Impero Azteco
Prima dell’impero azteco
I popoli Nahua discendono da popoli Chichimec che migrarono nel Messico centrale dal nord all’inizio del XIII secolo. La storia della migrazione dei Mexica è simile a quella di altre polities del Messico centrale, con siti, individui ed eventi soprannaturali che si uniscono alla storia terrena e divina mentre cercano la legittimità politica. Secondo i codici pittografici in cui gli Aztechi registrarono la loro storia, il luogo di origine si chiamava Aztlán. I primi migranti colonizzarono il bacino del Messico e le terre circostanti stabilendo una serie di città-stato indipendenti. Queste prime città-stato Nahua, o altepetl, erano governate da capi dinastici chiamati tlahtohqueh (singolare, tlatoāni). La maggior parte degli insediamenti esistenti erano stati stabiliti da altri popoli indigeni prima della migrazione Mexica.
Queste prime città-stato combatterono varie guerre su piccola scala tra di loro, ma a causa di alleanze mutevoli, nessuna città individuale ottenne il dominio. I Mexica furono gli ultimi dei migranti Nahua ad arrivare nel Messico centrale. Entrarono nel Bacino del Messico intorno al 1250, e a quel punto la maggior parte della buona terra agricola era già stata rivendicata. I Mexica persuasero il re di Culhuacan, una piccola città-stato ma importante storicamente come rifugio dei Toltechi, a permettere loro di stabilirsi in un pezzo di terra relativamente sterile chiamato Chapultepec (Chapoltepēc, “nella collina delle cavallette”). I Mexica servirono come mercenari per Culhuacan.
Dopo che i Mexica servirono Culhuacan in battaglia, il sovrano nominò una delle sue figlie per governare i Mexica. Secondo i racconti mitologici indigeni, i Mexica invece la sacrificarono scuoiandola, su ordine del loro dio Xipe Totec. Quando il sovrano di Culhuacan lo venne a sapere, attaccò e usò il suo esercito per cacciare i Mexica da Tizaapan con la forza. I Mexica si trasferirono su un’isola in mezzo al lago Texcoco, dove un’aquila fece il nido su un cactus nopal. I Mexica interpretarono questo come un segno dei loro dei e fondarono la loro nuova città, Tenochtitlan, su quest’isola nell’anno ōme calli, o “Due Case” (1325 d.C.).
Guerra azteca
I Mexica salirono alla ribalta come feroci guerrieri e furono in grado di affermarsi come potenza militare. L’importanza dei guerrieri e la natura integrale della guerra nella vita politica e religiosa dei Mexica contribuirono a farli emergere come potenza militare dominante prima dell’arrivo degli spagnoli nel 1519.
La nuova città-stato Mexica si alleò con la città di Azcapotzalco e pagò un tributo al suo sovrano, Tezozomoc. Con l’aiuto dei Mexica, Azcopotzalco cominciò a espandersi in un piccolo impero tributario. Fino a quel momento il sovrano Mexica non era stato riconosciuto come re legittimo. I capi Mexica riuscirono a presentare una petizione a uno dei re di Culhuacan affinché gli fornisse una figlia da sposare nella linea Mexica. Il loro figlio, Acamapichtli, fu intronizzato come primo tlatoani di Tenochtitlan nell’anno 1372.
Mentre i Tepanechi di Azcapotzalco espandevano il loro dominio con l’aiuto dei Mexica, la città Acolhua di Texcoco cresceva in potenza nella parte orientale del bacino del lago. Alla fine scoppiò la guerra tra i due stati, e i Mexica giocarono un ruolo vitale nella conquista di Texcoco. A quel punto Tenochtitlan era diventata una grande città e fu ricompensata per la sua fedeltà ai Tepanechi ricevendo Texcoco come provincia tributaria.
La guerra messicana, dalle tattiche alle armi, era caratterizzata dall’attenzione alla cattura dei nemici piuttosto che alla loro uccisione. La cattura dei nemici era importante per i rituali religiosi e forniva un mezzo con cui i soldati potevano distinguersi durante le campagne.
Guerra tepaneca
Nel 1426, il re tepaneco Tezozomoc morì, e la conseguente crisi di successione fece precipitare una guerra civile tra potenziali successori. I Mexica sostennero l’erede preferito di Tezozomoc, Tayahauh, che inizialmente fu intronizzato come re. Ma suo figlio, Maxtla, usurpò presto il trono e si rivoltò contro le fazioni che gli si opponevano, compreso il sovrano Mexica Chimalpopoca. Quest’ultimo morì poco dopo, probabilmente assassinato da Maxtla.
