Jamestown: Fatti e storia

Jamestown, fondata nel 1607, fu il primo insediamento inglese permanente di successo in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti. L’insediamento prosperò per quasi 100 anni come capitale della colonia della Virginia; fu abbandonato dopo il trasferimento della capitale a Williamsburg nel 1699. Un gruppo di conservatori ha rilevato il sito alla fine del 1800 e oggi fa parte di un parco storico nazionale con tour, musei e scavi archeologici in corso che continuano a rivelare nuove scoperte.

Colonizzazione delle Americhe

Jamestown non fu il primo insediamento europeo permanente di successo in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti; questa distinzione appartiene a St. Augustine, in Florida, che fu fondata dagli spagnoli nel 1565.

All’inizio del XVII secolo, l’Inghilterra era in ritardo rispetto ad altre nazioni quando si trattava di colonizzare le Americhe. La Spagna controllava un vasto impero nel Nuovo Mondo che comprendeva gran parte dell’America meridionale e centrale, il Messico, parte dei Caraibi e un insediamento in Florida. Gli spagnoli si stavano anche spostando in quello che è considerato il sud-ovest americano.

In questo periodo anche i francesi stavano esplorando il nord-est del Canada e, col tempo, avrebbero stabilito un commercio di pellicce molto redditizio nella regione.

Nel XVI secolo, gli inglesi tentarono di fondare la colonia di Roanoke, un’impresa che finì in un disastro; i coloni scomparvero e non se ne seppe più nulla, ha detto Karen Ordahl Kupperman, professore di storia alla New York University, nel suo libro “The Jamestown Project” (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). Si sono persi in quella che oggi è la zona delle Outer Banks nella Carolina del Nord, e potrebbero aver lasciato la loro colonia per vivere con i nativi.

Oltre ai coloni di Roanoke, altri avventurieri europei avevano navigato lungo la costa orientale del Nord America, alcuni dei quali hanno finito per vivere con i nativi che hanno incontrato, ha scritto Kupperman.

“Non sembra troppo fantasioso supporre che alcuni coloni di Jamestown, fondata vent’anni dopo l’ultima colonia di Roanoke, possano aver incontrato i discendenti di precedenti migranti transatlantici senza saperlo”, ha scritto.

Primi anni disastrosi

La fondazione di Jamestown ebbe la benedizione del re inglese Giacomo I, e l’insediamento e il fiume James furono chiamati in suo onore. Tuttavia, l’insediamento fu finanziato e gestito dalla Virginia Company. Questa compagnia, a sua volta, era finanziata da investitori privati, che si aspettavano che i coloni scoprissero una merce di valore, o una rotta verso l’Asia orientale, che avrebbe reso l’impresa redditizia e offerto un ritorno sul loro investimento.

Gli investitori di Londra speravano che alcuni dei coloni di Roanoke (o i loro discendenti) fossero ancora vivi e che, con le conoscenze acquisite sulla zona, potessero guidare i coloni di Jamestown verso i minerali e un passaggio per l’Asia orientale, ha notato Kupperman.

Purtroppo, la compagnia scelse di costruire il suo insediamento su “un’isola paludosa infestata da malattie e insetti, senza fonti di acqua dolce”, secondo Jerome Bridges, un ranger del parco e guida turistica di Jamestowne storica. Situato a circa 60 miglia (94 chilometri) sul fiume James dalla costa atlantica, il sito fu scelto perché i coloni avevano l’ordine dai loro investitori di non prendere nessuna terra che fosse occupata dai nativi, ha detto Bridges.

Quando gli inglesi sbarcarono lì nel maggio 1607, furono divisi in tre gruppi: Un gruppo doveva costruire fortificazioni e un magazzino e poi alcune semplici case; il secondo gruppo doveva piantare i raccolti; e il terzo gruppo doveva esplorare i minerali e un passaggio verso l’Asia orientale.

