Il tuo numero è su! (Numeri magici e OCD)

Di Fred Penzel, Ph.D.

In limiti, una certa quantità di pensiero superstizioso può essere una parte innocua della vita normale. La popolarità degli oroscopi, delle letture dei tarocchi, dei portafortuna e dei sensitivi nella nostra società ne è testimone. Tuttavia, anche nelle società primitive dove la magia controlla le azioni e le decisioni delle persone su base quotidiana, è integrata nella vita quotidiana, considerata come uno strumento, e non paralizza i suoi utenti. Nell’OCD, purtroppo, il suo uso e gli effetti negativi si espandono ben oltre questi limiti ordinari. Iniziando come un modo per controllare l’ansia causata dalle ossessioni, sfugge gradualmente al controllo dell’utente, prendendo il sopravvento sulla sua vita, e generando in realtà un’ansia maggiore di quella che avrebbe dovuto originariamente alleviare.

Non esiste attualmente una spiegazione scientifica del perché alcuni individui tendano a pensare magicamente rispetto ad avere altri sintomi. Nessuno capisce effettivamente perché qualcuno abbia il suo particolare tipo di preoccupazioni ossessive. Molti di coloro che soffrono di disturbo ossessivo-compulsivo sono costantemente bombardati da pensieri molto strani e dubbiosi sul fatto che il danno arrivi a loro stessi e/o agli altri. Questi pensieri possono essere abbastanza estremi. Il loro mondo interiore di dubbio sembra fuori dalla gamma di controllo normale. Un’altra possibile influenza sullo sviluppo del pensiero magico nel DOC può essere se un individuo con DOC proviene da una cultura in cui la superstizione e il rituale quotidiano giocano un ruolo forte. Crescere in un tale background non può, naturalmente, causare il disturbo ossessivo-compulsivo, tuttavia, credo che possa certamente contribuire a dare a qualcuno a rischio una spinta nella direzione sbagliata se tutti a casa stanno praticando regolarmente rituali magici. Nessuno con un disturbo ossessivo compulsivo è mai stato migliorato crescendo in un ambiente superstizioso.

Chi soffre di ossessioni magiche ha un grande bisogno di controllo di fronte alle sue paure straordinarie e insolite, ma si rende presto conto che i tipi ordinari di misure protettive non possono aiutarli. Il loro dubbio è così travolgente che i normali mezzi di controllo semplicemente non si applicano nel loro mondo magico ossessivo. Il pensiero più logico o scientifico di solito non può dare loro spiegazioni o rassicurazioni. Il disturbo ossessivo compulsivo, dopo tutto, era precedentemente conosciuto come “La malattia del dubbio”. Mi piace dire che se si dovesse riassumere l’OCD in due parole, queste sarebbero “dubbio patologico”. Come nei tempi primitivi in cui le persone sentivano il bisogno di controllare gli avvenimenti in un mondo che non potevano spiegare, quelli con ossessioni magiche sentono che devono quindi ricorrere a qualcosa di molto al di là dell’ordinario. Solo in questo modo possono avere un senso di sicurezza e di controllo. Cosa può fornire questo? La risposta, naturalmente, è la magia. Sembra essere la loro unica alternativa possibile, e come sappiamo, è qualcosa che viene piuttosto facilmente agli esseri umani.

Superstizione e magia creano connessioni tra cose che, secondo la logica e le leggi della scienza, non sono collegate nel mondo reale. Numeri, parole e azioni sembrano controllare gli eventi nel presente e nel futuro. La sfortuna o la fortuna possono essere diffuse dal pensiero, dalla vista, dal tatto o semplicemente dall’associazione. Quelli con questo tipo di OCD si rendono conto che i loro comportamenti sono irrealistici e suonano pazzi agli altri, ma li usano comunque per alleviare la loro ansia. Poiché la magia è presente in una buona parte del disturbo ossessivo-compulsivo e può sembrare così irrazionale, è molto probabile che sia la ragione per cui così tanti malati sono stati erroneamente diagnosticati nel corso degli anni come affetti da schizofrenia.

Come la magia di una volta, le compulsioni di tipo magico possono includere tutti i tipi di comportamenti superstiziosi e ritualistici. Ciò che queste diverse compulsioni magiche hanno tutte in comune tra loro e con la magia antica è che vengono eseguite allo scopo di prevenire eventi negativi in anticipo, o per annullare eventi o pensieri che si sono già verificati. Un’altra somiglianza con altri tipi di magia è che spesso i passi del rituale compulsivo devono essere mantenuti rigidamente “puri” e perfetti, e non possono variare, altrimenti non funzionano. Inoltre, i rituali devono essere eseguiti mentre si è nello stato d’animo corretto, senza interferenze di pensieri “cattivi” o sbagliati. Poiché l’ansia tipicamente ostacola l’esecuzione di quasi tutto, chi ne soffre generalmente trova molto difficile far sì che i suoi rituali siano perfetti. Si mettono i passi nell’ordine sbagliato, si dimenticano di fare qualcosa, o un’ossessione o un’immagine sgradevole si intromette durante il rituale, “contaminando” e distruggendo la magia. Anche se le ossessioni di un individuo gli permettono di rifare i rituali sbagliati, possono comunque sbagliarne una buona parte. Questo, naturalmente, può portare ad ore passate a ritualizzare per ottenere le cose “giuste”. Se le regole che governano le ossessioni di un malato non gli permettono di avere un’altra possibilità nel rituale, un sacco di attenta pianificazione o attività può essere completamente rovinata in un istante. Se, in particolare, si tratta di un rituale che può essere fatto solo in un momento speciale o in un giorno specifico, potrebbe non esserci un’altra possibilità per giorni o addirittura settimane per riprovare. Un’intera giornata, un mese o persino un anno possono essere “rovinati” in questo modo. Ho visto persone completamente incapaci di funzionare durante questi periodi di tempo “rovinati”. Questo è il modo in cui i rituali stessi diventano fonti di ansia in modo circolare.

