Jonathan Swift

Gioventù

Jonathan Swift nacque il 30 novembre 1667 a Dublino, Irlanda. Era il secondo figlio e unico figlio di Jonathan Swift (1640-1667) e di sua moglie Abigail Erick (o Herrick) di Frisby on the Wreake. Suo padre era originario di Goodrich, Herefordshire, ma accompagnò i suoi fratelli in Irlanda per cercare fortuna nella legge dopo che la tenuta del padre realista fu portata alla rovina durante la guerra civile inglese. Suo nonno materno, James Ericke, era il vicario di Thornton nel Leicestershire. Nel 1634 il vicario fu condannato per pratiche puritane. Qualche tempo dopo, Ericke e la sua famiglia, compresa la sua giovane figlia Abigail, fuggirono in Irlanda.

Il padre di Swift si unì a suo fratello maggiore, Godwin, nella pratica della legge in Irlanda. Morì a Dublino circa sette mesi prima della nascita del suo omonimo. Morì di sifilide, che disse di aver preso da lenzuola sporche quando era fuori città.

All’età di un anno, il bambino Jonathan fu portato dalla sua balia nella sua città natale di Whitehaven, Cumberland, Inghilterra. Ha detto che lì ha imparato a leggere la Bibbia. La balia lo restituì alla madre, ancora in Irlanda, quando aveva tre anni.

La madre tornò in Inghilterra dopo la sua nascita, lasciandolo alle cure dello zio Godwin Swift (1628-1695), amico intimo e confidente di Sir John Temple, il cui figlio in seguito impiegò Swift come suo segretario.

La casa in cui nacque Swift; illustrazione del 1865

La famiglia di Swift aveva diverse connessioni letterarie interessanti. Sua nonna Elizabeth (Dryden) Swift era la nipote di Sir Erasmus Dryden, nonno del poeta John Dryden. La zia della stessa nonna, Katherine (Throckmorton) Dryden, era cugina di primo grado di Elizabeth, moglie di Sir Walter Raleigh. La sua bis-bisnonna Margaret (Godwin) Swift era la sorella di Francis Godwin, autore di The Man in the Moone che influenzò parti dei Viaggi di Gulliver di Swift. Suo zio Thomas Swift sposò una figlia del poeta e drammaturgo Sir William Davenant, figlioccio di William Shakespeare.

Il benefattore di Swift e zio Godwin Swift si prese la responsabilità primaria del giovane, mandandolo con uno dei suoi cugini al Kilkenny College (frequentato anche dal filosofo George Berkeley). Vi arrivò all’età di sei anni, dove ci si aspettava che avesse già imparato le declinazioni di base del latino. Non l’aveva fatto, e così iniziò il suo percorso scolastico in una forma inferiore. Swift si diplomò nel 1682, quando aveva 15 anni.

Jonathan Swift nel 1682, di Thomas Pooley. L’artista si era sposato con la famiglia Swift

Ha frequentato l’Università di Dublino (Trinity College, Dublino) nel 1682, finanziato dal figlio di Godwin, Willoughby. Il corso quadriennale seguiva un programma di studi in gran parte impostato nel Medioevo per il sacerdozio. Le lezioni erano dominate dalla logica e dalla filosofia aristotelica. L’abilità di base insegnata agli studenti era il dibattito, e ci si aspettava che fossero in grado di argomentare entrambi i lati di qualsiasi argomento o argomento. Swift era uno studente sopra la media, ma non eccezionale, e ricevette la sua laurea nel 1686 “per grazia speciale”.

Swift stava studiando per il suo master quando i problemi politici in Irlanda che circondavano la Gloriosa Rivoluzione lo costrinsero a partire per l’Inghilterra nel 1688, dove sua madre lo aiutò ad ottenere un posto come segretario e assistente personale di Sir William Temple a Moor Park, Farnham. Temple era un diplomatico inglese che aveva organizzato la Triplice Alleanza del 1668. Si era ritirato dal servizio pubblico nella sua tenuta di campagna, per curare i suoi giardini e scrivere le sue memorie. Guadagnando la fiducia del suo datore di lavoro, Swift “fu spesso incaricato di questioni di grande importanza”. Entro tre anni dalla loro conoscenza, Temple presentò il suo segretario a Guglielmo III e lo mandò a Londra per sollecitare il re ad acconsentire ad un disegno di legge per i parlamenti triennali.

