulsante di reset. Speravano che il nuovo virus – un virus H1N1 che aveva circolato nei maiali – avrebbe scacciato sia il vecchio H1N1 che l’H3N2.

I vecchi virus H1N1 sono scomparsi. Ma i virus H3N2 non si sono mossi. Per il momento, siamo bloccati con questo virus sgradevole.

“La più grande sfida o frustrazione è che H3 … per qualsiasi motivo, è il virus che vediamo causare la malattia più grave in un gran numero di persone”, ha detto Belongia. “Ed è anche il virus per il quale il nostro vaccino è meno efficace. E questo è un doppio problema che finora non siamo stati in grado di affrontare adeguatamente.”