Il nuovo sovrano messicano Itzcoatl continuò a sfidare Maxtla; bloccò Tenochtitlan e pretese un aumento dei tributi. Anche Maxtla si rivoltò contro gli Acolhua, e il re di Texcoco, Nezahualcoyotl, fuggì in esilio. Nezahualcoyotl reclutò l’aiuto militare del re di Huexotzinco, e i Mexica ottennero l’appoggio di una città tepaneca dissidente, Tlacopan. Nel 1427 Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan e Huexotzinco entrarono in guerra contro Azcapotzalco, uscendone vincitori nel 1428. Le terre dei Tepanec furono spartite tra le tre città, i cui leader si impegnarono a cooperare nelle future guerre di conquista. Le terre acquisite da queste conquiste dovevano essere tenute insieme dalle tre città. I tributi dovevano essere divisi in modo che due quinti andassero a Tenochtitlan e Texcoco, e un quinto a Tlacopan. Ognuno dei tre re dell’alleanza assunse a sua volta il titolo di “huetlatoani” (“Vecchio Parlante”, spesso tradotto come “Imperatore”). In questo ruolo, ogni re occupava temporaneamente una posizione de jure sopra i governanti delle altre città-stato (“tlatoani”).
Nei successivi 100 anni, la Triplice Alleanza di Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan arrivò a dominare la Valle del Messico e ad estendere il suo potere fino alle coste del Golfo del Messico e del Pacifico. Tenochtitlan divenne gradualmente la potenza dominante dell’alleanza. Due dei principali artefici di questa alleanza furono i fratellastri Tlacaelel e Moctezuma, nipoti di Itzcoatl. Moctezuma alla fine succedette a Itzcoatl come huetlatoani Mexica nel 1440. Tlacaelel occupò il titolo appena creato di “Cihuacoatl”, equivalente a qualcosa tra “Primo Ministro” e “Viceré”.
Riforme imperiali
Poco dopo la formazione della Triplice Alleanza, Itzcoatl e Tlacopan istigarono una riforma radicale dello stato e della religione azteca. È stato affermato che Tlacaelel ordinò di bruciare alcuni o la maggior parte dei libri aztechi esistenti, sostenendo che contenevano bugie e che non era “saggio che tutto il popolo conoscesse i dipinti”. Anche se ordinò di bruciare i libri, probabilmente si limitò soprattutto ai documenti contenenti propaganda politica dei regimi precedenti; in seguito riscrisse la storia degli Aztechi, mettendo naturalmente i Mexica in un ruolo più centrale.
Dopo che Moctezuma I succedette a Itzcoatl come imperatore Mexica, furono avviate altre riforme per mantenere il controllo sulle città conquistate. I re che non collaboravano furono sostituiti da governanti fantoccio fedeli ai Mexica. Un nuovo sistema di tributi imperiale stabilì degli esattori messicani che tassavano direttamente la popolazione, scavalcando l’autorità delle dinastie locali. Nezahualcoyotl istituì anche una politica nelle terre Acolhua di concedere ai re sudditi possedimenti tributari in terre lontane dalle loro capitali. Questo fu fatto per creare un incentivo alla cooperazione con l’impero; se il re di una città si ribellava, perdeva il tributo ricevuto dalla terra straniera. Alcuni re ribelli furono sostituiti da calpixqueh, o governatori nominati piuttosto che governanti dinastici.
Moctezuma emanò nuove leggi che separavano ulteriormente i nobili dai comuni e istituirono la pena di morte per l’adulterio e altri reati. Per decreto reale, in ogni quartiere fu costruita una scuola sotto supervisione religiosa. I popolani avevano una scuola chiamata “telpochcalli” dove ricevevano l’istruzione religiosa di base e l’addestramento militare. Un secondo tipo di scuola, più prestigiosa, chiamata “calmecac”, serviva per insegnare alla nobiltà, così come ai popolani di alto livello che volevano diventare sacerdoti o artigiani. Moctezuma creò anche un nuovo titolo chiamato “quauhpilli” che poteva essere conferito ai comuni. Questo titolo era una forma di nobiltà minore non ereditaria assegnata per servizi militari o civili eccezionali (simile al cavaliere inglese). In alcuni rari casi, i popolani che ricevevano questo titolo si sposavano con famiglie reali e diventavano re.
