James Madison

James Madison (1751-1836) fu un padre fondatore degli Stati Uniti e il quarto presidente americano, in carica dal 1809 al 1817. Sostenitore di un forte governo federale, Madison, nato in Virginia, compose le prime bozze della Costituzione degli Stati Uniti e del Bill of Rights e si guadagnò il soprannome di “Padre della Costituzione”. Nel 1792, Madison e Thomas Jefferson (1743-1826) fondarono il Partito Democratico-Repubblicano, che è stato definito il primo partito politico di opposizione in America. Quando Jefferson divenne il terzo presidente degli Stati Uniti, Madison servì come suo segretario di stato. In questo ruolo supervisionò l’acquisto della Louisiana dai francesi nel 1803. Durante la sua presidenza, Madison guidò gli Stati Uniti nella controversa Guerra del 1812 (1812-15) contro la Gran Bretagna. Dopo due mandati alla Casa Bianca, Madison si ritirò nella sua piantagione in Virginia, Montpelier, con sua moglie Dolley (1768-1849).

I primi anni

James Madison nacque il 16 marzo 1751 a Port Conway, Virginia, da James Madison Sr. e Nellie Conway Madison. Il più grande di 12 figli, Madison fu cresciuto nella piantagione di famiglia, Montpelier, nella contea di Orange, in Virginia. All’età di 18 anni, Madison lasciò Montpelier per frequentare il College of New Jersey (ora Princeton University).

Dopo la laurea, Madison si interessò al rapporto tra le colonie americane e la Gran Bretagna, che era diventato tumultuoso sulla questione della tassazione britannica. Quando la Virginia iniziò a prepararsi per la guerra rivoluzionaria americana (1775-83), Madison fu nominato colonnello della milizia della contea di Orange. Piccolo di statura e malaticcio, abbandonò presto la carriera militare per quella politica. Nel 1776 rappresentò la contea di Orange alla Virginia Constitution Convention per organizzare un nuovo governo statale non più sotto il dominio britannico.

Durante il suo lavoro nella legislatura della Virginia, Madison incontrò l’amico di sempre Thomas Jefferson (1743-1826), autore della Dichiarazione di indipendenza e terzo presidente degli Stati Uniti. Come politico, Madison lottò spesso per la libertà religiosa, credendo che fosse un diritto dell’individuo fin dalla nascita.

Nel 1780, Madison divenne un delegato della Virginia al Congresso Continentale di Philadelphia. Lasciò il Congresso nel 1783 per tornare all’assemblea della Virginia e lavorare su uno statuto di libertà religiosa, anche se presto sarebbe stato richiamato al Congresso per aiutare a creare una nuova costituzione.

Padre della Costituzione

Dopo che le colonie dichiararono l’indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1776, gli Articoli della Confederazione furono creati come prima costituzione degli Stati Uniti. Gli articoli furono ratificati nel 1781 e diedero la maggior parte del potere alle singole legislature statali che agivano più come singoli paesi che come un’unione. Questa struttura lasciava il Congresso nazionale debole, senza la capacità di gestire adeguatamente il debito federale o di mantenere un esercito nazionale.

Madison, dopo aver intrapreso un ampio studio di altri governi mondiali, arrivò alla conclusione che l’America aveva bisogno di un forte governo federale per aiutare a regolare le legislature statali e creare un sistema migliore per raccogliere denaro federale. Egli riteneva che il governo dovesse essere impostato con un sistema di controlli ed equilibri in modo che nessun ramo avesse maggior potere sull’altro. Madison suggerì anche che i governatori e i giudici avessero un ruolo maggiore nel governo per aiutare a gestire le legislature statali.

Nel maggio 1787, i delegati di ogni stato si riunirono alla Convenzione costituzionale di Filadelfia, e Madison fu in grado di presentare le sue idee per un sistema di governo efficace nel suo “Piano Virginia”, che descriveva in dettaglio un governo con tre rami: legislativo, esecutivo e giudiziario. Questo piano avrebbe costituito la base della Costituzione degli Stati Uniti. Madison prese appunti dettagliati durante i dibattiti della convenzione, che contribuirono a plasmare ulteriormente la Costituzione degli Stati Uniti e lo portarono ad essere soprannominato: “Padre della Costituzione”. (Madison dichiarò che la Costituzione non era “la progenie di un singolo cervello”, ma invece “il lavoro di molte teste e di molte impiccagioni”)

Ratificare la Costituzione e la Carta dei diritti

Una volta scritta la nuova costituzione, doveva essere ratificata da nove dei 13 stati. Questo non fu un processo facile, poiché molti stati sentivano che la Costituzione dava al governo federale troppo potere. I sostenitori della Costituzione erano noti come Federalisti, mentre i critici erano chiamati Antifederalisti.

Madison ebbe un ruolo importante nel processo di ratifica, e scrisse una serie di saggi in cui esponeva il suo sostegno alla Costituzione. I suoi scritti, insieme a quelli di altri sostenitori, furono pubblicati in forma anonima sotto il titolo “The Federalist”, una serie di 85 saggi prodotti tra il 1787 e il 1788. Dopo un lungo dibattito, la Costituzione degli Stati Uniti fu firmata dai membri della Convenzione costituzionale nel settembre 1787. Il documento fu ratificato dagli stati nel 1788 e il nuovo governo divenne operativo l’anno successivo.