Non ci volle molto perché i coloni incontrassero dei problemi. Nel giro di poche settimane, una forza di diverse centinaia di indiani Powhatan attaccò l’insediamento. I coloni non avevano nemmeno avuto l’opportunità di disfare i loro moschetti, e così si affidarono al fuoco navale delle navi che erano ancora al largo della costa per respingere gli attaccanti.

Nelle settimane successive, i coloni concentrarono il loro lavoro sulla costruzione di un forte, che era una palizzata triangolare con tre baluardi, o piattaforme rialzate, per i cannoni.

Poco tempo dopo, i coloni iniziarono a morire. Dei 104 uomini e ragazzi sbarcati, solo 38 erano ancora vivi nel gennaio 1608, secondo Historic Jamestowne. La ricerca dello studente di geologia Doug Rowland al College of William and Mary e colleghi ha rivelato che l’acqua potabile dei coloni era salata e conteneva arsenico. Inoltre, il cibo finì, arrivò la carestia e un inverno particolarmente rigido insieme alla siccità aggravò la miseria dei coloni.

“I nostri uomini furono distrutti da malattie crudeli come gonfiori, flussi, febbri ardenti, e da guerre, e alcuni morirono improvvisamente, ma per la maggior parte morirono di pura carestia”, scrisse George Percy, uno dei superstiti, in un rapporto sulla colonia. “Non c’erano mai stati inglesi lasciati in un paese straniero in tale miseria come noi in questa nuova scoperta della Virginia.”

In quel primo anno, i corpi furono sepolti in tombe senza nome per evitare che i nativi scoprissero che così tanti coloni erano morti, secondo Bridges. Recenti scavi di una squadra guidata da William Kelso, direttore dell’archeologia per Jamestown Rediscovery a Historic Jamestowne, hanno rivelato 29 pozzi di sepoltura vicino al muro della palizzata ovest all’interno del forte. Il team pensa che queste tombe possano contenere molti dei coloni morti nel 1607. Due dei pozzi scavati contengono due corpi. Secondo il sito web Historic Jamestowne, i coloni probabilmente ricorsero a doppie sepolture perché così tanti uomini stavano morendo in un breve lasso di tempo. Venti persone sono morte solo nell’agosto 1607 e le sepolture multiple hanno permesso di risparmiare energia e tempo.

Nell’altro pozzo scavato giaceva un ragazzo di circa 14 anni, secondo Historic Jamestowne. Una piccola punta di freccia è stata trovata vicino alla gamba destra del ragazzo, il che suggerisce che era stato colpito poco prima di essere sepolto. Questo potrebbe essere il ragazzo che è stato registrato da Percy come ucciso durante il combattimento con gli indiani Powhatan durante il primo mese dell’insediamento.

William Kelso, che dirige gli scavi a Jamestown, ha detto a Live Science che il team di archeologi spera di scavare il resto delle tombe e identificare i corpi. “Conosciamo i loro nomi, e ora sappiamo dove sono stati sepolti”, ha detto. “

Pocahontas & John Smith

La ben nota storia di come Pocahontas, figlia del capo Powhatan, salvò la vita al capitano John Smith molto probabilmente non è accaduta, almeno non nel modo in cui la maggior parte della gente l’ha sentita (e certamente non nel modo in cui l’ha raccontata il film d’animazione Disney), ha detto Bridges.

Smith, che fu eletto presidente del consiglio della colonia dopo che la maggior parte dei consiglieri morì o divenne inabile, scrisse che la colonia dipendeva dal commercio con l’amico Powhatan per sopravvivere. Infatti, secondo il ranger del parco Bridges, quando non combattevano tra di loro, la gente di Powhatan visitava spesso i coloni. La figlia del capo, che all’epoca aveva circa 10 anni, era una frequente visitatrice di Jamestown, consegnando messaggi di suo padre e portando cibo e pellicce da scambiare con accette e gingilli, ha detto Bridges.

Le piaceva anche giocare, e passava il tempo a fare la ruota con i ragazzi della colonia. Il suo nome era in realtà Matoaka, e Pocahontas era un soprannome che significava “piccola puttana”, secondo Historic Jamestowne.

