Il giorno in cui il Golden Gate Bridge si appiattì

Immagina questo: Centinaia di migliaia di persone sono stipate spalla a spalla sul Golden Gate Bridge quando improvvisamente l’arco gentile del ponte comincia ad appiattirsi. Un gemito metallico riecheggia nella baia di San Francisco mentre le maestose torri iniziano a inclinarsi l’una verso l’altra.

Quando le torri raggiungono il loro punto di rottura, i cavi di sospensione principali, spessi 3 piedi, si allentano e la carreggiata si apre, facendo cadere ondate di pedoni a più di 200 piedi dalla loro morte.

Questo è quasi successo 25 anni fa, almeno secondo la leggenda metropolitana.

Il 24 maggio 1987, 300.000 persone sono rimaste bloccate in un ingorgo umano per ore mentre avevano la rara possibilità di attraversare in massa il ponte di 1,7 miglia a piedi per celebrare l’anniversario d’oro del ponte. I funzionari chiusero rapidamente il ponte, così che mezzo milione di altre persone che aspettavano di attraversarlo non ne ebbero mai la possibilità. Eppure, l’enorme peso, senza precedenti, ha fatto sì che la parte centrale del ponte si afflosciasse di 7 piedi.

“Sono grato perché se gli altri fossero usciti, forse il ponte sarebbe caduto”, ha detto all’epoca Gary Giacomini, allora presidente del consiglio del distretto del ponte, all’Associated Press.

Ma gli ingegneri hanno detto in seguito che il ponte non è mai stato in pericolo di crollo. E i funzionari del ponte insistono sul fatto che la ragione per cui il distretto del ponte non permette ai pedoni di sciamare sul Golden Gate per il 75° anniversario domenica non ha nulla a che fare con la minaccia di un crollo e tutto a che fare con le minacce di sovraffollamento e terrorismo in un mondo post-11 settembre.

“Non è semplicemente saggio”, ha detto Ewa Bauer, ingegnere capo del distretto del ponte.

Gli ingegneri indipendenti sono d’accordo con Bauer che strutturalmente il ponte era sicuro durante l’ultima grande celebrazione del Golden Gate.

“Era probabilmente il più grande carico che il ponte avesse mai visto”, ha detto Mark Ketchum, un ingegnere del ponte di San Francisco che ha studiato il Golden Gate Bridge dal 1989 al 1991. “Ma non ha superato la capacità di carico di progetto del ponte.”

Su ponti sospesi completamente caricati delle dimensioni del Golden Gate, è normale avere “deviazioni” fino a 10 piedi, ha detto Greg Deierlein, un professore dell’Università di Stanford di ingegneria civile e ambientale.

Gli ingegneri dicono che i ponti sospesi sono progettati per piegarsi e muoversi più degli altri ponti. La carreggiata, ha detto Ketchum, pende da due cavi massicci che possono allungarsi e oscillare come un’amaca.

Negli anni ’30, il centro del ponte è stato progettato per muoversi di 16 piedi verticalmente e 27 piedi da un lato all’altro senza causare danni permanenti, ha detto Mary Currie, una portavoce del distretto del ponte.

Originariamente, il ponte è stato progettato per tenere 4.000 libbre per ogni piede di ponte. E durante la metà degli anni ’80, il cemento è stato sostituito con una struttura in acciaio più leggera, aumentando quella capacità a 5.700 libbre per piede, hanno detto gli ingegneri del ponte durante i festeggiamenti del 50° anniversario.

Nessuno conosce il peso esatto dei pedoni sul ponte quel giorno di maggio. Ma supponendo che una persona media pesi circa 150 libbre e occupi circa 2,5 piedi quadrati in una folla, ci sarebbero state circa 5.400 libbre per ogni piede di lunghezza. Questo è più del doppio del peso delle auto nel traffico bumper-to-bumper.

La differenza tra 5.400 e 5.700 libbre potrebbe sembrare troppo vicina per la comodità. Ma gli ingegneri dei ponti sottolineano che costruiscono abitualmente un “fattore di sicurezza” aggiuntivo per tenere conto dei carichi imprevisti messi su una struttura.

I progettisti del Golden Gate hanno sovra-ingegnerizzato il ponte per ospitare almeno un ulteriore 150 per cento di peso, ha detto l’ingegnere capo Bauer.

E anche se la folla 25 anni fa avesse formato una massiccia piramide umana e superato quel cuscinetto di sicurezza, il ponte si sarebbe “deformato” e non rotto, come una graffetta che si piega invece di spezzarsi, ha detto Abolhassan Astaneh, un professore della UC Berkeley di ingegneria civile, ingegneria strutturale e ingegneria dei ponti.

Inoltre, anche se una parte del ponte fosse crollata, non tutta la strada sarebbe caduta nella baia, ha detto Astaneh. Le sezioni della carreggiata sono sostenute dai cavi e non l’una dall’altra, ha detto Astaneh, così se un pezzo del ponte cade, non porta gli altri con sé.

“Sono solo altalene, altalene lunghe 50 piedi l’una accanto all’altra”, ha detto delle sezioni della carreggiata.

La maggior parte dell’ansia quel giorno venne quando le folle di San Francisco e della Contea di Marin si incontrarono nel mezzo del ponte. La gente era intrappolata insieme e non poteva muoversi.

“Poi è diventato un po’ spaventoso, perché ci siamo resi conto che eravamo intrappolati”, ha detto Barbara Schnur, una residente di Foster City che aveva 25 anni all’epoca. “Eravamo lì in piedi, e poi ho detto al mio amico: ‘Amico, questo ponte si sta muovendo’. “

Infatti, i venti soffiavano fino a 40 miglia all’ora, così il ponte ondeggiava da un lato all’altro.

“Era quasi come se stessi camminando ubriaco”, ha detto Karl Watanabe, nativo di San Francisco, che aveva 32 anni all’epoca. Ha detto che era anche preoccupato che la folla si facesse prendere dal panico, causando “un esodo di massa.”

Fortunatamente, gli smartphone e Twitter non esistevano ancora, così molti dei pedoni erano beatamente ignari che il ponte si era spianato fino a quando non hanno visto la foto sul giornale il giorno dopo.

Gli ingegneri dicono che il grande schermo è il posto più probabile dove i californiani vedranno il crollo del Golden Gate.

Nei film, il ponte è stato vittima di terremoti, mostri, alieni, mutanti, robot, radiazioni solari e persino di un megashark.

Ma nei film che ha visto, ha detto Ketchum, il ponte non cade mai a pezzi nel modo in cui cadrebbe realmente.

“Mostrano quasi sempre la campata principale che crolla nel canale, poi le torri che cadono verso l’interno del canale”, ha detto.

“Questo è sbagliato”, ha aggiunto Ketchum. “Se la campata principale cade, allora tutta quella tensione nei cavi va via – e le torri si piegano all’indietro.”