Swift prese la sua residenza a Moor Park dove incontrò Esther Johnson, allora di otto anni, la figlia di una vedova impoverita che faceva da compagna alla sorella di Temple, Lady Giffard. Swift fu il suo tutore e mentore, dandole il soprannome di “Stella”, e i due mantennero un rapporto stretto ma ambiguo per il resto della vita di Esther.

Nel 1690, Swift lasciò Temple per l’Irlanda a causa della sua salute, ma tornò a Moor Park l’anno successivo. La malattia consisteva in attacchi di vertigine o vertigine, ora nota come malattia di Ménière, e continuò a tormentarlo per tutta la vita. Durante questo secondo soggiorno con Temple, Swift ricevette il suo M.A. da Hart Hall, Oxford, nel 1692. Poi lasciò Moor Park, apparentemente disperando di ottenere una posizione migliore attraverso il patrocinio di Temple, al fine di diventare un prete ordinato nella Chiesa stabilita d’Irlanda. Fu nominato alla prebenda di Kilroot nella diocesi di Connor nel 1694, con la sua parrocchia situata a Kilroot, vicino a Carrickfergus nella contea di Antrim.

Swift sembra essere stato infelice nella sua nuova posizione, essendo isolato in una piccola, remota comunità lontano dai centri di potere e influenza. Mentre era a Kilroot, tuttavia, potrebbe essere stato coinvolto sentimentalmente con Jane Waring, che lui chiamava “Varina”, la sorella di un vecchio amico del college. Sopravvive una sua lettera in cui si offre di rimanere se lei lo sposasse e promette di andarsene e non tornare più in Irlanda se lei rifiutasse. Lei presumibilmente rifiutò, perché Swift lasciò il suo posto e tornò in Inghilterra e al servizio di Temple a Moor Park nel 1696, e vi rimase fino alla morte di Temple. Lì fu impiegato nell’aiutare a preparare le memorie e la corrispondenza di Temple per la pubblicazione. Durante questo periodo, Swift scrisse La battaglia dei libri, una satira che risponde ai critici del Saggio sull’apprendimento antico e moderno di Temple (1690), anche se la battaglia non fu pubblicata fino al 1704.

Temple morì il 27 gennaio 1699. Swift, normalmente un giudice severo della natura umana, disse che tutto ciò che era buono e amabile nel genere umano era morto con Temple. Rimase brevemente in Inghilterra per completare la redazione delle memorie di Temple, e forse nella speranza che il riconoscimento del suo lavoro potesse fargli guadagnare una posizione adeguata in Inghilterra. Sfortunatamente, il suo lavoro si fece dei nemici tra la famiglia e gli amici di Temple, in particolare la formidabile sorella di Temple, Lady Giffard, che si oppose alle indiscrezioni incluse nelle memorie. La mossa successiva di Swift fu quella di avvicinarsi direttamente al re William, basandosi sulla sua immaginaria connessione attraverso Temple e sulla convinzione che gli fosse stata promessa una posizione. Questo fallì così miseramente che accettò l’incarico minore di segretario e cappellano del conte di Berkeley, uno dei Lords Justice d’Irlanda. Tuttavia, quando raggiunse l’Irlanda, scoprì che la segretaria era già stata data ad un altro. Ben presto ottenne gli alloggi di Laracor, Agher e Rathbeggan, e la prebenda di Dunlavin nella Cattedrale di San Patrizio, Dublino.

Swift prestava servizio ad una congregazione di circa 15 persone a Laracor, che distava poco più di quattro miglia e mezzo (7,5 km) da Summerhill, nella contea di Meath, e venti miglia (32 km) da Dublino. Aveva molto tempo libero per coltivare il suo giardino, costruendo un canale alla maniera olandese di Moor Park, piantando salici e ricostruendo la canonica. Come cappellano di Lord Berkeley, trascorse molto del suo tempo a Dublino e viaggiò spesso a Londra nei dieci anni successivi. Nel 1701, pubblicò anonimamente il pamphlet politico A Discourse on the Contests and Dissentions in Athens and Rome.

