Il Longbow
Il longbow come lo riconosciamo oggi, che misura circa l’altezza di un uomo, fece la sua prima apparizione importante verso la fine del Medioevo. Anche se generalmente attribuito ai gallesi, i longbow sono in realtà presenti almeno dal Neolitico: uno fatto di tasso e avvolto in pelle è stato trovato nel Somerset nel 1961. Si pensa che reperti ancora più antichi siano stati scoperti in Scandinavia.
I gallesi, tuttavia, sembrano essere stati i primi a sviluppare l’uso tattico dell’arco lungo nell’arma più letale del suo tempo. Durante l’invasione anglo-normanna del Galles, si dice che “gli arcieri gallesi hanno pagato un pesante tributo agli invasori”. Con la conquista del Galles completata, i coscritti gallesi furono incorporati nell’esercito inglese per le campagne di Edoardo più a nord, in Scozia.
Anche se il re Edoardo I, ‘Il Martello dei Celti’, sia normalmente considerato come l’uomo responsabile di aver aggiunto la potenza dell’arco lungo all’arsenale inglese dell’epoca, le prove effettive di ciò sono vaghe, anche se egli vietò tutti gli sport tranne il tiro con l’arco la domenica, per assicurarsi che gli inglesi si esercitassero con l’arco lungo. È tuttavia durante il regno di Edoardo III che le prove più documentate confermano il ruolo importante che l’arco lungo ha giocato nella storia inglese e gallese.
Il regno di Edoardo III fu naturalmente dominato dalla guerra dei cent’anni che durò dal 1337-1453. Fu forse a causa di questo continuo stato di guerra che sopravvivono così tanti documenti storici che elevano l’arco lungo allo status di leggenda; prima a Crécy e Poitiers, e poi ad Agincourt.
Battaglia di Crécy
Dopo essere sbarcato con circa 12.000 uomini, compresi 7.000 arcieri e aver preso Caen in Normandia, Edoardo III si mosse verso nord. Le forze di Edoardo erano continuamente inseguite da un esercito francese molto più grande, fino a quando finalmente arrivarono a Crécy nel 1346 con una forza di 8.000 uomini.
Gli inglesi presero una posizione difensiva in tre divisioni su un terreno in pendenza, con gli arcieri sui fianchi. Una di queste divisioni era comandata dal figlio sedicenne di Edoardo, Edoardo il Principe Nero. I francesi mandarono prima i balestrieri mercenari genovesi, che contavano tra i 6000 e i 12.000 uomini. Con una cadenza di tiro di tre-cinque colpi al minuto non erano comunque all’altezza dei balestrieri inglesi e gallesi che potevano lanciare dieci-dodici frecce nello stesso lasso di tempo. Si dice anche che la pioggia avesse influenzato negativamente le corde delle balestre.
Filippo VI, dopo aver commentato l’inutilità dei suoi arcieri, mandò avanti la sua cavalleria che caricò attraverso e sopra i suoi balestrieri. Gli arcieri e gli uomini d’arme inglesi e gallesi li tennero a bada non solo una volta, ma 16 volte in totale. Durante uno di questi attacchi il figlio di Edoardo, il Principe Nero, fu attaccato direttamente, ma suo padre si rifiutò di mandare aiuto, sostenendo che doveva “vincere i suoi speroni”.
Dopo il tramonto Filippo VI, lui stesso ferito, ordinò la ritirata. Secondo una stima le perdite francesi comprendevano undici principi, 1.200 cavalieri e 12.000 soldati uccisi. Edoardo III avrebbe perso qualche centinaio di uomini.
Battaglia di Crécy tra inglesi e francesi nella guerra dei cent’anni.
Da un manoscritto miniato del XV secolo delle Cronache di Jean Froissart
Battaglia di Poitiers
I dettagli riguardanti la battaglia di Poitiers nel 1356 sono in realtà piuttosto vaghi, tuttavia sembra che circa 10.000 truppe inglesi e gallesi, questa volta guidate da Edoardo, Principe del Galles, noto anche come il Principe Nero, si stavano ritirando dopo una lunga campagna in Francia con un esercito francese di circa 20.000 – 60.000 uomini all’inseguimento. I due eserciti erano separati da una grande siepe quando i francesi trovarono un varco e tentarono di sfondarlo. Rendendosi conto che la battaglia stava per iniziare, il Principe Nero ordinò ai suoi uomini di formare le loro solite posizioni di battaglia con i suoi arcieri sui fianchi.
I francesi, che avevano sviluppato una piccola unità di cavalleria appositamente per attaccare gli arcieri inglesi e gallesi, non solo furono portati a un brusco arresto dal numero di frecce che piovevano su di loro, ma furono a detta di tutti sbaragliati. L’attacco successivo venne dai tedeschi che si erano alleati con i francesi e stavano guidando il secondo attacco di cavalleria. Anche questo fu fermato e si dice che l’attacco degli arcieri inglesi e gallesi fu così intenso che ad un certo punto alcuni finirono le frecce e dovettero correre in avanti e raccogliere le frecce conficcate nelle persone stese a terra.
