Il lato negativo di avere una memoria quasi perfetta
Joey DeGrandis aveva circa 10 anni quando i suoi genitori hanno capito per la prima volta che c’era qualcosa di speciale nella sua memoria. “Qualcuno menzionava un evento di anni fa che avevamo fatto come famiglia, e io dicevo casualmente, ‘Oh, era un lunedì’, o ‘è successo il 20 giugno'”, dice DeGrandis, che ora ha 33 anni. “
Mia madre faceva un controllo incrociato con i vecchi calendari che aveva conservato, ed erano un po’ stupiti di quanto fossi preciso.”
DeGrandis ha mostrato la sua abilità quell’anno in uno spettacolo di magia a scuola, stupendo il suo pubblico identificando correttamente il giorno della settimana per qualsiasi data nella storia recente. E per i successivi 15 anni o giù di lì, DeGrandis pensò al suo talento per lo più come un bel trucco da festa: non qualcosa che tutti potevano fare, ma nemmeno qualcosa con un grande significato. Nel 2010, quando DeGrandis aveva 26 anni, ha visto un servizio su 60 Minutes con una manciata di persone con una capacità simile: una condizione ora conosciuta come memoria autobiografica altamente superiore, o HSAM. “Ero in viaggio con un amico e sono finito in California, e ho deciso di andare a visitare questo medico che stava studiando queste persone che sembravano essere come me”, dice.
Identificare una capacità rara
Questo medico era James McGaugh, un professore di ricerca in neurobiologia e comportamento presso l’Università della California, Irvine. McGaugh iniziò a studiare l’HSAM nel 2000, dopo che una giovane donna di nome Jill Price lo contattò per il suo “problema” di memoria.
Price, che sarebbe poi diventata la prima persona a cui fu diagnosticata l’HSAM, si era lamentata che la sua straordinaria memoria era un peso. “Ogni volta che vedo una data lampeggiare in televisione (o in qualsiasi altro posto) torno automaticamente a quel giorno e mi ricordo dov’ero, cosa stavo facendo, che giorno cadeva e così via”, aveva scritto in una e-mail a McGaugh. “
Nel 2010, McGaugh e i suoi colleghi avevano identificato alcune altre persone con una sorprendente capacità di collegare le date del calendario con gli eventi, sia notizie importanti (come l’esplosione del Challenger o la morte della principessa Diana) che dettagli personali banali (come quello che hanno mangiato o quale canzone hanno sentito alla radio). Dopo essere apparso su 60 Minutes, McGaugh ha ricevuto più di 600 email e telefonate da persone – come DeGrandis – che pensavano di avere anche loro questa capacità.
In definitiva, solo circa 60 di queste persone sono state identificate da McGaugh e dal suo team come effettivamente dotate di HSAM. Anche negli anni successivi, e anche con un sacco di ulteriore copertura mediatica, meno di 100 persone sono state diagnosticate con la condizione. “Questo dimostra quanto sia raro”, dice McGaugh, “che milioni di persone hanno sentito parlare di questo, eppure possiamo trovare solo un piccolo numero di persone che corrispondono ai criteri.”
I pro e i contro del non dimenticare mai
DeGrandis, essendo una di quelle persone, ora partecipa a studi in corso da McGaugh e altri ricercatori della memoria. (Nella sua vita quotidiana, lavora nel marketing – un lavoro che non ha nulla a che fare con la sua abilità speciale, dice.) Gli è piaciuto incontrare altre persone con HSAM ed è stato colpito dalle cose che hanno in comune.
DeGrandis dice che ha lottato contro la depressione e l’ansia, che crede possano essere legate alla sua incapacità di lasciar andare certe cose. Conoscendo gli altri partecipanti allo studio HSAM, ha imparato che questo è un tema comune.
“Mi considero fortunato perché ho avuto una vita abbastanza buona, quindi ho un sacco di ricordi felici, caldi e confusi che posso ricordare”, dice. “Ma tendo a soffermarmi sulle cose più a lungo della persona media, e quando succede qualcosa di doloroso, come una rottura o la perdita di un membro della famiglia, non dimentico quei sentimenti.”