Smith scrisse in seguito che ad un certo punto, durante una spedizione nel dicembre 1607, fu catturato e portato da Powhatan. All’inizio fu accolto e gli fu offerto un banchetto. Poi fu afferrato e costretto a distendersi su due grandi pietre piatte. Gli indiani stavano sopra di lui con delle mazze come se fossero pronti a picchiarlo a morte se gli fosse stato ordinato. Improvvisamente, Pocahontas si precipitò e prese la testa di Smith “tra le sue braccia e posò la sua sulla sua per salvarlo dalla morte”, scrisse Smith. La ragazza poi lo tirò in piedi. Powhatan disse che ora erano amici, e adottò Smith come suo figlio, o capo subordinato.

Il racconto di Smith è diventato leggenda, e lui lo ha romanzato in scritti successivi, secondo Historic Jamestowne. Smith raccontò la storia solo dopo che Pocahontas si convertì al cristianesimo, e non la menzionò in un precedente resoconto delle sue avventure in Virginia. E se la storia di Smith è vera, questa finta cerimonia di “esecuzione e salvezza” era tradizionale con i Powhatan, e le azioni di Pocahontas erano probabilmente una parte di un rituale.

Il “tempo della fame”

Anche se la colonia era stata rifornita, insieme a 100 nuovi coloni, nel gennaio 1608, i coloni toccarono un altro minimo nell’inverno 1609-1610, un periodo che divenne noto come il “tempo della fame”, secondo Historic Jamestowne. A questo punto, Smith era stato costretto ad andarsene a causa di ferite da polvere da sparo, e il nuovo governatore della colonia, Thomas Gates, era naufragato sull’isola di Bermuda insieme alle forniture essenziali.

A questo punto, i rapporti con i Powhatan si erano deteriorati al punto che il commercio era impossibile e il forte di Jamestown era sotto assedio. Quando i coloni finirono il cibo, “si nutrirono di cavalli e di altre bestie finché durarono, fummo felici di arrangiarci con parassiti, come cani, gatti, ratti e topi”, scrisse Percy in un resoconto dell’accaduto. Venivano consumati anche stivali, scarpe e cuoio e, come confermano recenti prove archeologiche, alcuni coloni ricorsero al cannibalismo per sopravvivere.

Nel maggio del 1610, Gates si fece strada dalle Bermuda alla colonia su navi di fortuna fatte in parte di legno trovato alle Bermuda. Trovando solo 60 sopravvissuti a Jamestown, diede l’ordine di abbandonare l’insediamento ma non di bruciarlo. Quando il gruppo si mise in mare, però, incontrò una flotta guidata da Lord De La Warr, con rifornimenti freschi e nuovi coloni, e tornarono a Jamestown e ripararono il forte.

Miglioramento delle sorti

Nel decennio successivo, la situazione di Jamestown sarebbe migliorata. Fu imposta la legge marziale, risolvendo, per quanto duramente, alcuni dei problemi di disciplina sperimentati nei primi tre anni della colonia, secondo Historic Jamestowne.

Il problema dei coloni di trovare un prodotto commerciabile fu risolto nel 1612 quando John Rolfe, sperimentando con semi di tabacco – probabilmente da Trinidad – sviluppò un raccolto commerciabile che poteva essere esportato in Inghilterra. Re Giacomo I avrebbe dato alla Virginia Company il monopolio del tabacco, rendendo il commercio ancora più redditizio. Permise persino alla compagnia di istituire una lotteria per fornire ulteriori fondi per l’impresa di Jamestown, secondo l’Historic Jamestowne.

Nell’aprile del 1613, Pocahontas fu catturata e portata a Jamestown. Anche se doveva essere usata come baratto per i prigionieri inglesi, si trasformò in un catalizzatore di pace. Sposò Rolfe nel 1614, nella chiesa di Jamestown, si convertì al cristianesimo e prese il nome di Rebecca Rolfe. Suo padre, Powhatan, raggiunse un accordo di pace con gli inglesi che permise alla colonia di espandere il suo territorio coltivato, creando nuovi insediamenti, tra cui Henrico e Bermuda Hundred.

