Isole del Pacifico

Il materiale lavico madre del tipo di isola oceanica è il basalto. Le isole oceaniche si differenziano in isole alte a base vulcanica, come le Hawaii, o in isole basse coralline e atolli, come le Marshall. La maggior parte delle isole del Pacifico sono formazioni coralline, anche se tutte poggiano su nuclei vulcanici o di altro tipo. Nelle acque poco profonde dei tropici, sia le isole continentali che quelle oceaniche attirano la crescita del corallo sotto forma di scogliere di frangia, piattaforme parzialmente sommerse di calcare consolidato, con organismi corallini al bordo dell’oceano che si nutrono di materiali trasportati dalle onde e dalle correnti. Molte isole sono state gradualmente sommerse attraverso una combinazione di sprofondamento, causato dall’azione geologica, e inondazioni, causate dallo scioglimento delle calotte di ghiaccio. Quando le isole sono state inondate, la crescita dei coralli ha continuato verso l’esterno, producendo barriere coralline più lontane dalle coste e separate da esse da lagune.

A coral atoll results when still further flooding reduces an island to a submarine condition. The usually irregular reef continues to build up in the warm shallows. It encircles a clear-surfaced lagoon of moderate depth and in time supports a number of islets built up from reef debris to 20–30 feet (6–9 metres) above sea level. Rain catchments are usually the only source of fresh water on atolls.

The successive geologic lifting of some islands above sea level has created a variety of “raised” coral formations. La metà settentrionale di Guam, per esempio, è un altopiano calcareo corallino con un’elevazione generale di circa 500 piedi (150 metri), mentre le montagne della metà meridionale dell’isola, formate dall’attività vulcanica, raggiungono un’elevazione massima di oltre 1.300 piedi (400 metri). Nauru e Banaba (a Kiribati) sono isole coralline rialzate che si trovano rispettivamente a circa 210 e 285 piedi (65 e 90 metri) di altezza. Hanno un terreno più profondo e un rifornimento idrico più adeguato rispetto agli atolli, così come depositi superficiali di fosfato (derivato dal guano) che sono stati estratti commercialmente.

Il clima delle isole del Pacifico è generalmente tropicale (tranne in Nuova Zelanda, che ha un clima temperato), con temperature, umidità e precipitazioni relativamente uniformi durante l’anno. La temperatura varia da una media di circa 28 °C su Nauru e Kiribati a una media di circa 15 °C sull’isola Norfolk, una delle isole più meridionali del Pacifico. La maggior parte della vegetazione deriva dall’Indonesia e dalla Nuova Guinea, e la sua varietà generica diminuisce verso est attraverso il Pacifico. Le differenze ambientali locali e il relativo isolamento hanno portato all’evoluzione di numerose nuove specie endemiche. L’introduzione di nuove specie da tutto il mondo ha anche alterato notevolmente la flora delle isole. Solo una piccola parte della superficie totale è coltivabile e, al di fuori della Nuova Zelanda e della Papua Nuova Guinea, è dedicata principalmente alla coltivazione di cocco e manioca. La maggior parte delle isole più grandi ospita anche del bestiame. Ben due terzi della superficie totale delle isole del Pacifico è coperta da foreste. La maggior parte delle isole è povera di risorse minerarie.

La popolazione è concentrata in Papua Nuova Guinea, Nuova Zelanda (che ha una maggioranza di persone di origine europea), Hawaii, Fiji e Isole Salomone. La maggior parte delle isole del Pacifico sono densamente popolate e l’abitazione tende a concentrarsi lungo le coste.

I melanesiani costituiscono più di tre quarti della popolazione indigena totale delle isole del Pacifico. I polinesiani rappresentano più di un sesto del totale e i micronesiani circa un ventesimo. Le persone di origine europea rappresentano fino a un terzo della popolazione delle isole del Pacifico se la Nuova Zelanda è inclusa nel totale e meno di un decimo se non lo è; al di fuori della Nuova Zelanda la più grande concentrazione di persone di origine europea è alle Hawaii.

Nelle isole del Pacifico si parlano diverse centinaia di lingue, per lo più di origine austronesiana. La maggior parte degli isolani ha una certa familiarità con l’inglese o il francese; una o l’altra di queste è la lingua ufficiale di quasi tutte le isole del Pacifico. Il cristianesimo ha in gran parte soppiantato le credenze e le pratiche tradizionali, anche se in alcune aree, come la Papua Nuova Guinea, la fede cristiana è spesso combinata con le pratiche tradizionali.