Una componente di questa riforma fu la creazione di un’istituzione di guerra regolamentata chiamata le guerre dei fiori. La guerra mesoamericana in generale è caratterizzata da una forte preferenza per la cattura di prigionieri vivi rispetto al massacro del nemico sul campo di battaglia, che era considerato sciatto e gratuito. Le guerre dei fiori sono una potente manifestazione di questo approccio alla guerra. Queste guerre, altamente ritualizzate, assicuravano un costante e sano rifornimento di guerrieri aztechi esperti, così come un costante e sano rifornimento di guerrieri nemici catturati da sacrificare agli dei. Le guerre dei fiori erano pre-organizzate da funzionari di entrambe le parti e condotte specificamente allo scopo di raccogliere prigionieri da sacrificare. Secondo i resoconti storici dei nativi, queste guerre furono istigate da Tlacaelel come mezzo per placare gli dei in risposta a una massiccia siccità che colpì il Bacino del Messico dal 1450 al 1454. Le guerre dei fiori furono per lo più combattute tra l’impero azteco e le città vicine del loro acerrimo nemico Tlaxcala.
I primi anni di espansione
Dopo la sconfitta dei Tepanechi, Itzcoatl e Nezahualcoyotl consolidarono rapidamente il potere nel bacino del Messico e iniziarono a espandersi oltre i suoi confini. I primi obiettivi dell’espansione imperiale furono Coyoacan nel Bacino del Messico e Cuauhnahuac e Huaxtepec nel moderno stato messicano di Morelos. Queste conquiste fornirono al nuovo impero un grande afflusso di tributi, soprattutto beni agricoli.
Alla morte di Itzcoatl, Moctezuma I fu intronizzato come nuovo imperatore messicano. L’espansione dell’impero fu brevemente fermata da una grande siccità di quattro anni che colpì il bacino del Messico nel 1450, e diverse città di Morelos dovettero essere riconquistate dopo che la siccità si placò. Moctezuma e Nezahualcoyotl continuarono a espandere l’impero a est verso il Golfo del Messico e a sud verso Oaxaca. Nel 1468 Moctezuma I morì e gli succedette il figlio Axayacatl. La maggior parte dei tredici anni di regno di Axayacatl fu spesa per consolidare il territorio acquisito dal suo predecessore. Motecuzoma e Nezahualcoyotl si erano espansi rapidamente e molte province si ribellarono. Nel 1455, i Purépecha sotto il loro re Tzitzipandaquare avevano invaso la Valle di Toluca, rivendicando terre precedentemente conquistate da Motecuzoma e Itzcoatl. Nel 1472, Axayacatl riconquistò la regione e la difese con successo dai tentativi dei Purépecha di riprenderla. Nel 1479 Axayacatl lanciò una grande invasione dell’impero Purépecha con 32.000 soldati aztechi. I Purépecha li incontrarono appena oltre il confine con 50.000 soldati e ottennero una clamorosa vittoria, uccidendo o catturando oltre il 90% dell’esercito azteco. Axayacatl stesso fu ferito nella battaglia, si ritirò a Tenochtitlan e non impegnò mai più i Purépecha in battaglia.
Nel 1472 Nezahualcoyotl morì e suo figlio Nezahualpilli fu intronizzato come nuovo huetlatoani di Texcoco. Questo fu seguito dalla morte di Axayacatl nel 1481. Axayacatl fu sostituito da suo fratello Tizoc. Il regno di Tizoc fu notoriamente breve. Si dimostrò inefficace e non espanse significativamente l’impero. Apparentemente a causa della sua incompetenza, Tizoc fu probabilmente assassinato dai suoi stessi nobili dopo cinque anni di regno.
Gli anni successivi di espansione
Tizoc fu succeduto da suo fratello Ahuitzotl nel 1486. Come i suoi predecessori, la prima parte del regno di Ahuitzotl fu spesa per sopprimere le ribellioni che erano comuni a causa della natura indiretta del dominio azteco. Ahuitzotl iniziò poi una nuova ondata di conquiste, tra cui la valle di Oaxaca e la costa del Soconusco. A causa dell’aumento delle schermaglie di confine con i Purépechas, Ahuitzotl conquistò la città di confine di Otzoma e la trasformò in un avamposto militare. La popolazione di Otzoma fu uccisa o dispersa nel processo. I Purépecha stabilirono successivamente delle fortezze nelle vicinanze per proteggersi dall’espansione azteca. Ahuitzotl rispose espandendosi ulteriormente a ovest fino alla costa pacifica di Guerrero.
Al regno di Ahuitzotl i Mexica erano la fazione più grande e potente della Triplice Alleanza azteca. Basandosi sul prestigio che i Mexica avevano acquisito nel corso delle conquiste, Ahuitzotl iniziò a usare il titolo di “huehuetlatoani” (“Vecchio parlante”) per distinguersi dai governanti di Texcoco e Tlacopan. Anche se l’alleanza continuava a gestire tecnicamente l’impero, l’imperatore messicano assumeva ora un’anzianità nominale, se non effettiva.