Scrittore

Swift ebbe residenza a Trim, nella contea di Meath, dopo il 1700. Scrisse molte delle sue opere durante questo periodo. Nel febbraio 1702, Swift ricevette la laurea in Divinità dal Trinity College di Dublino. Quella primavera viaggiò in Inghilterra e poi tornò in Irlanda in ottobre, accompagnato da Esther Johnson, ora ventenne, e dalla sua amica Rebecca Dingley, un altro membro della famiglia di William Temple. C’è un grande mistero e controversia sulla relazione di Swift con Esther Johnson, soprannominata “Stella”. Molti, in particolare il suo intimo amico Thomas Sheridan, credevano che si fossero sposati segretamente nel 1716; altri, come la governante di Swift, la signora Brent, e Rebecca Dingley (che visse con Stella per tutti i suoi anni in Irlanda) respinsero la storia come assurda. Swift certamente non desiderava che lei sposasse qualcun altro: nel 1704, quando il loro comune amico William Tisdall informò Swift che intendeva chiedere a Stella di sposarlo, Swift gli scrisse per dissuaderlo dall’idea. Sebbene il tono della lettera fosse cortese, Swift espresse privatamente il suo disgusto per Tisdall come “intruso”, e si allontanarono per molti anni.

Durante le sue visite in Inghilterra in questi anni, Swift pubblicò A Tale of a Tub e The Battle of the Books (1704) e cominciò a guadagnare una reputazione come scrittore. Questo portò ad amicizie strette e durature con Alexander Pope, John Gay e John Arbuthnot, formando il nucleo del Martinus Scriblerus Club (fondato nel 1713).

Swift divenne sempre più attivo politicamente in questi anni. Swift sostenne la Gloriosa Rivoluzione e all’inizio della sua vita apparteneva ai Whigs. Come membro della Chiesa anglicana, temeva un ritorno della monarchia cattolica e dell’assolutismo “papista”. Dal 1707 al 1709 e di nuovo nel 1710, Swift fu a Londra a sollecitare senza successo l’amministrazione Whig di Lord Godolphin le richieste del clero irlandese ai First-Fruits and Twentieths (“Queen Anne’s Bounty”), che portavano circa 2.500 sterline all’anno, già concesse ai loro fratelli in Inghilterra. Trovò la leadership dell’opposizione Tory più simpatica alla sua causa e, quando salirono al potere nel 1710, fu reclutato per sostenere la loro causa come editore di The Examiner. Nel 1711, Swift pubblicò il pamphlet politico The Conduct of the Allies, attaccando il governo Whig per la sua incapacità di porre fine alla prolungata guerra con la Francia. Il nuovo governo Tory condusse negoziati segreti (e illegali) con la Francia, con il risultato del Trattato di Utrecht (1713) che pose fine alla Guerra di Successione Spagnola.

Swift fece parte della cerchia interna del governo Tory, e spesso agì come mediatore tra Henry St John (Visconte Bolingbroke), il segretario di stato per gli affari esteri (1710-15), e Robert Harley (Conte di Oxford), lord tesoriere e primo ministro (1711-1714). Swift registrò le sue esperienze e i suoi pensieri durante questo difficile periodo in una lunga serie di lettere a Esther Johnson, raccolte e pubblicate dopo la sua morte come A Journal to Stella. L’animosità tra i due leader Tory alla fine portò al licenziamento di Harley nel 1714. Con la morte della regina Anna e l’adesione di Giorgio I quell’anno, i Whigs tornarono al potere, e i leader Tory furono processati per tradimento per aver condotto trattative segrete con la Francia.

Swift è stato descritto dagli studiosi come “un Whig in politica e Tory in religione” e Swift ha riferito le proprie opinioni in termini simili, affermando che come “un amante della libertà, ho scoperto di essere quello che si chiama un Whig in politica … Ma, per quanto riguarda la religione, ho confessato di essere un uomo di chiesa”. Nei suoi “Pensieri sulla religione”, temendo l’intensa lotta partigiana scatenata sul credo religioso nell’Inghilterra del XVII secolo, Swift scrisse che “Ogni uomo, come membro del commonwealth, dovrebbe essere soddisfatto del possesso della propria opinione in privato”. Tuttavia, va tenuto presente che, durante il periodo di Swift, termini come “Whig” e “Tory” comprendevano entrambi una vasta gamma di opinioni e fazioni, e nessuno dei due termini si allinea con un partito politico moderno o con i moderni schieramenti politici.

