Karl Malone

Primi anni (1985-1987)Edit

Nel draft NBA del 1985, gli Utah Jazz selezionarono Karl Malone con la 13ª scelta assoluta. Secondo la biografia ufficiale di Malone nella NBA: “Se gli scout professionisti avessero previsto correttamente l’impatto che Karl Malone avrebbe avuto sulla NBA, Malone sarebbe stato scelto molto più in alto del 13° posto nel Draft NBA del 1985”. Infatti, Malone era così convinto che i Dallas Mavericks lo avrebbero selezionato con l’ottava scelta che aveva già affittato un appartamento a Dallas. Invece, i Mavericks selezionarono Detlef Schrempf. Sotto il capo allenatore Frank Layden, Malone fece una media di 14,9 punti e 8,9 rimbalzi nella sua prima stagione e fece l’NBA All-Rookie Team del 1986 dopo essere arrivato terzo per i voti di Rookie of the Year. Il 14 gennaio 1986, i Jazz batterono gli Houston Rockets 105-102 per interrompere la striscia di 20 partite vincenti dei Rockets in casa. Malone segnò 29 punti in quella partita, compresi quattro tiri liberi seguiti da un tiro da tre punti di Pace Mannion per recuperare da un deficit di 96-89 a 5 minuti e 36 secondi dalla fine fino al pareggio 96-96. Per la terza stagione consecutiva, i Jazz arrivarono alla postseason ma persero il primo turno dei playoff del 1986 contro i Dallas Mavericks. Nelle quattro partite di playoff, Malone migliorò nel suo punteggio con una media di 20 punti a partita, ma era ancora sottotono nel tiro (49,6% di field goal) e nei rimbalzi (8,9). Dopo la sua seconda stagione, Malone divenne il leader dei Jazz in media realizzativa (21,7 punti) e rimbalzi (10,4 rimbalzi); in 24 delle 29 partite tra il 1 febbraio e il 3 aprile 1987, fu il principale realizzatore della partita.

All-Star e leader dell’attacco della squadra (1987-1996)Edit

Nella stagione 1987-88, Malone era la base dell’attacco e John Stockton era il floor general. Malone fece il suo primo All-Star Game nel 1988 con 27,1 punti a partita, e fece il suo primo All-NBA team alla fine della stagione. Questa fu la prima di 14 apparizioni All-Star consecutive per Malone. Nell’NBA All-Star Game del 1988, Malone guidò la squadra All-Star della Western Conference con 22 punti. I Jazz finirono 47-35, terzo posto nella Midwest Division, e sconfissero i Portland Trail Blazers al primo turno. Nel turno successivo, i campioni in carica Los Angeles Lakers, guidati dai perenni All-Stars Magic Johnson, James Worthy e Kareem Abdul-Jabbar, sconfissero i Jazz in sette partite. Nella settima partita della serie, Malone segnò 31 punti ed ebbe 15 rimbalzi, ma i Lakers batterono i Jazz 109-98 e alla fine vinsero le finali NBA del 1988. In 11 partite di playoff nel 1988, Malone ebbe una media di 29,7 punti e 11,8 rimbalzi.

Malone firmò un contratto di 10 anni durante l’offseason 1988 del valore di 18 milioni di dollari. Nel dicembre 1988, Jerry Sloan successe a Layden come capo allenatore mentre Layden divenne presidente della squadra. Malone aveva una media di 29,1 punti nel 1988-89, buona per il secondo posto nella NBA dietro Michael Jordan, e 10,7 rimbalzi, che era quinto nella lega. Questa media realizzativa fu la più alta di Malone nella sua carriera. All’NBA All-Star Game del 1989, Malone finì con 28 punti, 9 rimbalzi e 3 assist, ottenendo il suo primo NBA All-Star MVP. I Jazz finirono 51-31, ma furono spazzati in tre partite al primo turno dai Golden State Warriors. Questa stagione segnò la prima volta di Malone con l’onore dell’All-NBA First Team.