La ricerca suggerisce anche che le persone con HSAM tendono ad avere tratti ossessivi. “Alcuni soggetti, come Price, si concentrano sull’ordine”, ha scritto McGaugh in Learning and Memory: A Comprehensive Reference, che è stato aggiornato quest’anno per includere un capitolo sull’HSAM. “Alcuni erano allergici ai germi, e alcuni avevano hobby che comportavano sforzi intensi, concentrati e sostenuti”, ha aggiunto. Non si sa ancora se questi tratti sono il risultato della loro memoria superiore, o se entrambi sono causati da un altro fattore sottostante.
E mentre le persone con memoria superiore hanno un talento sorprendente per collegare date ed eventi, occasionalmente commettono errori. “I loro ricordi sono molto più dettagliati dei nostri e durano più a lungo, ma non sono ancora registrazioni video”, dice McGaugh. “La memoria è un processo che distrae, e quello che tiriamo fuori dal nostro cervello non è sempre del tutto accurato.”
Le persone con HSAM non sono anche meglio del normale quando si tratta di ricordare cose come volti o numeri di telefono. L’abilità non è la stessa della cosiddetta memoria fotografica, che permette alle persone di ricordare vividamente i dettagli di una scena che hanno osservato solo per un breve periodo di tempo; né è lo stesso talento detenuto dagli “atleti della memoria” competitivi che usano dispositivi mnemonici per ricordare lunghe stringhe di dati, per esempio.
“Non sono grande con i nomi, o con dettagli banali come se mi sono lavato i denti oggi o dove ho messo le chiavi”, dice DeGrandis. “La mia mente è sempre in movimento e piena di tante altre cose, e forse questo contribuisce, ironicamente, a una memoria a breve termine più povera.”
Cosa può imparare la scienza dalle persone con memorie superiori
Quasi due decenni dopo aver identificato il primo caso di HSAM, ci sono ancora molte cose che i ricercatori non sanno su questa condizione. Ma ci sono stati anche molti guadagni.
“Ora abbiamo una serie di gemelli nello studio, uno che ha questa capacità e uno che non ce l’ha”, dice McGaugh. “Abbiamo anche un certo numero di persone più giovani – una giovane di 8 anni – con questa capacità. Questo dimostra che non è presente solo negli adulti maturi, e non è qualcosa che viene appreso e provato nel tempo.”
I ricercatori della UC Irvine hanno anche in programma di condurre scansioni di risonanza magnetica funzionale sulle persone nello studio HSAM per vedere se il loro cervello funziona in modo diverso mentre stanno recuperando informazioni. “Ho colleghi a Roma che hanno iniziato questo imaging funzionale”, dice McGaugh, “e abbiamo alcune prove che ci sono differenze reali da cui speriamo di poter imparare molto”. La ricerca precedente che utilizza la risonanza magnetica non funzionale – che rappresenta solo le strutture anatomiche e non i processi attivi come il flusso sanguigno – ha già mostrato alcune differenze strutturali di base tra il cervello delle persone con e senza HSAM.
McGaugh dice che la comprensione della neurobiologia dietro HSAM può fornire nuove intuizioni su come il cervello memorizza e recupera i ricordi. Potrebbe anche essere utile nella lotta contro il morbo di Alzheimer e altre forme di demenza e perdita di memoria, dice, anche se è troppo presto per dire definitivamente se o come.
Per quanto riguarda DeGrandis, è felice di prestare la sua mente alla scienza nella speranza che alla fine possa aiutare le persone che hanno problemi a ricordare le cose, non a dimenticarle. E mentre lui e altri come lui a volte si sentono oppressi da questo talento speciale, DeGrandis alla fine è contento di averlo. “Può essere frustrante, ma è anche davvero meraviglioso avere un facile accesso ai ricordi felici”, dice. “Cerco davvero di non darlo per scontato.”
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