Sempre durante questi anni a Londra, Swift fece conoscenza con la famiglia Vanhomrigh (mercanti olandesi che si erano stabiliti in Irlanda, poi trasferiti a Londra) e si legò a una delle figlie, Esther. Swift fornì a Esther il soprannome “Vanessa” (derivato dall’aggiunta di “Essa”, una forma di Esther, al “Van” del suo cognome, Vanhomrigh), e lei figura come uno dei personaggi principali nel suo poema Cadenus and Vanessa. Il poema e la loro corrispondenza suggeriscono che Esther era infatuata di Swift, e che lui potrebbe aver ricambiato il suo affetto, per poi pentirsene e cercare di interrompere la relazione. Esther seguì Swift in Irlanda nel 1714, e si stabilì nella sua vecchia casa di famiglia, Celbridge Abbey. La loro relazione a disagio continuò per alcuni anni; poi sembra che ci sia stato uno scontro, forse coinvolgendo Esther Johnson. Esther Vanhomrigh morì nel 1723 all’età di 35 anni, dopo aver distrutto il testamento che aveva fatto in favore di Swift. Un’altra signora con cui ebbe una relazione stretta ma meno intensa fu Anne Long, una brindisina del Kit-Cat Club.

Maturità

Jonathan Swift (mostrato senza parrucca) di Rupert Barber, 1745, National Portrait Gallery, Londra

Prima della caduta del governo Tory, Swift sperava che i suoi servizi sarebbero stati ricompensati con una nomina ecclesiastica in Inghilterra. Tuttavia, la regina Anna sembra aver preso in antipatia Swift e ha ostacolato questi sforzi. La sua antipatia è stata attribuita a A Tale of a Tub, che riteneva blasfemo, aggravata da The Windsor Prophecy, dove Swift, con una sorprendente mancanza di tatto, consigliava la regina su quale delle sue dame di camera dovesse o non dovesse fidarsi. La migliore posizione che i suoi amici riuscirono ad assicurargli fu il decanato di San Patrizio; questo non era nelle disponibilità della regina, e Anna, che poteva essere un’acerrima nemica, fece capire che Swift non avrebbe ricevuto la preferenza se avesse potuto impedirlo. Con il ritorno dei Whigs, la mossa migliore di Swift fu quella di lasciare l’Inghilterra ed egli tornò in Irlanda con disappunto, un esilio virtuale, per vivere “come un topo in un buco”.

lista dei decani della Cattedrale di San Patrizio, tra cui Jonathan Swift

Una volta in Irlanda, tuttavia, Swift iniziò a rivolgere le sue abilità di pamphleter a sostegno delle cause irlandesi, producendo alcune delle sue opere più memorabili: Proposal for Universal Use of Irish Manufacture (1720), Drapier’s Letters (1724) e A Modest Proposal (1729), guadagnandosi lo status di patriota irlandese. Questo nuovo ruolo fu sgradito al governo, che fece maldestri tentativi per metterlo a tacere. Il suo stampatore, Edward Waters, fu condannato per diffamazione sediziosa nel 1720, ma quattro anni dopo un gran giurì si rifiutò di trovare che le Drapier’s Letters (che, sebbene scritte con uno pseudonimo, erano universalmente note per essere opera di Swift) fossero sediziose. Swift rispose con un attacco al sistema giudiziario irlandese quasi ineguagliato nella sua ferocia, il suo obiettivo principale era il “vile e dissoluto furfante” William Whitshed, Lord Chief Justice d’Irlanda.

Anche durante questi anni, iniziò a scrivere il suo capolavoro, Viaggi in diverse nazioni remote del mondo, in quattro parti, di Lemuel Gulliver, prima chirurgo e poi capitano di diverse navi, meglio conosciuto come I viaggi di Gulliver. Gran parte del materiale riflette le sue esperienze politiche del decennio precedente. Per esempio, l’episodio in cui il gigante Gulliver spegne il fuoco del palazzo lillipuziano urinandoci sopra può essere visto come una metafora del trattato di pace illegale dei Tories; aver fatto una cosa buona in un modo sfortunato. Nel 1726 fece una visita a Londra, a lungo rimandata, portando con sé il manoscritto dei Viaggi di Gulliver. Durante la sua visita rimase con i suoi vecchi amici Alexander Pope, John Arbuthnot e John Gay, che lo aiutarono a organizzare la pubblicazione anonima del suo libro. Pubblicato per la prima volta nel novembre 1726, fu un successo immediato, con un totale di tre stampe quell’anno e un’altra all’inizio del 1727. Traduzioni francesi, tedesche e olandesi apparvero nel 1727, e copie pirata furono stampate in Irlanda.