Durante il 1989-90, Malone aumentò il suo punteggio a 31 punti e i suoi rimbalzi a 11,1 a partita e fu nuovamente selezionato nell’All-NBA First Team. Nella prima partita della stagione, Malone registrò 40 punti, 16 rimbalzi e 5 assist in una vittoria 122-113 sui Denver Nuggets. Il 5 dicembre 1989, Malone segnò 21 punti e prese 19 rimbalzi in una vittoria 94-80 sulla squadra di casa, i Cleveland Cavaliers. Diciassette giorni dopo, Malone registrò 52 punti e 17 rimbalzi in una vittoria su strada 114-100 sugli Charlotte Hornets. Il 27 gennaio 1990, Malone segnò un career-high di 61 punti in una vittoria 144-96 contro i Milwaukee Bucks. Fece 21 dei 26 field goal e 19 dei 23 tiri liberi. Fu il maggior numero di punti segnati da un giocatore dei Jazz da quando la squadra si trasferì a Utah da New Orleans. Anche se Malone fu votato all’NBA All-Star Game per la terza stagione consecutiva, a causa di un infortunio alla caviglia rimase fuori dalla partita. Guidò la squadra nel punteggio in 24 delle ultime 26 partite della stagione; il 29 marzo 1990 contro i Golden State Warriors, Malone segnò 49 punti, e il 12 aprile contro i Lakers ne segnò 45. I Jazz, finendo la stagione 55-27, persero contro i Phoenix Suns entro cinque partite nel primo turno dei playoff, in cui Malone fece una media di 25,2 punti e 10,2 rimbalzi. Per la seconda stagione consecutiva, Malone finì secondo nella lega in punti per partita dietro Michael Jordan.

Dal 19 gennaio al 4 marzo 1991, Malone guidò i Jazz nel punteggio per 19 partite consecutive; dopo aver iniziato la stagione 1990-91 7-8 la squadra andò 21-9 nel gennaio e febbraio 1991. Malone segnò 16 punti e prese 11 rimbalzi nell’NBA All-Star Game 1991, la sua quarta apparizione All-Star consecutiva per l’Ovest, e fece una media di 29,0 punti e 11,8 rimbalzi in ogni partita di stagione regolare. Fu uno dei quattro giocatori dei Jazz con medie realizzative in doppia cifra, gli altri erano il neo-acquisto Jeff Malone (nessuna relazione) così come John Stockton e Thurl Bailey. In quattro partite, i Jazz eliminarono i Phoenix Suns nel primo turno dei playoff del 1991 ma persero contro i Portland Trail Blazers nel secondo turno. Malone ha fatto la All-NBA First Team per la terza stagione consecutiva.

Come aveva fatto nel 1989-90, Malone ha finito la stagione 1991-92 secondo nella lega nel punteggio, con una media di 28,0 punti a partita. Ha fatto la prima squadra All-NBA per il quarto anno consecutivo. Fu anche una stagione di svolta per i Jazz; durante i playoff NBA del 1992, la squadra raggiunse le finali della Western Conference per la prima volta nella storia della franchigia. Malone ha segnato 40 o più punti in cinque partite in questa stagione. Nonostante i suoi continui successi e risultati, Malone incontrò dei problemi per aver commesso un fallo in flagrante. Il 14 dicembre 1991, quando i Jazz giocavano contro i Detroit Pistons, Malone diede una gomitata in fronte a Isiah Thomas dei Pistons. Thomas ebbe bisogno di 40 punti di sutura sull’occhio e l’NBA sospese Malone per la partita successiva senza paga e lo multò di 10.000 dollari. Nella sua prima apparizione di franchigia alle finali della Western Conference, in sei partite i Jazz persero nei playoff per la seconda stagione consecutiva contro i Portland Trail Blazers. Malone fece una media di 29,1 punti con il 52,1% di tiro e 11,9 rimbalzi nei playoff del 1992.