Bill of Rights

Madison fu eletto alla neonata Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, dove servì dal 1789 al 1797. Al Congresso lavorò alla stesura della Bill of Rights, un gruppo di 10 emendamenti alla Costituzione che enunciavano i diritti fondamentali (come la libertà di parola e di religione) dei cittadini statunitensi. La Bill of Rights fu ratificata dagli stati nel 1791.

Nel nuovo e più potente Congresso, Madison e Jefferson si trovarono presto in disaccordo con i federalisti su questioni chiave riguardanti il debito e il potere federale. Per esempio, i due uomini favorirono i diritti degli stati e si opposero alla proposta del leader federalista Alexander Hamilton (c.1755-1804) per una banca nazionale, la Banca degli Stati Uniti. Nel 1792, Jefferson e Madison fondarono il Partito Democratico-Repubblicano, che è stato etichettato come il primo partito politico di opposizione in America. Jefferson, Madison e James Monroe (1758-1831) furono gli unici democratico-repubblicani a diventare presidenti degli Stati Uniti, poiché il partito si divise in fazioni concorrenti negli anni 1820.

Dolley Madison

Madison ebbe anche un nuovo sviluppo nella sua vita personale: nel 1794, dopo un breve corteggiamento, il 43enne Madison sposò la 26enne Dolley Payne Todd (1768-1849), una vedova quacchera con un figlio. La personalità di Dolley era in netto contrasto con quella del tranquillo e riservato Madison. Amava intrattenere e ospitava molti ricevimenti e cene durante le quali Madison poteva incontrare altre figure influenti del suo tempo. Durante i 41 anni di matrimonio della coppia, Dolley Madison e James Madison erano raramente separati

James Madison, Segretario di Stato: 1801-09

Nel corso degli anni, l’amicizia di Madison con Jefferson avrebbe continuato a prosperare. Quando Jefferson divenne il terzo presidente degli Stati Uniti, nominò Madison segretario di stato. In questa posizione, che tenne dal 1801 al 1809, Madison aiutò ad acquisire il territorio della Louisiana dai francesi nel 1803. L’acquisto della Louisiana raddoppiò le dimensioni dell’America.

Nel 1807, Madison e Jefferson decretarono un embargo su tutto il commercio con la Gran Bretagna e la Francia. I due paesi europei erano in guerra e, irritati dalla neutralità americana, avevano iniziato ad attaccare le navi americane in mare. Tuttavia, l’embargo danneggiava l’America e i suoi mercanti e marinai più dell’Europa, che non aveva bisogno delle merci americane. Jefferson mise fine all’embargo nel 1809 quando lasciò la carica.

James Madison, quarto presidente e la guerra del 1812

Nelle elezioni presidenziali del 1808, Madison sconfisse il candidato federalista Charles Cotesworth Pinckney (1745-1825) per diventare il quarto capo esecutivo della nazione. Madison continuò ad affrontare problemi da oltreoceano, dato che la Gran Bretagna e la Francia avevano continuato i loro attacchi alle navi americane dopo l’embargo. Oltre a ostacolare il commercio degli Stati Uniti, la Gran Bretagna prese i marinai americani per la propria marina e cominciò a sostenere gli indiani d’America nelle battaglie contro i coloni americani. Tuttavia l’America non era pronta per una guerra. Il Congresso non aveva adeguatamente finanziato o preparato un esercito, e un certo numero di stati non sostenevano quella che veniva chiamata “la guerra del signor Madison” e non avrebbero permesso alle loro milizie di unirsi alla campagna. Nonostante queste battute d’arresto, le forze americane tentarono di combattere e attaccare le forze britanniche. Gli Stati Uniti vennero sconfitti per la maggior parte del tempo sia a terra che in mare, ma le loro navi ben costruite si dimostrarono dei nemici formidabili.

Mentre la Guerra del 1812 continuava, Madison si candidò per la rielezione contro il candidato federalista DeWitt Clinton (1767-1828), che era anche sostenuto da una fazione anti-guerra del Partito Democratico-Repubblicano, e vinse. Nonostante la vittoria, Madison fu spesso criticato e incolpato delle difficoltà derivanti dalla guerra. Il commercio si fermò tra gli Stati Uniti e l’Europa, danneggiando ancora una volta i commercianti americani. Il New England minacciò la secessione dall’Unione. I federalisti minarono gli sforzi di Madison; e Madison fu costretto a fuggire da Washington, D.C., nell’agosto 1814 quando le truppe britanniche invasero e bruciarono edifici, tra cui la Casa Bianca, il Campidoglio e la Biblioteca del Congresso.

Finalmente, stanchi della battaglia, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti accettarono di negoziare la fine della guerra. Il trattato di Gand fu firmato nel dicembre 1814 in Europa. Prima che la notizia dell’accordo di pace raggiungesse l’America, una grande vittoria delle truppe statunitensi nella battaglia di New Orleans (dicembre 1814-gennaio 1815) contribuì a dare una luce positiva alla controversa guerra. Anche se la guerra fu gestita male, ci furono alcune vittorie chiave che incoraggiarono gli americani. Una volta incolpato degli errori della guerra, Madison fu alla fine acclamato per i suoi trionfi.

Anni finali

Dopo due mandati, Madison lasciò Washington, D.C., nel 1817, e tornò a Montpelier con sua moglie. Despite the challenges he encountered during his presidency, Madison was respected as a great thinker, communicator and statesman. He remained active in various civic causes, and in 1826 became rector of the University of Virginia, which was founded by his friend Thomas Jefferson. Madison died at Montpelier on June 28, 1836, at the age of 85, from heart failure.

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