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IntroduzioneGli asteroidi, a volte chiamati pianeti minori, sono resti rocciosi lasciati dalla prima formazione del nostro sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa.

L’attuale numero di asteroidi conosciuti è: .

La maggior parte di queste antiche macerie spaziali si trovano in orbita attorno al sole tra Marte e Giove all’interno della fascia principale degli asteroidi. Gli asteroidi hanno dimensioni che vanno da Vesta – il più grande con un diametro di circa 530 chilometri – a corpi che hanno un diametro inferiore ai 10 metri. La massa totale di tutti gli asteroidi combinati è inferiore a quella della Luna della Terra.

Molte forme e dimensioni

La maggior parte degli asteroidi ha una forma irregolare, anche se alcuni sono quasi sferici, e sono spesso bucherellati o craterizzati. Mentre ruotano intorno al Sole in orbite ellittiche, anche gli asteroidi ruotano, a volte in modo piuttosto erratico, ruzzolando mentre vanno. Più di 150 asteroidi sono noti per avere una piccola luna compagna (alcuni hanno due lune). Ci sono anche asteroidi binari (doppi), in cui due corpi rocciosi di dimensioni approssimativamente uguali orbitano l’un l’altro, così come sistemi di asteroidi tripli.

Composizione

Composizione

Le tre grandi classi di composizione degli asteroidi sono i tipi C, S e M.

• Gli asteroidi di tipo C (condrite) sono i più comuni, probabilmente consistono di argilla e rocce silicatiche, e sono di aspetto scuro. Sono tra gli oggetti più antichi del sistema solare.

• I tipi S (“pietrosi”) sono costituiti da materiali silicati e nichel-ferro.

• I tipi M sono metallici (nichel-ferro). Le differenze di composizione degli asteroidi sono legate alla distanza dal sole in cui si sono formati. Alcuni hanno sperimentato alte temperature dopo la loro formazione e si sono parzialmente fusi, con il ferro che affonda al centro e costringe la lava basaltica (vulcanica) in superficie.

La massiccia gravità di Giove e gli occasionali incontri ravvicinati con Marte o un altro oggetto cambiano le orbite degli asteroidi, facendoli uscire dalla fascia principale e scagliandoli nello spazio in tutte le direzioni attraverso le orbite degli altri pianeti. Asteroidi vaganti e frammenti di asteroidi hanno colpito la Terra e gli altri pianeti in passato, giocando un ruolo importante nell’alterare la storia geologica dei pianeti e nell’evoluzione della vita sulla Terra.

Gli scienziati monitorano continuamente gli asteroidi che attraversano la Terra, i cui percorsi intersecano l’orbita terrestre, e gli asteroidi vicini alla Terra che si avvicinano alla distanza orbitale della Terra entro circa 45 milioni di chilometri (28 milioni di miglia) e possono costituire un pericolo di impatto. Il radar è uno strumento prezioso per rilevare e monitorare i potenziali pericoli di impatto. Riflettendo i segnali trasmessi dagli oggetti, le immagini e altre informazioni possono essere derivate dagli echi. Gli scienziati possono imparare molto sull’orbita di un asteroide, la rotazione, le dimensioni, la forma e la concentrazione di metalli.

Classificazioni di asteroidi

Classificazioni di asteroidi

Cintura principale di asteroidi: La maggior parte degli asteroidi conosciuti orbitano nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, generalmente con orbite non molto allungate. Si stima che la cintura contenga tra 1,1 e 1,9 milioni di asteroidi di diametro superiore a 1 chilometro (0,6 miglia), e milioni di asteroidi più piccoli. All’inizio della storia del sistema solare, la gravità di Giove appena formato ha posto fine alla formazione di corpi planetari in questa regione e ha causato la collisione dei piccoli corpi tra loro, frammentandoli negli asteroidi che osserviamo oggi.

Troiani: Questi asteroidi condividono un’orbita con un pianeta più grande, ma non si scontrano con esso perché si riuniscono intorno a due punti speciali dell’orbita (chiamati punti lagrangiani L4 e L5). Lì, l’attrazione gravitazionale del sole e del pianeta sono bilanciati dalla tendenza di un troiano a volare fuori dall’orbita. I troiani di Giove formano la popolazione più significativa di asteroidi troiani. Si pensa che siano numerosi quanto gli asteroidi della fascia degli asteroidi. Ci sono troiani di Marte e Nettuno, e la NASA ha annunciato la scoperta di un troiano terrestre nel 2011.

Asteroidi vicini alla Terra: Questi oggetti hanno orbite che passano vicino a quella della Terra. Gli asteroidi che attraversano effettivamente il percorso orbitale della Terra sono noti come Earth-crossers. Al 19 giugno 2013, sono noti 10.003 asteroidi vicini alla Terra e il numero di quelli con diametro superiore a 1 chilometro è di 861, con 1.409 classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi – quelli che potrebbero costituire una minaccia per la Terra.

Come si chiamano gli asteroidi

Come si chiamano gli asteroidi

Il Comitato per la nomenclatura dei piccoli corpi dell’Unione Astronomica Internazionale è un po’ meno severo quando si tratta di nominare gli asteroidi rispetto ad altri comitati dell’IAU. Così là fuori in orbita attorno al sole abbiamo rocce spaziali giganti che prendono il nome di Mr. Spock (un gatto che prende il nome dal personaggio di “Star Trek”), il musicista rock Frank Zappa, insegnanti amati come Cynthia L. Reyes della Florida, e omaggi più cupi come i sette asteroidi che prendono il nome dall’equipaggio dello Space Shuttle Columbia ucciso nel 2003. Gli asteroidi sono anche nominati per luoghi e una varietà di altre cose. (La IAU sconsiglia di nominare gli asteroidi per gli animali domestici, quindi Mr. Spock rimane da solo).
Agli asteroidi viene anche dato un numero, per esempio (99942) Apophis. Lo Smithsonian Center for Astrophysics di Harvard mantiene una lista abbastanza attuale di nomi di asteroidi.