Negli anni ’90 Malone fece registrare numeri stellari: nel 1992-93 fece una media di 27,0 punti e 11,2 rimbalzi a partita, 25,2 punti e 11,5 rimbalzi nel 1993-94, 26,7 punti e 10,6 rimbalzi nel 1994-95 e 25,7 punti e 9,8 rimbalzi nel 1995-96. Dopo le Olimpiadi estive del 1992 in cui Malone aiutò la squadra nazionale americana, soprannominata il “Dream Team”, a vincere una medaglia d’oro, Malone espresse opposizione a Magic Johnson, che era recentemente risultato positivo all’HIV e si ritirò dalla NBA nel 1991, facendo un ritorno nella lega. Il punto di vista di Malone divergeva dal sostegno per Johnson dai suoi compagni di squadra olimpici e Los Angeles Lakers, e la NBA implementato precauzioni relative all’AIDS dopo la rivelazione di Johnson. Il 4 febbraio 1993, in una partita contro i Lakers, Malone superò i 16.000 punti in carriera. Lui e il suo compagno di squadra John Stockton condivisero il premio All-Star MVP nel 1993. Nella vittoria dell’Ovest per 135-132 ai supplementari, Malone segnò 28 punti e 10 rimbalzi.

Malone iniziò tutte le 82 partite del 1993-94 e aiutò i Jazz a raggiungere le finali della Western Conference per la seconda volta nella storia della franchigia e nella sua carriera. Nella sua nona stagione, Malone guidò i Jazz in punti (25,2), rimbalzi (11,5) e tiri bloccati (126), fece il 49,7% dei tentativi di tiro e giocò 3.329 minuti, il secondo in quella stagione nella lega dietro i 3.533 di Latrell Sprewell. Il 29 marzo 1994, Malone fece un career-high di 23 rimbalzi, ma i Jazz persero contro i Golden State Warriors 116-113. Tuttavia, Malone fece solo 8 dei 29 field goal quella notte e commentò il post-partita: “I miei rimbalzi non saranno il titolo di domani… Il titolo di domani saranno tutti quei tiri facili che ho mancato”. Gli Houston Rockets, campione NBA, eliminarono i Jazz dalle finali della Western Conference in cinque partite. Anche se Malone ha segnato 32 punti nella sconfitta dei Jazz per 104-99 in gara 2, insieme ai 18 di Stockton, loro e i Jazz non erano all’altezza dei Rockets con il centro Hakeem Olajuwon. A metà del quarto quarto, Malone e Olajuwon segnarono in quattro possessi consecutivi delle loro squadre, portando al pareggio 93-93.

Per la prima volta nella storia della squadra, nel 1994-95, gli Utah Jazz hanno vinto 60 partite. Inoltre, la squadra vinse 15 partite consecutive in trasferta (la migliore striscia del genere da parte della squadra, allora la seconda striscia migliore della lega). I 26,7 punti a partita di Malone si classificarono al quarto posto nella NBA, e Malone divenne il 19° giocatore NBA a raggiungere i 20.000 punti in carriera il 20 gennaio 1995. Nei playoff del 1995, i Jazz persero contro gli Houston Rockets per il secondo anno consecutivo, questa volta al primo turno. I Rockets divennero campioni NBA per la seconda stagione consecutiva.

Il 13 gennaio 1996, Malone rinnovò il suo contratto con i Jazz. I Jazz arrivarono solo fino alle finali della Western Conference in questo periodo, perdendo contro i Portland Trail Blazers (1992), gli Houston Rockets (1994) e i Seattle SuperSonics (1996).