Swift tornò in Inghilterra un’altra volta nel 1727, e rimase ancora una volta con Alexander Pope. La visita fu interrotta quando Swift ricevette la notizia che Esther Johnson stava morendo, e si precipitò a casa per stare con lei. Il 28 gennaio 1728, Johnson morì; Swift aveva pregato al suo capezzale, componendo anche delle preghiere per il suo conforto. Swift non poteva sopportare di essere presente alla fine, ma la notte della sua morte iniziò a scrivere il suo The Death of Mrs Johnson. Era troppo malato per partecipare al funerale a St Patrick’s. Molti anni dopo, una ciocca di capelli, che si pensava fosse di Johnson, fu trovata nella sua scrivania, avvolta in un foglio con la scritta: “Solo i capelli di una donna”.

La morte divenne da questo momento una caratteristica frequente della vita di Swift. Nel 1731 scrisse Verses on the Death of Dr. Swift, il suo stesso necrologio, pubblicato nel 1739. Nel 1732, il suo buon amico e collaboratore John Gay morì. Nel 1735, John Arbuthnot, un altro amico dei suoi giorni a Londra, morì. Nel 1738 Swift cominciò a mostrare segni di malattia, e nel 1742 potrebbe aver subito un ictus, perdendo la capacità di parlare e realizzando le sue peggiori paure di diventare mentalmente disabile. (“Sarò come quell’albero”, disse una volta, “morirò in cima”). Divenne sempre più litigioso, e amicizie di lunga data, come quella con Thomas Sheridan, finirono senza un motivo sufficiente. Per proteggerlo da grucce senza scrupoli, che avevano cominciato a predare il grande uomo, i suoi compagni più vicini lo fecero dichiarare di “mente e memoria instabili”. Tuttavia, è stato a lungo creduto da molti che Swift era in realtà pazzo a questo punto. Nel suo libro Literature and Western Man, l’autore J. B. Priestley cita addirittura i capitoli finali dei Viaggi di Gulliver come prova dell’avvicinarsi della “follia” di Swift. Bewley attribuisce il suo declino alla “demenza terminale”.

Nella parte VIII della sua serie, The Story of Civilization, Will Durant descrive così gli ultimi anni della vita di Swift:

“Definiti sintomi di follia apparvero nel 1738. Nel 1741, furono nominati dei tutori per prendersi cura dei suoi affari e per vigilare che nei suoi scoppi di violenza non si facesse del male. Nel 1742, soffrì grandi dolori per l’infiammazione dell’occhio sinistro, che si gonfiò fino alla dimensione di un uovo; cinque assistenti dovettero trattenerlo dallo strappargli l’occhio. Passò un anno intero senza dire una parola.”

Nel 1744, Alexander Pope morì. Poi, il 19 ottobre 1745, Swift, a quasi 80 anni, morì. Dopo essere stato deposto in pubblico perché gli abitanti di Dublino gli dessero l’ultimo saluto, fu sepolto nella sua cattedrale al fianco di Esther Johnson, secondo i suoi desideri. La maggior parte della sua fortuna (12.000 sterline) fu lasciata per fondare un ospedale per malati di mente, originariamente conosciuto come St Patrick’s Hospital for Imbeciles, che aprì nel 1757, e che esiste ancora come ospedale psichiatrico.

Epitaph

Epitaffio nella Cattedrale di St Patrick, Dublino, vicino al luogo della sua sepoltura

(Testo estratto dall’introduzione a The Journal to Stella di George A. Aitken e da altre fonti).

Jonathan Swift scrisse il proprio epitaffio:

W. B. Yeats poetically translated it from the Latin as:

Swift has sailed into his rest; Savage indignation there Cannot lacerate his breast. Imitate him if you dare, World-besotted traveller; he Served human liberty.