Ora “dopo cinque anni di guerra intestina con gli indiani vendicativi e implacabili, di recente è stata conclusa una pace solida (che non sarà più facilmente infranta)”, scrisse il governatore Thomas Dale nel 1614.

Pocahontas, Rolfe e il loro figlio neonato, Thomas, sarebbero andati a Londra, dove lei sarebbe diventata una specie di celebrità. Tragicamente, morì nel 1617 mentre i tre si preparavano a tornare in Virginia. Rolfe tornò in Virginia da solo, lasciando il figlio alle cure di una famiglia inglese.

Prima assemblea rappresentativa & primi schiavi

Nel 1619, il nuovo governatore della colonia, Sir George Yeardley, tornò a Jamestown con le istruzioni della Virginia Company, che controllava la colonia, per creare “una lodevole forma di governo …. il popolo lì abitante”, secondo i documenti storici, riporta il Washington Post.

Nel giugno di quell’anno, 30 uomini si riunirono per la prima volta a Jamestown per discutere i problemi che la colonia in crescita doveva affrontare. “Questa assemblea fu la prima espressione del governo rappresentativo inglese in Nord America”, ha scritto Kelso nel suo libro, “Jamestown: The Buried Truth” (University of Virginia Press, 2006).

Quello stesso anno, la compagnia permise alle donne single di viaggiare a Jamestown, che nei suoi primi anni era stato un insediamento prevalentemente maschile. La compagnia sperava che le donne avrebbero incoraggiato gli uomini di Jamestown a stabilirsi, piuttosto che tornare in Inghilterra dopo aver fatto un po’ di soldi.

Anche nel 1619, una nave olandese arrivò a Jamestown e scambiò forniture alimentari con il suo carico di “20 negri e dispari”, originari dell’Angola. “La schiavitù come fu definita in seguito non esisteva ancora nel Chesapeake, e alcuni di questi africani vissero per raggiungere la libertà”, scrive Kupperman. Lavoravano come servi a contratto (come molti nuovi arrivati inglesi), ma erano costretti a lavorare per periodi più lunghi.

Un attacco troppo tardivo

Dopo la morte del pacificatore Powhatan nel 1618, la guerra sembrava inevitabile, secondo Kupperman. Con la colonia che cresceva e i coloni inglesi che usavano più terra e facevano tentativi più aggressivi per convertire i Powhatan al cristianesimo, il palcoscenico era pronto per una resa dei conti.

Opechancanough, il successore di Powhatan, si sentiva minacciato dalla crescente presenza inglese, che ora consisteva di più di 1.000 persone in diverse piantagioni. Nel 1622, lanciò un attacco a sorpresa nel tentativo di spazzare via la colonia.

La compagnia sostenne che l’attacco uccise 347 persone, ha scritto Kupperman, anche se il numero reale di morti fu probabilmente più alto. Gli inglesi furono costretti ad abbandonare alcune piantagioni e a raggrupparsi più vicini tra loro.

Anche se l’attacco riuscì ad uccidere molti inglesi, fallì nel suo obiettivo di sloggiare la loro presenza. Altri coloni, spronati dalle cattive condizioni economiche in Inghilterra, arrivarono per lavorare nelle piantagioni, sperando, col tempo, di ottenere terre proprie. L’attacco diede agli inglesi la scusa di cui avevano bisogno per muovere guerra al popolo di Opechancanough, risparmiando solo i bambini in modo che potessero essere convertiti al cristianesimo e costretti a lavorare nelle piantagioni inglesi, secondo Kupperman.

Questa guerra fu un affare “take-no-prisoners”, scrive Kupperman. “Nel 1623 invitarono i capi indiani a un incontro di pace dove servirono vino avvelenato e poi spararono sugli indiani disabili”.