Dopo un’ultima raffica di fuoco dei suoi arcieri, il Principe Nero ordinò l’avanzata. I francesi si ruppero e furono inseguiti fino a Poitiers dove il re francese fu catturato. Fu trasportato a Londra e tenuto in riscatto nella Torre di Londra per 3.000.000 di corone d’oro.
Battaglia di Agincourt
Un ventottenne re Enrico V salpò da Southampton l’11 agosto 1415 con una flotta di circa 300 navi per rivendicare il suo diritto di nascita del ducato di Normandia e rilanciare così le fortune inglesi in Francia. Sbarcando a Harfleur, nel nord della Francia, assediarono la città.
L’assedio durò cinque settimane, molto più del previsto, ed Enrico perse circa 2.000 dei suoi uomini per dissenteria. Enrico prese la decisione di lasciare una guarnigione ad Harfleur e di riportare il resto del suo esercito in patria passando per il porto francese di Calais, quasi 100 miglia più a nord. Solo due piccoli problemi si trovavano sulla loro strada: un esercito francese molto, molto grande e arrabbiato e il fiume Somme. In inferiorità numerica, malato e a corto di rifornimenti l’esercito di Enrico lottò ma alla fine riuscì ad attraversare la Somme.
Fu sulla strada verso nord, vicino al villaggio di Agincourt, che i francesi furono finalmente in grado di fermare la marcia di Enrico. Circa 25.000 francesi affrontarono i 6000 di Enrico. Come se le cose non potessero peggiorare, iniziò a piovere a dirotto.
Mattina della battaglia di Agincourt, 25 ottobre 1415
Il 25 ottobre, giorno di San Crispino, le due parti si prepararono alla battaglia. I francesi però non avevano fretta e alle 8.00 del mattino, ridendo e scherzando, fecero colazione. Gli inglesi, infreddoliti e bagnati dalla pioggia battente, mangiarono tutto quello che era rimasto nelle loro razioni esaurite.
Dopo un iniziale stallo, Enrico decise che non aveva nulla da perdere e costrinse i francesi a combattere e ad avanzare. Gli arcieri inglesi e gallesi si spostarono a 300 metri dal nemico e iniziarono a sparare. Questo fece scattare i francesi in azione e la prima ondata di cavalleria francese caricò, con il terreno bagnato dalla pioggia che ostacolava gravemente il loro progresso. La tempesta di frecce che pioveva su di loro fece innervosire i francesi, che si ritirarono sulla strada dell’esercito principale che avanzava. Con le forze che si muovevano in ogni direzione, i francesi furono presto in totale disordine. Il campo si trasformò rapidamente in un pantano, smosso dai piedi di migliaia di uomini e cavalli pesantemente corazzati. Gli arcieri inglesi e gallesi, profondi circa dieci file, fecero piovere decine di migliaia di frecce sui francesi intrappolati nel fango e quello che seguì fu un bagno di sangue. La battaglia stessa durò solo mezz’ora e tra i 6.000 e i 10.000 francesi furono uccisi mentre gli inglesi subirono perdite nell’ordine delle centinaia.
Dopo trecento anni il dominio dell’arco lungo nelle armi stava finendo e stava lasciando il posto all’era dei moschetti e dei cannoni. L’ultima battaglia con l’arco lungo ebbe luogo nel 1644 a Tippermuir nel Perthshire, in Scozia, durante la guerra civile inglese.
Timeline of the Longbow
| 50,000BC | Arrowheads found in Tunisia, Algeria and Morocco |
| Circa 3,000BC | Longbow first appears in Europe |
| Circa 2,690BC | Evidence of longbow being used in Somerset, England |
| 950 | Historical evidence of crossbows in France |
| 1066 | Battle of Hastings (Harold shot in eye?) |
| 1100’s | Henry I introduces law to absolve any archer if he kills another whilst practising |
| Circa 1300 | Edward I bans all sports other than archery on Sundays |
| 1340 | Start of The One Hundred Years War |
| 1346 | Crécy |
| 1356 | Poitiers |
| 1363 | All Englishmen ordered to practice archery on Sunday and holidays |
| 1377 | First mention of Robyn Hode in the poem Piers Plowman written by William Langland |
| 1415 | Agincourt |
| 1453 | English archers killed by cannon and lances attacking French artillery position at Castillon, the last battle of The One Hundred Years War |
| 1472 | English ships ordered to import wood needed to make bows |
| 1508 | To increase use of longbows, crossbows are banned in England |
| 1644 | Tippermuir – Last battle involving the longbow |
| 17th Century AD | Muskets become more popular |