Si è creduto fin dai tempi antichi che i numeri potessero essere una fonte di potere. Si ritiene che Pitagora, l’antico filosofo greco, abbia dichiarato: “Il mondo è costruito sul potere dei numeri”

In realtà, in termini di ciò che la fisica, la matematica e la chimica ci stanno mostrando attualmente in termini di comprensione dei modelli del nostro universo, c’è una certa quantità di verità in questo, ma non nel senso che i numeri possono essere in qualche modo magicamente manipolati.

La falsa scienza della numerologia esiste almeno dal tempo degli antichi Babilonesi. Si basava sul concetto che l’universo è composto da modelli matematici, e che tutte le cose possono essere espresse come numeri che si collegano a questi modelli. Pitagora stesso credeva che l’intero universo potesse essere espresso numericamente. Numerologi e maghi hanno sempre creduto che ogni numero abbia una vibrazione speciale, o potere. I numeri sono stati usati nel corso dei secoli per prevedere il futuro (noto anche come divinazione) e nelle pratiche magiche. Gli antichi numerologi assegnavano i numeri alle lettere dei loro alfabeti, e attraverso di essi erano in grado di prevedere il futuro delle persone, o anche di trovare significati magici nascosti nella Bibbia e in altre opere scritte, come se queste fossero scritte in un qualche tipo di codice speciale. In diverse culture, i numeri possono avere il potere di dare un controllo magico, e alcuni possono anche essere tabù (come il 13 o il 666).

Molte delle regole per i numeri viste in numerologia e magia si vedono anche nel DOC. Alcune di queste regole sono comuni a molti malati (13 e 666 sono cattivi, i numeri pari sono buoni, i numeri dispari sono cattivi, ecc. A volte i multipli dei numeri cattivi sono anch’essi cattivi, o anche peggio del numero cattivo originale. Per alcuni, il potere di un multiplo di fare del male sembra aumentare con la sua dimensione. I rituali di annullamento sono abbastanza comuni dove sono presenti ossessioni per i numeri magici. Per esempio, i numeri cattivi sono di solito cancellati da numeri buoni, o semplicemente contando, pensando o guardando numeri più alti. Nel caso di alcuni malati, se stanno leggendo un libro e smettono di leggere su una pagina con numeri cattivi, devono continuare a leggere fino a quando possono fermarsi su una pagina con numeri buoni. Non so dirvi quanti pazienti ho avuto, che hanno dovuto accendere o spegnere il televisore o la radio su un particolare canale o stazione numerata.

Come detto prima, alcuni comportamenti magici devono spesso essere eseguiti un numero speciale di volte o in date speciali che si ritiene abbiano un significato magico. Mezzanotte, mezzogiorno, o il primo o l’ultimo giorno del mese o dell’anno sono gli orari più comuni che figurano in questi rituali. Certe ore del giorno, quando appaiono su un orologio, possono anche essere fortunate o sfortunate, a seconda dei numeri su cui si fissano le ossessioni di una persona. In realtà, l’invenzione dell’orologio digitale ha contribuito molto a questo tipo di ossessioni e compulsioni. Alcune persone che ne soffrono non possono agire o parlare quando appaiono determinati numeri su un orologio o un orologio da polso. Quelli con rituali di tocco magico incorporano frequentemente numeri nel loro comportamento e devono toccare certi oggetti un numero speciale di volte perché siano efficaci.

La realizzazione di speciali disposizioni mentali di cose come numeri, informazioni, parole, nomi e immagini speciali costituisce un altro sottotipo di rituale magico. Essendo una compulsione mentale, questo tipo di comportamento non è generalmente visibile agli altri, eppure può essere grave e angosciante come qualsiasi altro sintomo OC. A volte può essere molto più complicato dei rituali che coinvolgono solo i numeri.

I numeri sono anche usati nel DOC in modi non magici. Sono spesso usati come strumenti per assicurare che le compulsioni siano fatte correttamente o per un periodo di tempo abbastanza lungo. Questo è spesso necessario perché l’OCD è, dopo tutto, un problema di dubbio. Inoltre, alcuni rituali possono essere piuttosto complicati ed è facile perdere traccia di ciò che si è fatto. Questi usi per i numeri potrebbero includere il conteggio durante il lavaggio delle mani per assicurarsi che sia stato fatto per un periodo di tempo abbastanza lungo per certificare che la decontaminazione ha avuto luogo, quando si eseguono rituali di contatto, per aiutare il sofferente ad essere certo di aver toccato il particolare oggetto un numero corretto di volte, quando si eseguono rituali di passo (come camminare attraverso le porte o sopra le soglie) per essere certi che il sofferente è andato avanti e indietro il giusto numero di volte.

