Il lato spettrale e pericoloso della liquirizia nera

La liquirizia nera può sembrare e avere un sapore innocente, ma questa caramella ha un lato oscuro. Il 23 settembre 2020, è stato riportato che la liquirizia nera è stata il colpevole della morte di un uomo di 54 anni nel Massachusetts. Come può essere? Un’overdose di liquirizia sembra più un racconto contorto che un fatto plausibile.

Ho un interesse di lunga data su come le sostanze chimiche nel nostro cibo e nell’ambiente influenzano il nostro corpo e la nostra mente. Quando qualcosa di apparentemente innocuo come la liquirizia è implicato in una morte, ci viene in mente il famoso proclama del medico svizzero Paracelso, il padre della tossicologia: “Tutte le cose sono veleno, e niente è senza veleno; il solo dosaggio fa sì che una cosa non sia un veleno.”

Sono professore nel dipartimento di farmacologia e tossicologia e autore del libro “Piacere di conoscermi: Genes, Germs, and the Curious Forces That Make Us Who We Are”.

La radice del problema

Lo sfortunato uomo che ha recentemente ceduto ad un eccessivo consumo di liquirizia nera non è solo. Ci sono una serie di rapporti di casi simili nelle riviste mediche, in cui i pazienti sperimentano crisi di ipertensione, rottura muscolare o addirittura la morte. Le reazioni avverse sono più frequentemente riscontrate in persone di età superiore ai 40 anni che consumano molta più liquirizia nera della persona media. Inoltre, di solito consumano il prodotto per periodi di tempo prolungati. Nel caso più recente, l’uomo del Massachusetts aveva mangiato un sacchetto e mezzo di liquirizia nera ogni giorno per tre settimane.

La liquirizia è una pianta da fiore originaria di alcune parti dell’Europa e dell’Asia. Il suo nome scientifico, Glycyrrhiza, deriva dalle parole greche “glykos” (dolce) e “rhiza” (radice). L’estratto aromatico e dolce della sua radice è stato a lungo usato come rimedio erboristico per un’ampia varietà di disturbi di salute, dal bruciore di stomaco e problemi di stomaco al mal di gola e alla tosse. Tuttavia, non ci sono prove sufficienti per sostenere che la liquirizia sia efficace nel trattamento di qualsiasi condizione medica.

La glicirrizina (chiamata anche acido glicirrizico) è la sostanza chimica nella liquirizia nera che dà alla caramella il suo sapore caratteristico, ma porta anche ai suoi effetti tossici.

La glicirrizina imita l’ormone aldosterone, che viene prodotto dalle ghiandole surrenali quando il corpo ha bisogno di trattenere il sodio ed espellere il potassio. Il sodio e il potassio lavorano insieme come una sorta di batteria cellulare che guida la comunicazione tra i nervi e la contrazione dei muscoli. Troppa glicirrizina sconvolge l’equilibrio di questi elettroliti, il che può aumentare la pressione sanguigna e disturbare il ritmo del cuore. Altri sintomi dell’assunzione eccessiva di liquirizia includono gonfiore, dolore muscolare, intorpidimento e mal di testa. L’esame dell’uomo che è morto per aver consumato troppa liquirizia ha rivelato che aveva livelli pericolosamente bassi di potassio, coerenti con la tossicità della glicirrizina.

Va notato che un certo numero di cibi a base di liquirizia non contengono vera liquirizia, ma usano un sostituto aromatizzante chiamato olio di anice, che non presenta i pericoli qui discussi. Inoltre, nonostante il suo nome, la liquirizia rossa raramente contiene estratto di liquirizia. Invece, la liquirizia rossa è infusa con sostanze chimiche che conferiscono il suo sapore di ciliegia o fragola.

I prodotti che contengono vera liquirizia sono di solito etichettati come tali, ed elencano l’estratto di liquirizia o l’acido glicirrizico tra gli ingredienti. Siate consapevoli del fatto che alcuni prodotti, come le gelatine nere o le Good & Plenty, sono miscele di diverse caramelle che contengono sia olio di anice che estratto di liquirizia.

Pericoli nascosti che aumentano il rischio

La glicirrizina ha il distinto sapore della liquirizia ed è 50 volte più dolce dello zucchero ed è stata usata in altri tipi di caramelle, bibite, tè, birre belghe, pastiglie per la gola e tabacco. Questo può rendere difficile tenere traccia di quanta glicirrizina è stata consumata, e una combinazione di questi prodotti potrebbe scatenare effetti avversi.

Alcune persone prendono integratori alimentari o per la salute che già contengono liquirizia, il che aumenta il rischio di effetti tossici dal mangiare caramelle alla liquirizia nera. Alcuni farmaci come l’idroclorotiazide sono diuretici che causano un aumento della minzione, che può abbassare i livelli di potassio nel corpo. La glicirrizina abbassa anche i livelli di potassio, alterando ulteriormente l’equilibrio degli elettroliti, il che può produrre crampi muscolari e ritmi cardiaci irregolari.

Le persone con certe condizioni preesistenti sono più suscettibili al sovradosaggio di liquirizia nera.

Per esempio, i pazienti che hanno già bassi livelli di potassio (ipokaliemia), alta pressione sanguigna o aritmia cardiaca avranno probabilmente una maggiore sensibilità agli effetti di un eccesso di liquirizia. Quelli con carenze epatiche o renali, inoltre, tratterranno la glicirrizina nel sangue più a lungo, aumentando il rischio di sperimentare i suoi effetti avversi.

Cosa fare?

Se sei un fan della liquirizia nera, non c’è bisogno di bandirla dalla tua dispensa. Mangiata in piccole quantità di tanto in tanto, la liquirizia non rappresenta una minaccia significativa per adulti e bambini altrimenti sani. Ma è consigliabile controllarne l’assunzione.

Con l’avvicinarsi di Halloween, assicuratevi di ricordare ai vostri figli che le caramelle sono un “cibo a volte”, specialmente la liquirizia nera. La FDA ha emesso degli avvertimenti sui rari ma gravi effetti di troppa liquirizia nera, consigliando alle persone di evitare di mangiare più di due once di liquirizia nera al giorno per due settimane o più. L’agenzia afferma che se avete mangiato molta liquirizia nera e sperimentate un ritmo cardiaco irregolare o debolezza muscolare, smettete di mangiarla immediatamente e contattate il vostro fornitore di assistenza sanitaria.

Alcuni scienziati hanno ulteriormente messo in guardia contro l’uso di routine della liquirizia sotto forma di integratore alimentare o tè per i suoi presunti benefici per la salute. Un articolo di revisione del 2012 ha avvertito che “il consumo quotidiano di liquirizia non è mai giustificato perché i suoi benefici sono minori rispetto agli esiti negativi del consumo cronico.”