In generale le isole del Pacifico hanno economie in via di sviluppo alle quali partecipano sia il settore pubblico che quello privato. Il prodotto nazionale lordo (PNL) pro capite varia ampiamente. L’agricoltura, la pesca e i servizi sono generalmente i settori economici più grandi, e l’attività mineraria è importante in alcune isole. L’agricoltura di sussistenza predomina nelle isole più piccole. Quasi tutte le isole coltivano noci di cocco che, con la copra, sono una delle principali esportazioni. Il pascolo è disponibile solo sulle isole più grandi; maiali, bovini e polli sono allevati commercialmente e si producono latte e carne sufficienti a soddisfare i bisogni domestici. Gli abitanti di alcune isole più piccole e della Nuova Guinea allevano maiali e capre per uso locale. La pesca di sussistenza è importante ovunque tranne che alle Hawaii e in Nuova Zelanda e fornisce una fonte importante di proteine nelle diete locali. Esiste anche la pesca commerciale, in particolare nelle Isole Salomone, Kiribati e Fiji, che rappresentano gran parte del pescato regionale.

Le foreste sfruttabili commercialmente nelle Fiji, in Nuova Caledonia, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea, Isole Salomone, Samoa e Vanuatu producono legname, legno segato e prodotti in legno per il consumo interno e l’esportazione. Le altre isole devono generalmente importare legname di qualità. La produzione di minerali è limitata ad alcune delle isole continentali, come la Nuova Caledonia, la Nuova Guinea e la Nuova Zelanda.

Il settore manifatturiero, tranne che alle Hawaii e in Nuova Zelanda, è per lo più poco sviluppato e si limita alla lavorazione del pesce e dei prodotti agricoli e alla produzione di oggetti artigianali. Altre isole con una produzione significativa oltre alle Hawaii e alla Nuova Zelanda sono Guam, Fiji, le Marianne del Nord, la Nuova Caledonia, la Polinesia Francese, Papua Nuova Guinea e le Salomone. L’elettricità regionale è generata in gran parte da combustibili importati.

La maggior parte delle importazioni annuali delle isole del Pacifico (escluse quelle di Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea e Hawaii) superano di gran lunga le esportazioni. Il turismo e le rimesse degli espatriati compensano solo parzialmente i deficit commerciali. Pesce congelato o in scatola, minerali, copra, cacao, caffè, tè e spezie sono tra le principali esportazioni, principalmente verso il Giappone, la Francia, gli Stati Uniti e l’Australia. Macchinari e attrezzature per il trasporto, combustibili minerali, cibo e manufatti sono tra le principali importazioni e provengono principalmente da Australia, Francia, Giappone e Stati Uniti. Solo una piccola parte del commercio estero delle isole del Pacifico è intraregionale.

Il turismo è molto importante per le isole del Pacifico. Le attrazioni includono belle spiagge, buona pesca e canottaggio, costumi locali e artigianato. La Polinesia francese, Guam, le Hawaii, le Figi e la Nuova Zelanda hanno i settori turistici più sviluppati, ma molte delle altre isole danno la priorità allo sviluppo delle strutture. La maggior parte delle isole del Pacifico che sono territori d’oltremare di altri paesi ricevono aiuti di bilancio e di sviluppo, principalmente dai paesi che governano il continente, mentre gli stati insulari indipendenti più piccoli ricevono aiuti soprattutto dall’Australia e dalla Nuova Zelanda, così come dal Giappone, dal Regno Unito e dagli Stati Uniti. Il trasporto aereo e la navigazione interinsulare sono i principali mezzi di trasporto. Molti dei gruppi di isole hanno aeroporti internazionali. Estese reti stradali sono limitate alle isole più grandi.

Il resto di questo articolo copre la storia della regione. Per una discussione più dettagliata della terra e della gente dei singoli gruppi di isole e stati, vedere gli articoli Samoa americane, Isole Caroline, Isole Cook, Fiji, Polinesia francese, Guam, Kiribati, Isole Line, Isole Marianne, Isole Marshall, Stati Federati di Micronesia, Isole Midway, Nauru, Nuova Caledonia, Niue, Isole Marianne Settentrionali, Palau, Papua Nuova Guinea, Isola Pitcairn, Samoa, Isole Salomone, Tokelau, Tonga, Tuvalu, Vanuatu, Isola Wake e Wallis e Futuna. Per la discussione delle arti e delle culture della regione, vedi gli articoli Arte e architettura oceanica, Musica e danza oceanica, Letteratura oceanica, Cultura melanesiana, Cultura micronesiana e Cultura polinesiana. Area (escluse la Nuova Guinea indonesiana e le isole Hawaii ma inclusa la Papua Nuova Guinea) 317.739 miglia quadrate (833.926 km quadrati).