Ira Gershwin

Gershwin nacque al 242 di Snediker Avenue a Brooklyn, il maggiore dei quattro figli di Morris (Moishe) e Rose Gershovitz (nata Rosa Bruskin), che erano ebrei russi di San Pietroburgo ed erano emigrati negli Stati Uniti nel 1891. I fratelli di Ira erano George (Jacob, nato nel 1898), Arthur (nato nel 1900) e Frances (nata nel 1906). Morris cambiò il nome di famiglia in “Gershwine” (o alternativamente “Gershvin”) ben prima che i loro figli diventassero famosi; non fu scritto “Gershwin” fino a più tardi. Timido in gioventù, Ira trascorse molto del suo tempo a casa a leggere, ma dalla scuola elementare fino al college ebbe una parte importante in diversi giornali e riviste scolastiche.

Si diplomò nel 1914 alla Townsend Harris High School, una scuola pubblica per studenti intellettualmente dotati, dove incontrò Yip Harburg, con cui ebbe un’amicizia che durò tutta la vita e un amore per Gilbert e Sullivan. Frequentò il City College di New York ma abbandonò gli studi.

La casa d’infanzia di Ira e George Gershwin era al centro del quartiere dei teatri yiddish, al secondo piano del 91 di Second Avenue, tra la 5a e la 6a strada est. Frequentavano i teatri yiddish locali.

Mentre George cominciava a comporre e a “tappare” in Tin Pan Alley dall’età di 18 anni, Ira lavorava come cassiere nel bagno turco di suo padre. Fu solo nel 1921 che Ira entrò nel mondo della musica. Alex Aarons firmò Ira per scrivere le canzoni per il suo prossimo spettacolo, Two Little Girls in Blue, prodotto alla fine da Abraham Erlanger, insieme ai co-compositori Vincent Youmans e Paul Lannin. Per non dare l’impressione di barattare la crescente reputazione di George, Ira scrisse con lo pseudonimo di “Arthur Francis”, come i suoi due fratelli più giovani. I suoi testi furono ben accolti, permettendogli di entrare con successo nel mondo dello show-business con un solo spettacolo. Più tardi, lo stesso anno, i Gershwin collaborarono per la prima volta ad una colonna sonora; questo fu per A Dangerous Maid, che si esibì ad Atlantic City e in tournée.

Non fu prima del 1924 che Ira e George si unirono per scrivere la musica per quello che divenne il loro primo successo a Broadway Lady, Be Good. Una volta che i fratelli unirono le forze, il loro talento combinato divenne una delle forze più influenti nella storia del teatro musicale americano. “Quando i Gershwin si unirono per scrivere canzoni per Lady, Be Good, il musical americano trovò il suo idioma nativo”. Insieme, hanno scritto la musica per più di 12 spettacoli e quattro film. Alcuni dei loro lavori più famosi includono “The Man I Love”, “Fascinating Rhythm”, “Someone to Watch Over Me”, “I Got Rhythm” e “They Can’t Take That Away from Me”. La loro collaborazione continuò fino alla morte improvvisa di George per un tumore al cervello nel 1937. Dopo la morte di suo fratello, Ira aspettò quasi tre anni prima di scrivere di nuovo.

Dopo questo temporaneo ritiro, Ira collaborò con compositori affermati come Jerome Kern (Cover Girl); Kurt Weill (Where Do We Go from Here?; Lady in the Dark); e Harold Arlen (Life Begins at 8:40; A Star Is Born). Nei successivi 14 anni, Gershwin continuò a scrivere i testi per molte colonne sonore di film e alcuni spettacoli di Broadway. Ma il fallimento di Park Avenue nel 1946 (uno spettacolo “intelligente” sul divorzio, scritto insieme al compositore Arthur Schwartz) fu il suo addio a Broadway. Come scrisse all’epoca, “Sto leggendo un paio di storie per una possibile musicalizzazione (se esiste una parola simile) ma spero che non mi piacciano perché penso di meritare un lungo riposo.”

Nel 1947, prese 11 canzoni che George aveva scritto ma mai usato, le dotò di nuovi testi, e le incorporò nel film di Betty Grable The Shocking Miss Pilgrim. In seguito scrisse testi comici per il film di Billy Wilder del 1964 Kiss Me, Stupid, anche se la maggior parte dei critici ritiene che il suo ultimo lavoro importante fu per il film di Judy Garland del 1954 A Star Is Born.

Il cantante, pianista e storico musicale americano Michael Feinstein lavorò per Gershwin negli ultimi anni del paroliere, aiutandolo con il suo archivio. Diversi tesori musicali perduti sono stati portati alla luce durante questo periodo, e Feinstein ha eseguito parte del materiale. Il libro di Feinstein The Gershwins and Me: A Personal History in Twelve Songs sul lavoro per Ira e la musica di George e Ira è stato pubblicato nel 2012.

Secondo una storia del 1999 su Vanity Fair, l’amore di Ira Gershwin per la musica ad alto volume era grande quanto l’avversione di sua moglie. Quando Debby Boone – nuora della sua vicina Rosemary Clooney – tornò dal Giappone con uno dei primi Walkman della Sony (che utilizzava le cassette), Clooney lo diede a Michael Feinstein per darlo a Ira, “in modo che potesse metterglielo nelle orecchie, sapete. E lui disse, ‘Questo è assolutamente meraviglioso! E chiamò il suo broker e comprò le azioni della Sony!”