Anni del campionato della Western Conference (1996-1998)Edit

Malone tornò da una medaglia d’oro vinta alle Olimpiadi estive del 1996 portando i Jazz a due apparizioni consecutive nelle finali NBA. Durante la stagione 1996-97, Malone mise su un risorgente 27,4 punti a partita mentre guidava i Jazz ad un record di 64-18, il maggior numero di vittorie di stagione regolare nella storia della squadra. Malone vinse il suo primo premio NBA Most Valuable Player, e i Jazz furono la prima squadra della Western Conference e i campioni dei playoff della stessa. Dopo aver spazzato i Los Angeles Clippers e sconfitto i Los Angeles Lakers, i Jazz affrontarono gli Houston Rockets, guidati dal vecchio trio composto da Hakeem Olajuwon, Charles Barkley e Clyde Drexler. I Jazz li batterono in sei partite (l’ultima vittoria arrivò su un tiro all’ultimo secondo di Stockton). Malone raggiunse finalmente le finali NBA nel 1997, dove giocarono contro i Chicago Bulls guidati da Jordan. In un incontro tra i due precedenti MVP, i Bulls vinsero le prime due partite allo United Center. Malone ha lottato dal campo, andando 6 su 20 per 20 punti in gara 2. Tuttavia i Jazz vinsero le successive due partite al Delta Center dietro i 37 punti di Malone in gara 3 e i 23 in gara 4, compreso un lay-up fastbreak vincente su uno spettacolare assist di Stockton nell’ultimo minuto. I Bulls vinsero le due partite successive e la serie, con Malone che lottò dalla linea del fallo in gara 6.

La stagione successiva vide i Jazz ancora una volta dominare. Malone mise 27 punti a partita e mancò di poco il suo secondo premio di MVP, perdendo contro Jordan. Ciononostante, i Jazz registrarono un record di 62-20, il migliore dell’NBA. I Jazz ancora una volta erano seduti in cima alla Western Conference, e nei playoff del 1998 sconfissero i Rockets, gli Spurs e i Lakers con uno sweep, raggiungendo la loro seconda apparizione consecutiva alle finali. La rivincita con i Chicago Bulls iniziò diversamente, Malone mise 21 punti e i Jazz vinsero gara 1, 88-85. Malone si trovò incapace di mettere numeri costantemente alti, in gran parte a causa della difesa brulicante dei difensori Dennis Rodman e Scottie Pippen. In gara 5 delle finali del 1998, Malone guidò i Jazz nel punteggio con 39 punti, e i Jazz batterono i Bulls 83-81 a Chicago. Malone segnò i suoi 39 punti con un tiro da 17 su 27 e fece anche 9 rimbalzi, 5 assist e 1 turnover. Molti dei suoi tiri erano “mid-range turnaround jumpers dal lato sinistro”.

Una sesta partita delle Finali si è tenuta al Delta Center di Salt Lake City, e tracciando la serie per 3-2 la squadra era ad una sconfitta dal perdere la serie. Malone ha segnato 31 punti e fatto 11 rimbalzi. Anche se i Jazz avevano un vantaggio di 49-45 all’intervallo e 66-61 dopo il terzo quarto, la squadra sprecò il suo vantaggio nel quarto e avrebbe perso dopo che Malone perse un passaggio in post. A 18,9 secondi dalla fine del quarto quarto e con i Jazz in vantaggio per 86-85, la guardia/avanti dei Bulls Michael Jordan rubò la palla appena passata a Malone e a 5,2 secondi dalla fine fece un tiro in sospensione che diede ai Bulls un vantaggio di 87-86. John Stockton sbagliò un tiro in salto vincente. Il tiro di Jordan è stato soprannominato “il più grande tiro” della sua carriera, e il titolo 1998 dei Bulls è stato il loro terzo campionato consecutivo e il sesto dal 1991.