New Towne

Con la crescita della colonia della Virginia, Jamestown divenne una fiorente città portuale. Migliaia di coloni passarono per iniziare le piantagioni di tabacco nell’entroterra, o si stabilirono a Jamestown, che si espanse fino a diventare una specie di sobborgo chiamato New Towne, situato a est del forte originario.

Il governo rappresentativo prese piede nel 1620, e gli affari legislativi richiedevano locande e taverne. Il commercio del tabacco richiedeva magazzini e moli lungo la costa. I residenti benestanti di Jamestown costruirono cottage e case in stile inglese lungo la strada principale della New Towne.

Col tempo, con l’afflusso di nuovi coloni, gli inglesi avrebbero ottenuto il controllo della baia di Chesapeake e lanciato nuove colonie (compresa Plymouth nel 1620) lungo la costa orientale dei futuri Stati Uniti. Nel maggio del 1624, la Virginia Company fu formalmente sciolta e Jamestown divenne una colonia della corona con un governatore nominato dal re.

Con la crescita di nuovi insediamenti in Virginia, e il miglioramento della situazione militare degli inglesi, il sito originale del forte divenne superfluo. Come “Jamestown crebbe in una ‘New Town’ a est, il riferimento scritto al forte originale scomparve. Jamestown rimase la capitale della Virginia fino a quando il suo principale edificio statale, situato all’estremità occidentale della proprietà Preservation Virginia, bruciò nel 1698”, hanno scritto i ricercatori del Jamestown Rediscovery Project in un articolo sul loro sito web.

Riscoperta del forte originale

Nel 1994, l’Associazione per la conservazione delle antichità della Virginia (APVA) ha iniziato un lavoro archeologico per cercare le rovine del forte originale di Jamestown, ha detto Kelso. All’epoca si credeva che il forte fosse stato spazzato via nel fiume James.

Gli scavi hanno rivelato dei buchi dove una volta c’era la palizzata triangolare, insieme ai resti di tre bastioni usati per rafforzare le sue difese. Gli archeologi hanno anche trovato i resti di cinque chiese (una costruita sopra i resti della chiesa precedente); case a schiera, compresa una struttura che sembra essere la casa del governatore; una bottega di fabbro e caserme, tra le altre caratteristiche.

Ad oggi, Jamestown è un sito di scavi attivo. Nel 2015, il team ha scoperto i luoghi di sepoltura di quattro leader di Jamestown che erano stati sepolti nella chiesa. Nel 2018, gli archeologi che scavano in una chiesa di Jamestown hanno trovato un corpo senza testa che potrebbe essere quello di Yeardley. Sperano di abbinare il DNA dello scheletro e dei denti trovati nelle vicinanze con il DNA dei discendenti viventi di Yeardley.

Negli ultimi anni, repliche del forte triangolare, una caserma e la chiesa originale sono state costruite sui loro terreni originali. Le fondazioni di alcune case di New Towne sono state scoperte, ma poiché si sarebbero erose rapidamente se esposte agli elementi, sono state risotterrate, secondo le indicazioni di Historic Jamestowne. Alcune riproduzioni sono state costruite usando mattoni simili.

Nel suo libro, Kelso ha ricordato alcuni turisti inglesi che vennero a parlare con lui mentre stava scavando i resti di un muro che consisteva in una macchia nera nell’argilla (il muro era fatto di materiale deperibile che si era decomposto, lasciando la macchia). I turisti britannici erano sorpresi di scoprire che il primo insediamento inglese, che ha aperto la strada all’America moderna, era fatto così semplicemente.

“Vuoi dire che è tutto qui? Non c’è altro? L’America, l’ultima delle superpotenze mondiali, ha cominciato come… solo sporcizia?” chiese uno dei turisti inglesi, secondo Kelso. “No, c’era solo sporcizia”, ha detto Kelso rispondendo. “Ma sapete cos’altro? Immagino un sacco di, beh, solo speranza.”

“Oh brillante!” esclamarono all’unisono i turisti, “brillante davvero!”