In termini di ciò che si può fare per rimediare alle ossessioni e compulsioni magiche, raccomando, come al solito, il duplice approccio dei farmaci più la terapia comportamentale. Non posso dirvi tutto quello che c’è da sapere su questo ampio argomento in questo articolo, ma posso darvi una breve panoramica. Per quanto riguarda i farmaci, i farmaci antidepressivi come Anafranil, Prozac, Zoloft, Paxil, Luvox, Effexor, Serzone, Celexa, o Lexapro possono fornire un certo grado di sollievo dai sintomi, riducendo i pensieri ossessivi e gli impulsi a fare compulsioni abbastanza da permettere alla terapia comportamentale di aiutare il malato a superare il resto del problema. Questo non vuol dire che non si possa avere successo senza farmaci, tuttavia, migliora abbastanza le possibilità. D’altra parte, i farmaci da soli di solito non sono sufficienti per fare il lavoro del tutto.

Per terapia comportamentale, intendo specificamente, Exposure and Response Prevention (E&RP). La persona in trattamento viene gradualmente incoraggiata a mettersi in condizione che la sfortuna o il danno si verifichino, e poi viene scoraggiata dal compiere l’evitamento o il rituale magico. Non è che i pensatori magici credano totalmente nella loro magia. Non ci credono. Tuttavia, sperimentano seri dubbi e hanno bisogno di essere incoraggiati a correre i rischi necessari per vedere che le loro credenze non sono giustificate. Uno dei grandi problemi dell’OCD è che queste credenze non vengono mai messe in discussione. La maggior parte di coloro che sono affetti da OCD non rimangono in presenza di ciò che temono abbastanza a lungo da imparare che in realtà non accadrebbe nulla e che la loro ansia alla fine passerebbe anche se non facessero nulla in risposta alle ossessioni. Il fatto è che non si può davvero scappare dalle paure ossessive. Fare una terapia comportamentale per OCD è, in realtà, un modo per avvicinarsi alla verità. Insegna alle persone ad agire come scienziati che conducono esperimenti. Affrontando ripetutamente le ossessioni e poi resistendo alle compulsioni, i malati costruiscono gradualmente una tolleranza a ciò che temono, finché non può più avere alcun impatto su di loro. Mi piace dire ai miei pazienti che: “Non puoi essere annoiato e spaventato allo stesso tempo”.

Nella terapia, si crea una lista, o gerarchia, in cui tutte le situazioni temute sono classificate in ordine, di solito su una scala da uno a dieci o da zero a cento. Questa scala viene poi utilizzata nella creazione di compiti a casa. Man mano che i pazienti eseguono i compiti della terapia, si fanno strada verso l’alto della scala, affrontando gradualmente elementi sempre più difficili attraverso i compiti a casa, o lavorando con il terapeuta in ufficio o in gita. Nessuno è mai forzato a fare nulla, e nulla è gettato a sorpresa. L’esposizione ai pensieri ossessivi può essere realizzata tramite presentazioni su nastro, compiti di scrittura o letture selezionate. Ho trovato che i nastri di esposizione sono di particolare valore. Dicono al sofferente, in dosi gradualmente crescenti, che il danno che teme si verificherà davvero, e che non c’è scampo. Vengono usati più volte al giorno, e aumentano di difficoltà man mano che l’ansia dell’ascoltatore diminuisce con le presentazioni. Nonostante ciò che si può aver sentito da varie fonti, le ossessioni possono essere trattate efficacemente come le compulsioni. Tutto dipende da un trattamento ben progettato. L’esposizione può avvenire a livello mentale tanto facilmente quanto nel mondo fisico. Alcune persone richiedono ripetute esposizioni a situazioni temute, mentre altre possono richiederne solo una. In quest’ultimo caso, è quasi come se affrontando finalmente la paura, il malato rompa un “incantesimo” (per usare un termine magico). Questo non vuol certo dire che la terapia sia in qualche modo come la magia; non lo è. Tutt’altro. La terapia richiede un lavoro persistente e costante.

Lavorando in questo modo, la fiducia aumenta progressivamente e i sintomi vengono sistematicamente eliminati. La persona si abitua ai suoi pensieri di paura fino al punto di non dover più reagire ad essi, anche se non cessano completamente. In casi non complicati, il processo descritto sopra dovrebbe durare da sei a dodici mesi. Con gli individui che si abituano dopo poche esposizioni ad ogni situazione temuta, il processo può essere anche più rapido.

In ogni caso, la tecnologia di trattamento esiste, e non c’è motivo che qualcuno soffra di ossessioni magiche o di qualsiasi altro sintomo di OCD in questo momento. Se siete stati seduti esitando o procrastinando, fate ogni sforzo per cercare aiuto ora.

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