Ahuitzotl fu succeduto da suo nipote Moctezuzoma II nel 1502. Moctezuma II passò la maggior parte del suo regno a consolidare il potere nelle terre conquistate dai suoi predecessori. Nel 1515 le armate azteche comandate dal generale tlaxcalano Tlahuicole invasero nuovamente l’impero Purépecha. L’esercito azteco non riuscì a prendere alcun territorio e si limitò per lo più a compiere razzie. I Purépecha li sconfissero e l’esercito si ritirò.
Moctezuma II istituì altre riforme imperiali. Dopo la morte di Nezahualcoyotl, gli imperatori Mexica erano diventati i governanti de facto dell’alleanza. Moctezuma II usò il suo regno per tentare di consolidare il potere più strettamente con l’imperatore Mexica. Rimosse molti dei consiglieri di Ahuitzotl e ne fece giustiziare diversi. Inoltre abolì la classe dei “quauhpilli”, distruggendo la possibilità per i popolani di avanzare verso la nobiltà. I suoi sforzi di riforma furono interrotti dalla conquista spagnola nel 1519.
Conquista spagnola
Il capo della spedizione spagnola Hernán Cortés sbarcò nello Yucatán nel 1519 con circa 630 uomini (la maggior parte armati solo di spada e scudo). Cortés era stato in realtà rimosso come comandante della spedizione dal governatore di Cuba, Diego Velásquez, ma aveva rubato le barche e se ne era andato senza permesso. All’isola di Cozumel, Cortés incontrò un naufrago spagnolo di nome Gerónimo de Aguilar che si unì alla spedizione e tradusse tra spagnolo e maya. La spedizione navigò poi verso ovest fino a Campeche, dove dopo una breve battaglia con l’esercito locale, Cortés fu in grado di negoziare la pace attraverso il suo interprete, Aguilar. Il re di Campeche diede a Cortés un secondo traduttore, una schiava bilingue Nahua-Maya chiamata La Malinche (era conosciuta anche come Malinalli, Malintzin o Doña Marina). Aguilar tradusse dallo spagnolo al maya e La Malinche tradusse dal maya al nahuatl. Una volta che Malinche imparò lo spagnolo, divenne la traduttrice di Cortés sia per la lingua che per la cultura, e fu una figura chiave nelle interazioni con i governanti Nahua. Un importante articolo, “Rethinking Malinche” di Frances Karttunen esamina il suo ruolo nella conquista e oltre.
Cortés navigò poi da Campeche a Cempoala, una provincia tributaria della Triplice Alleanza Azteca. Nelle vicinanze, fondò la città di Veracruz dove incontrò gli ambasciatori dell’imperatore messicano in carica, Motecuzoma II. Quando gli ambasciatori tornarono a Tenochtitlan, Cortés andò a Cempoala per incontrare i capi Totonac locali. Dopo che il capo Totonac raccontò a Cortés le sue varie lamentele contro i Mexica, Cortés convinse i Totonac ad imprigionare un esattore di tributi imperiale. Cortés rilasciò successivamente l’esattore dei tributi dopo averlo convinto che la mossa era stata interamente un’idea dei Totonac e che lui non ne era a conoscenza. Avendo effettivamente dichiarato guerra agli Aztechi, i Totonac fornirono a Cortés 20 compagnie di soldati per la sua marcia verso Tlaxcala. In questo periodo molti dei soldati di Cortés tentarono di ammutinarsi. Quando Cortés scoprì il complotto, fece affondare le sue navi nel porto per eliminare ogni possibilità di fuga a Cuba.
L’esercito Totonac guidato dagli spagnoli attraversò Tlaxcala per cercare l’alleanza di quest’ultimo contro gli Aztechi. Tuttavia, il generale tlaxcalano Xicotencatl il Giovane li ritenne ostili e li attaccò. Dopo aver combattuto diverse battaglie ravvicinate, Cortés alla fine convinse i capi di Tlaxcala a ordinare al loro generale di ritirarsi. Cortés si assicurò quindi un’alleanza con il popolo di Tlaxcala, e da lì viaggiò verso il Bacino del Messico con una piccola compagnia di 5.000-6.000 Tlaxcalani e 400 Totonac, oltre ai soldati spagnoli. Durante il suo soggiorno nella città di Cholula, Cortés sostiene di aver ricevuto la notizia di un’imboscata pianificata contro gli spagnoli. In una risposta preventiva, Cortés diresse le sue truppe ad attaccare e uccidere un gran numero di Cholulani disarmati riuniti nella piazza principale della città.
