Jamestown Colony

Il 14 maggio 1607, un gruppo di circa 100 membri di una joint venture chiamata Virginia Company fondò il primo insediamento inglese permanente in Nord America sulle rive del fiume James.

Fame, malattie e conflitti con le tribù locali di nativi americani nei primi due anni portarono Jamestown sull’orlo del fallimento prima dell’arrivo di un nuovo gruppo di coloni e di forniture nel 1610.

Il tabacco divenne la prima esportazione redditizia della Virginia, e un periodo di pace seguì il matrimonio del colono John Rolfe con Pocahontas, la figlia di un capo Algonquian. Durante gli anni 1620, Jamestown si espanse dall’area intorno all’originale James Fort in una New Town costruita a est. Rimase la capitale della colonia della Virginia fino al 1699.

Insediamento inglese nel Nuovo Mondo

Dopo lo storico viaggio di Cristoforo Colombo nel 1492, la Spagna dominò la corsa per stabilire colonie nelle Americhe, mentre gli sforzi inglesi, come la “colonia perduta” di Roanoke, incontrarono un fallimento. Nel 1606, il re Giacomo I concesse una carta ad una nuova impresa, la Virginia Company, per formare un insediamento in Nord America. A quel tempo, Virginia era il nome inglese per tutta la costa orientale del Nord America a nord della Florida; l’avevano chiamata così per Elisabetta I, la “regina vergine”. La Virginia Company aveva intenzione di cercare depositi d’oro e d’argento nel Nuovo Mondo, così come una rotta fluviale verso l’Oceano Pacifico che avrebbe permesso loro di stabilire un commercio con l’Oriente.

Circa 100 coloni lasciarono l’Inghilterra alla fine di dicembre 1606 su tre navi (la Susan Constant, la Godspeed e la Discovery) e raggiunsero la Baia di Chesapeake alla fine del successivo aprile. Dopo aver formato un consiglio direttivo – tra cui Christopher Newport, comandante del viaggio in mare, e il capitano John Smith, un ex mercenario che era stato accusato di insubordinazione a bordo della nave da diversi altri membri della compagnia – il gruppo cercò un luogo di insediamento adatto. Il 13 maggio 1607, sbarcarono su una stretta penisola – praticamente un’isola – nel fiume James, dove avrebbero iniziato la loro vita nel Nuovo Mondo.

Sopravvivere ai primi anni

Conosciuto variamente come James Forte, James Towne e James Cittie, il nuovo insediamento consisteva inizialmente in un forte di legno costruito a triangolo intorno a un magazzino per le armi e altre forniture, una chiesa e un certo numero di case. Nell’estate del 1607, Newport tornò in Inghilterra con due navi e 40 membri dell’equipaggio per fare un rapporto al re e per raccogliere altre provviste e coloni. I coloni rimasti soffrirono molto per la fame e per malattie come il tifo e la dissenteria, causate dal bere acqua contaminata dalla vicina palude. I coloni vivevano anche sotto la costante minaccia di attacchi da parte dei membri delle tribù algonchine locali, la maggior parte delle quali era organizzata in una specie di impero sotto il capo Powhatan.

Leggi di più: Com’era la vita a Jamestown?

Un’intesa raggiunta tra Powhatan e John Smith portò i coloni a stabilire il tanto necessario commercio con la tribù di Powhatan all’inizio del 1608. Anche se tra i due gruppi scoppiavano ancora scaramucce, i nativi americani scambiavano il mais con perline, strumenti di metallo e altri oggetti (comprese alcune armi) dagli inglesi, che sarebbero dipesi da questo commercio per il sostentamento nei primi anni della colonia. Dopo che Smith tornò in Inghilterra alla fine del 1609, gli abitanti di Jamestown soffrirono un lungo e rigido inverno, conosciuto come “Il tempo della fame”, durante il quale più di 100 di loro morirono. I resoconti di prima mano descrivono persone disperate che mangiavano animali domestici e pelle di scarpe. Alcuni coloni di Jamestown ricorsero persino al cannibalismo. George Percy, leader della colonia in assenza di John Smith, scrisse:

“E ora la carestia comincia ad apparire spettrale e pallida in ogni volto che nulla è stato risparmiato per mantenere la vita e per fare quelle cose che sembrano incredibili, come dissotterrare i cadaveri dalle tombe e mangiarli, e alcuni hanno leccato il sangue che è caduto dai loro deboli compagni.”

Nella primavera del 1610, proprio quando i coloni rimasti erano pronti ad abbandonare Jamestown, arrivarono due navi con almeno 150 nuovi coloni, una scorta di provviste e il nuovo governatore inglese della colonia, Lord De La Warr.

Crescita della colonia

Anche se De La Warr si ammalò presto e tornò a casa, il suo successore Sir Thomas Gates e il suo secondo in comando, Sir Thomas Dale, presero saldamente in mano la colonia ed emanarono un sistema di nuove leggi che, tra le altre cose, controllavano strettamente le interazioni tra coloni e Algonchini. Essi adottarono una linea dura con Powhatan e lanciarono incursioni contro i villaggi algonchini, uccidendo i residenti e bruciando case e raccolti. Gli inglesi cominciarono a costruire altri forti e insediamenti su e giù per il fiume James, e nell’autunno del 1611 erano riusciti a raccogliere un buon raccolto di grano. Avevano anche imparato altre tecniche preziose dagli Algonchini, compreso il modo di isolare le loro abitazioni dalle intemperie usando la corteccia degli alberi, e ampliarono Jamestown in una Nuova Città a est del forte originale.

