Introduzione alla psicologia

Gli uccelli costruiscono nidi e migrano quando si avvicina l’inverno. I bambini allattano al seno della madre. I cani scuotono l’acqua dal pelo bagnato. I salmoni risalgono la corrente per deporre le uova e i ragni tessono intricate ragnatele. Cosa hanno in comune questi comportamenti apparentemente non correlati? Sono tutti comportamenti non appresi. Sia gli istinti che i riflessi sono comportamenti innati (non appresi) con cui gli organismi sono nati. I riflessi sono una reazione motoria o neurale a uno stimolo specifico nell’ambiente. Essi tendono ad essere più semplici degli istinti, coinvolgono l’attività di parti del corpo e sistemi specifici (ad esempio, il riflesso del ginocchio e la contrazione della pupilla in caso di luce intensa), e coinvolgono centri più primitivi del sistema nervoso centrale (ad esempio, il midollo spinale e il midollo allungato). Al contrario, gli istinti sono comportamenti innati che vengono innescati da una gamma più ampia di eventi, come la maturazione e il cambio di stagione. Sono modelli di comportamento più complessi, coinvolgono il movimento dell’organismo nel suo complesso (ad esempio, l’attività sessuale e la migrazione), e coinvolgono centri cerebrali superiori.

Sia i riflessi che gli istinti aiutano un organismo ad adattarsi al suo ambiente e non devono essere appresi. Per esempio, ogni bambino umano sano ha un riflesso di suzione, presente alla nascita. I bambini nascono sapendo come succhiare un capezzolo, sia artificiale (da un biberon) che umano. Nessuno insegna al bambino a succhiare, così come nessuno insegna a una tartaruga marina a muoversi verso l’oceano.

L’apprendimento, come i riflessi e gli istinti, permette a un organismo di adattarsi al suo ambiente. Ma a differenza degli istinti e dei riflessi, i comportamenti appresi coinvolgono il cambiamento e l’esperienza: l’apprendimento è un cambiamento relativamente permanente nel comportamento o nella conoscenza che risulta dall’esperienza. In contrasto con i comportamenti innati discussi sopra, l’apprendimento comporta l’acquisizione di conoscenze e abilità attraverso l’esperienza. Ripensando al nostro scenario del surf, Julian dovrà passare molto più tempo ad allenarsi con la sua tavola da surf prima di imparare a cavalcare le onde come suo padre.

Imparare a fare surf, così come ogni processo di apprendimento complesso (ad esempio, imparare la disciplina della psicologia), comporta una complessa interazione di processi consci e inconsci. L’apprendimento è stato tradizionalmente studiato in termini delle sue componenti più semplici: le associazioni che la nostra mente fa automaticamente tra gli eventi. Le nostre menti hanno una tendenza naturale a collegare eventi che si verificano strettamente insieme o in sequenza. L’apprendimento associativo si verifica quando un organismo crea connessioni tra stimoli o eventi che si verificano insieme nell’ambiente. Vedrete che l’apprendimento associativo è centrale per tutti e tre i processi di apprendimento di base discussi in questo modulo; il condizionamento classico tende a coinvolgere processi inconsci, il condizionamento operante tende a coinvolgere processi consci, e l’apprendimento osservazionale aggiunge strati sociali e cognitivi a tutti i processi associativi di base, sia consci che inconsci. Questi processi di apprendimento saranno discussi in dettaglio più avanti, ma è utile avere una breve panoramica di ognuno di essi mentre si inizia ad esplorare come l’apprendimento è inteso da una prospettiva psicologica.

Nel condizionamento classico, noto anche come condizionamento pavloviano, gli organismi imparano ad associare eventi – o stimoli – che si ripetono insieme. Sperimentiamo questo processo nella nostra vita quotidiana. Per esempio, si può vedere un lampo nel cielo durante un temporale e poi sentire un forte rumore di tuono. Il suono del tuono ti fa naturalmente saltare (i rumori forti hanno questo effetto per riflesso). Poiché il fulmine predice in modo affidabile l’imminente boom del tuono, si possono associare le due cose e saltare quando si vede un fulmine. I ricercatori psicologici studiano questo processo associativo concentrandosi su ciò che può essere visto e misurato: i comportamenti. I ricercatori si chiedono: se uno stimolo innesca un riflesso, possiamo addestrare uno stimolo diverso ad innescare lo stesso riflesso? Nel condizionamento operante, gli organismi imparano, di nuovo, ad associare degli eventi – un comportamento e la sua conseguenza (rinforzo o punizione). Una conseguenza piacevole incoraggia più di quel comportamento in futuro, mentre una punizione scoraggia il comportamento. Immaginate di insegnare al vostro cane, Hodor, a sedersi. Dite a Hodor di sedersi e gli date un premio quando lo fa. Dopo ripetute esperienze, Hodor comincia ad associare l’atto di sedersi con il ricevere un premio. Impara che la conseguenza del sedersi è che riceve un biscotto per cani (Figura 1). Al contrario, se il cane viene punito quando esibisce un comportamento, diventa condizionato ad evitare quel comportamento (ad es, ricevere una piccola scossa quando attraversa il confine di una recinzione elettrica invisibile).

Figura 1. Nel condizionamento operante, una risposta è associata a una conseguenza. Questo cane ha imparato che certi comportamenti portano a ricevere un premio. (credit: Crystal Rolfe)

L’apprendimento osservazionale estende la gamma effettiva del condizionamento classico e operante. In contrasto con il condizionamento classico e operante, in cui l’apprendimento avviene solo attraverso l’esperienza diretta, l’apprendimento osservazionale è il processo di guardare gli altri e poi imitare ciò che fanno. Molto dell’apprendimento tra gli esseri umani e altri animali deriva dall’apprendimento osservazionale. Per avere un’idea della portata extra efficace che l’apprendimento osservazionale porta, considerate Ben e suo figlio Julian dall’introduzione. In che modo l’osservazione potrebbe aiutare Julian a imparare a fare surf, invece di imparare solo per tentativi ed errori? Guardando suo padre, può imitare le mosse che portano al successo ed evitare quelle che portano al fallimento. Puoi pensare a qualcosa che hai imparato a fare dopo aver osservato qualcun altro?

Tutti gli approcci trattati in questo modulo fanno parte di una particolare tradizione della psicologia, chiamata comportamentismo. Tuttavia, questi approcci che ti verranno presentati non rappresentano l’intero studio dell’apprendimento. Tradizioni separate di apprendimento hanno preso forma all’interno di diversi campi della psicologia, come la memoria e la cognizione, quindi troverete che altre sezioni di questo libro completeranno la vostra comprensione dell’argomento. Nel tempo queste tradizioni tendono a convergere. Per esempio, in questo modulo vedrai come la cognizione è arrivata a giocare un ruolo maggiore nel comportamentismo, i cui aderenti più estremi una volta insistevano sul fatto che i comportamenti sono innescati dall’ambiente senza l’intervento del pensiero.

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