Dopo il massacro di Cholula, Hernan Cortés e gli altri spagnoli entrarono a Tenochtitlan, dove furono accolti come ospiti e gli fu dato alloggio nel palazzo dell’ex imperatore Axayacatl. Dopo essere rimasti in città per sei settimane, due spagnoli del gruppo rimasto a Veracruz furono uccisi in un alterco con un signore azteco chiamato Quetzalpopoca. Cortés sostiene di aver usato questo incidente come scusa per prendere Motecuzoma prigioniero sotto la minaccia della forza. Per diversi mesi, Motecuzoma continuò a gestire il regno come prigioniero di Hernan Cortés. Poi, nel 1520, arrivò una seconda e più grande spedizione spagnola al comando di Pánfilo de Narváez inviata da Diego Velásquez con l’obiettivo di arrestare Cortés per tradimento. Prima di affrontare Narváez, Cortés convinse segretamente i luogotenenti di Narváez a tradirlo e a unirsi a Cortés.
Mentre Cortés era lontano da Tenochtitlan a trattare con Narváez, il suo secondo in comando Pedro de Alvarado massacrò un gruppo di nobili aztechi in risposta a un rito di sacrificio umano in onore di Huitzilopochtli. Gli Aztechi si vendicarono attaccando il palazzo dove erano alloggiati gli spagnoli. Cortés tornò a Tenochtitlan e combatté per raggiungere il palazzo. Poi portò Motecuzoma sul tetto del palazzo per chiedere ai suoi sudditi di ritirarsi. Tuttavia, a questo punto il consiglio di Tenochtitlan aveva votato per deporre Motecuzoma e aveva eletto suo fratello Cuitlahuac come nuovo imperatore. Uno dei soldati aztechi colpì Motecuzoma alla testa con una fionda, ed egli morì diversi giorni dopo, anche se i dettagli esatti della sua morte, in particolare chi fosse il responsabile, non sono chiari.
Gli spagnoli e i loro alleati, rendendosi conto di essere vulnerabili agli ostili Mexica di Tenochtitlan dopo la morte di Moctezuma, tentarono di ritirarsi senza essere scoperti in quella che è conosciuta come la “Notte Triste” o La Noche Triste. Gli spagnoli e i loro alleati indiani furono scoperti mentre si ritiravano clandestinamente, e quindi furono costretti a combattere per uscire dalla città, con pesanti perdite di vite umane. Alcuni spagnoli persero la vita per annegamento, carichi d’oro. Si ritirarono a Tlacopan (oggi Tacuba) e si diressero verso Tlaxcala, dove si ripresero e si prepararono per il secondo assalto, riuscito, a Tenochtitlan. Dopo questo incidente, un’epidemia di vaiolo colpì Tenochtitlan. Poiché gli indigeni del Nuovo Mondo non erano mai stati esposti al vaiolo, questa epidemia da sola uccise più del 50% della popolazione della regione, compreso l’imperatore Cuitláhuac. Mentre il nuovo imperatore Cuauhtémoc si occupava dell’epidemia di vaiolo, Cortés radunò un esercito di Tlaxcalani, Texcocani, Totonac e altri scontenti del dominio azteco. Con un esercito di 100.000 guerrieri, la stragrande maggioranza dei quali erano indigeni e non spagnoli, Cortés marciò di nuovo nel bacino del Messico. Attraverso numerose battaglie e scaramucce successive, conquistò le varie città-stato indigene o altepetl intorno alla riva del lago e alle montagne circostanti, comprese le altre capitali della Triplice Alleanza, Tlacopan e Texcoco. Texcoco infatti era già diventata una solida alleata degli spagnoli e della città-stato, e successivamente presentò una petizione alla corona spagnola per il riconoscimento dei suoi servizi nella conquista, proprio come aveva fatto Tlaxcala.
Utilizzando barche costruite a Texcoco con parti recuperate dalle navi affondate, Cortés bloccò e assediò Tenochtitlan per un periodo di diversi mesi. Alla fine l’esercito guidato dagli spagnoli assaltò la città sia in barca che utilizzando le sopraelevate che la collegavano alla terraferma. Anche se gli attaccanti subirono pesanti perdite, alla fine gli Aztechi furono sconfitti. La città di Tenochtitlan fu completamente distrutta. Cuauhtémoc fu catturato mentre tentava di fuggire dalla città. Cortés lo tenne prigioniero e lo torturò per diversi anni prima di giustiziarlo definitivamente nel 1525.