Un periodo di relativa pace seguì il matrimonio nell’aprile 1614 del colono e coltivatore di tabacco John Rolfe con Pocahontas, una figlia del capo Powhatan che era stata catturata dai coloni e convertita al cristianesimo. (Secondo John Smith, Pocahontas lo aveva salvato dalla morte nel 1607, quando lei era solo una ragazza e lui era prigioniero di suo padre). Grazie soprattutto all’introduzione da parte di Rolfe di un nuovo tipo di tabacco coltivato con semi provenienti dalle Indie occidentali, l’economia di Jamestown iniziò a prosperare. Nel 1619, la colonia istituì un’Assemblea Generale con membri eletti dai proprietari terrieri maschi della Virginia; sarebbe diventata un modello per i governi rappresentativi delle colonie successive. Lo stesso anno, i primi africani (circa 50 uomini, donne e bambini) arrivarono nell’insediamento inglese; erano stati su una nave di schiavi portoghesi catturati nelle Indie occidentali e portati nella regione di Jamestown. All’inizio lavoravano come servi a contratto (il sistema di schiavitù basato sulla razza si sviluppò in Nord America negli anni 1680) e molto probabilmente furono messi a lavorare nella raccolta del tabacco.

Leggi di più: 5 Miti su Pocahontas

Powhatan dopo Pocahontas

La morte di Pocahontas durante un viaggio in Inghilterra nel 1617 e quella di Powhatan nel 1618 misero a dura prova la già fragile pace tra i coloni inglesi e i nativi americani. Sotto il successore di Powhatan, Opechankeno, gli Algonchini divennero sempre più arrabbiati per l’insaziabile bisogno di terra dei coloni e per il ritmo dell’insediamento inglese; nel frattempo, le malattie portate dal Vecchio Mondo decimavano la popolazione nativa americana. Nel marzo 1622, i Powhatan fecero un grande assalto agli insediamenti inglesi in Virginia, uccidendo circa 350-400 residenti (un quarto della popolazione). L’attacco colpì più duramente gli avamposti di Jamestown, mentre la città stessa ricevette un avvertimento anticipato e fu in grado di organizzare una difesa.

Nel tentativo di prendere maggiore controllo della situazione, re Giacomo I sciolse la Virginia Company e fece della Virginia una colonia ufficiale della corona, con Jamestown come capitale, nel 1624. La zona di New Town di Jamestown continuò a crescere, e il forte originale sembra essere scomparso dopo gli anni 1620. Anche se il popolo Powhatan continuò a opporre resistenza (Opechankeno, ormai ottantenne, guidò un’altra grande ribellione nel 1644), la colonia continuò a rafforzarsi, e il suo successore Necotowance fu costretto a firmare un trattato di pace che cedeva la maggior parte delle terre dei Powhatan e li obbligava a pagare un tributo annuale al governatore coloniale.

La ribellione di Bacon

La Ribellione di Bacon fu la prima ribellione nelle colonie americane. Nel 1676, problemi economici e disordini con i nativi americani spinsero i virginiani guidati da Nathaniel Bacon ad insorgere contro il governatore William Berkeley. I coloni, infuriati per il calo dei prezzi del tabacco e l’aumento delle tasse, cercarono un capro espiatorio nelle tribù locali che ancora periodicamente litigavano con i coloni e vivevano sulla terra che speravano di ottenere per sé.

Un raid del luglio 1675 da parte della tribù dei Doeg scatenò una rappresaglia, e quando il governatore Berkeley organizzò un incontro tra le due parti in lite, diversi capi tribù furono uccisi. Nel 1675, l’Assemblea Generale dichiarò guerra alle tribù “ostili” e proibì ai commercianti di lavorare con loro. Convenientemente, il commercio fu limitato agli amici di Berkeley.

Leggi di più: Perché i primi ribelli coloniali americani bruciarono Jamestown fino alle fondamenta

Bacon, un lontano parente di Berkeley, guidò una milizia volontaria e chiese al governatore una commissione per combattere i nativi americani. Berkeley rifiutò, così Bacon fece un’incursione e li uccise da solo. Il governatore Berkeley nominò Bacon un ribelle, ma questo non gli impedì di essere eletto come borgomastro e di tornare a Jamestown per circondare la sede dello stato con il suo esercito.

Il grido di battaglia di Bacon fu la sua “Dichiarazione in nome del popolo”, che accusava Berkeley di essere corrotto e di aver “protetto, favorito e incoraggiato gli indiani contro i suoi leali sudditi”. Le forze di Bacon cacciarono il governatore Berkeley dalla capitale e diedero fuoco a Jamestown il 19 settembre 1676. Bacon morì di dissenteria in ottobre, e le navi mercantili armate provenienti da Londra, seguite dalle forze inviate da re Carlo II, abbatterono presto la resistenza.

Jamestown abbandonata

Nel 1698, la sede centrale di Jamestown bruciò, e Middle Plantation, ora conosciuta come Williamsburg, la sostituì come capitale coloniale l’anno successivo. Mentre i coloni continuarono a vivere e ad occuparsi di fattorie, Jamestown fu tutto fuorché abbandonata.

Jamestown Island ospitò postazioni militari durante la guerra di rivoluzione e la guerra civile. Nel 20° secolo, i conservatori hanno intrapreso un importante restauro dell’area. Il National Park Service ora la amministra come parte del Colonial National Historical Park chiamato “Historic Jamestowne”. Il progetto archeologico Jamestown Rediscovery, iniziato nel 1994, esamina i manufatti scoperti nell’insediamento per ottenere una migliore comprensione della vita quotidiana nella prima colonia inglese permanente nel Nuovo Mondo.