It’s Nature and Nurture: How Our Genes and Our Friends Shape the Way We Live Our Lives

Gli scienziati hanno a lungo dibattuto sull’importanza della natura contro l’educazione – i geni contro l’ambiente – nel plasmare le scelte che le persone fanno e i percorsi che le loro vite prendono.

Due decenni di ricerca rendono sempre più chiaro che sia la natura che l’educazione hanno sempre un ruolo – cioè, la misura in cui i fattori genetici influenzano il comportamento dipende dall’ambiente sociale in cui le persone vivono, lavorano e giocano.

Due studi recenti mostrano come i geni degli individui e il loro ambiente sociale interagiscano per influenzare la salute e il comportamento, come il fumo, gli amici che scelgono e la quantità di istruzione che perseguono.

Un recente articolo nei Proceedings of the National Academy of Sciences esamina una nuova ricerca sul ruolo dei geni e dell’ambiente, concentrandosi sul fatto che le reti sociali e scolastiche di un adolescente abbiano avuto qualche influenza sull’altezza, sul peso o sul livello di istruzione.1

Mentre i ricercatori non hanno trovato alcuna connessione con l’altezza o il peso, la loro analisi mostra che la genetica degli amici e dei compagni di scuola di una persona ha influenzato la durata della permanenza a scuola, anche dopo aver tenuto conto dei geni dell’individuo.

Il team di ricerca della University of North Carolina at Chapel Hill, Stanford University, Duke University, University of Wisconsin-Madison, Princeton University e University of Colorado Boulder ha basato il suo studio sui dati di 5.500 adolescenti del National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health (Add Health), che esamina la popolazione scolastica e chiede ai partecipanti di indicare i loro amici.

“Mostriamo che c’è qualcosa nella composizione genetica del proprio gruppo sociale che ha un’influenza positiva sull’individuo”, dice Jason Boardman dell’Università del Colorado Boulder, autore dello studio. “Non sono solo i tuoi geni, è l’influenza cumulativa dei geni dei tuoi amici e compagni di classe”.

Secondo Boardman, la spiegazione più probabile del perché i geni dei compagni di classe influenzano il rendimento scolastico degli studenti è quella che i ricercatori chiamano “correlazione evocativa gene-ambiente”. Per esempio, alcuni geni aumentano la probabilità che i bambini abbiano un temperamento irritabile, che a sua volta evoca un trattamento relativamente duro da parte dei genitori. “I loro geni creano l’ambiente a cui sono esposti”, dice.

Allo stesso modo, dice Boardman, gli insegnanti possono rispondere positivamente a certi gruppi di studenti a causa del modo in cui si presentano collettivamente in classe – forse più remissivi o più puntuali con i compiti – e questo ha un’influenza indipendente su tutti i membri del gruppo.

“Un gruppo di studenti può ricevere un trattamento migliore di altri a causa di comportamenti osservabili che hanno origini genetiche individuali ma che assumono un ruolo sociale perché evocano una risposta positiva da parte dell’insegnante”, dice. E questo trattamento migliore può contribuire a risultati più alti e a far sì che gli studenti restino a scuola più a lungo.

I legami tra geni, fumo e permanenza a scuola sono più forti per la generazione X e i millennial

Un recente articolo dell’American Sociological Review mostra come le condizioni ambientali influenzino quando e come avere geni specifici possa essere importante.2 Un team di ricercatori ha scoperto che i legami tra geni, risultati scolastici e fumo sono più forti tra la generazione X e i primi Millennials (nati dal 1974 al 1983) che tra i Baby Boomers e i loro genitori (nati dal 1920 al 1959).

Il team della University of Colorado Boulder, University of North Carolina at Chapel Hill, Stanford University e Harvard University ha basato la sua ricerca sui dati del National Representative Health and Retirement Study e Add Health study. Si sono concentrati sui partecipanti di ascendenza genetica europea perché i ricercatori hanno identificato i geni legati al fumo e al livello di istruzione in questa popolazione.

Le ricerche precedenti hanno identificato gruppi di geni legati a singoli risultati comportamentali, tra cui il fumo e il livello di istruzione. Questo studio porta avanti quella linea di ricerca esaminando la relazione tra quei geni e il fatto che una persona fumi o meno e la quantità di istruzione che ha ricevuto, concentrandosi sulle differenze tra le generazioni.

Gli americani con livelli di istruzione più elevati hanno meno probabilità di fumare. Questo modello è più pronunciato tra le generazioni più recenti, il team di ricerca trova, suggerendo che il processo è guidato da cambiamenti nell’ambiente sociale.

Tra le generazioni più giovani, “gli individui che ottengono più istruzione sono selezionati in ambienti dove il fumo non è più accettabile, e quindi, hanno meno probabilità di fumare”, scrivono.

I geni hanno un ruolo in questa relazione mutevole tra istruzione e fumo. Le persone con determinati geni legati a livelli di istruzione più elevati hanno sempre meno probabilità di avere geni legati al fumo e di essere fumatori, riferisce Robbee Wedow dell’Università del Colorado Boulder e autore principale dello studio.

Nel corso del secolo scorso, il livello medio di istruzione negli Stati Uniti è aumentato, i tassi di fumo sono diminuiti man mano che i rischi per la salute sono diventati noti, e le persone più istruite tendevano a fumare meno. “La crescente correlazione genetica tra fumo e istruzione che abbiamo trovato è mediata dall’aumento dell’istruzione – riflette il ruolo dell’aumento dell’istruzione durante il periodo”, spiega Jason Boardman, un autore dello studio.

I loro risultati suggeriscono che l’ambiente sociale può modellare la misura in cui certi geni influenzano l’associazione tra comportamenti – in questo caso, la relazione tra livello di istruzione e fumo, sottolinea.

“Studiare la genetica umana separata dalla comprensione dei meccanismi sociali produrrà conclusioni fuorvianti”, sostiene Boardman.

La ricerca sull’interazione tra geni e ambienti sociali – il cosiddetto genoma sociale – ha implicazioni sia per la genetica che per le scienze sociali. Per i genetisti, questi risultati sottolineano l’importanza di considerare il contesto sociale quando si studia l’espressione dei tratti genetici. Per gli scienziati sociali, fornisce una visione più sfumata dell’impatto dei pari e delle reti sociali sulle scelte comportamentali individuali.

Questo articolo è stato prodotto sotto una sovvenzione del Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD). Il lavoro dei ricercatori dei seguenti centri di ricerca sulla popolazione finanziati dal NICHD è stato evidenziato in questo articolo: Duke University, Princeton University, University of Colorado Boulder, University of North Carolina at Chapel Hill, e University of Wisconsin-Madison.