Le stagioni successive con i Jazz (1998-2003)Edit

Il 12 novembre 1998, durante il lockout che accorciò la stagione 1998-99, Malone dichiarò nel suo programma radiofonico di Los Angeles che avrebbe chiesto una cessione ai Jazz dopo la fine del lockout, citando la mancanza di rispetto da parte del proprietario della squadra Larry H. Miller e dei media dello Utah, che lui definì “goons”. Una settimana dopo, Malone fece marcia indietro sulle sue richieste commerciali, affermando in un’intervista che gli sarebbe piaciuto ancora giocare per i Jazz con “tutto il resto che è uguale”. La stagione regolare NBA riprese a febbraio e Malone vinse il suo secondo premio di MVP, con i Jazz che andarono 37-13 durante la stagione regolare di 50 partite. Quell’anno persero al secondo turno contro i Trail Blazers, e per i successivi anni i Jazz caddero fuori dalla contesa per il titolo. I Jazz vinsero gara 5 del secondo turno del 1999 contro i Blazers 88-71 per forzare una sesta partita, e Malone segnò 23 punti. In quella partita, Malone diede una gomitata a Brian Grant dei Blazers, cosa che fece anche in gara 1 e per la quale fu multato di 10.000 dollari. Nonostante il declino della sua squadra e l’avanzare dell’età, Malone fece una media di 25,5, 23,2, 22,4 e 20,6 punti a partita nelle sue ultime quattro stagioni con Utah. Nella stagione 2002-2003, Malone ha superato Wilt Chamberlain per il secondo posto nella lista dei marcatori di tutti i tempi con 36.374 punti. È diventato un free agent nel 2003, l’anno in cui Stockton si era ritirato. Per il tempo in cui Malone e il playmaker John Stockton giocarono insieme nei Jazz (1984-2003), i due formarono una delle combinazioni guardia-avanti più produttive della storia della NBA. Giocando con lo stile duro e rude dell’allenatore Jerry Sloan e perfezionando il pick and roll al massimo grado di efficienza, i Jazz arrivarono regolarmente ai playoff con un record vincente. Malone ha portato i Jazz a più stagioni da 50 vittorie ad eccezione del 1992-93 (47-35).

Stagione finale con i Lakers (2003-2004)Edit

Malone ha giocato nella NBA per un’altra stagione, unendosi ai Los Angeles Lakers nel tentativo di vincere un campionato. Anche il playmaker All-Star Gary Payton si unì ai Lakers nel tentativo di vincere il suo primo campionato NBA, e con Malone, Payton, Shaquille O’Neal e Kobe Bryant, i Lakers erano i favoriti per vincere il titolo. I Lakers iniziarono la stagione con un dominante 18-3, ma il 21 dicembre Malone subì un infortunio al ginocchio contro i Phoenix Suns che lo costrinse a saltare 39 partite. Malone tornò entro la fine della stagione, mentre i Lakers entrarono nei playoff con 56 vittorie e la testa di serie numero 2 nei playoff. Nel primo turno contro gli Houston Rockets, Malone ha segnato in doppia cifra in 4 partite, compreso uno sforzo di 30 punti e 13 rimbalzi nella vittoria dei Lakers in gara 4. I Lakers avanzarono per affrontare i San Antonio Spurs nelle semifinali di conference, dove Malone giocò un ruolo critico in difesa contro Tim Duncan, pur non segnando più di 13 punti in nessuna partita durante la serie. I Lakers sconfissero gli Spurs in 6 partite nelle semifinali di conference prima di sconfiggere i Minnesota Timberwolves in 6 partite nelle finali di conference per avanzare alle finali NBA. Segnò 17 punti in due occasioni contro Minnesota e fece una media di 11,5 punti e 8,8 rimbalzi a partita nei playoffs.

La ricerca di Malone, 40 anni, di vincere un campionato NBA fallì quando i Lakers furono sconfitti in cinque partite dai Detroit Pistons nelle finali NBA del 2004. Malone si slogò il ginocchio destro in gara tre e giocò infortunato in gara tre e quattro prima di perdere la quinta e ultima partita della serie.

Free agency e ritiro (2004-2005)Edit

Dopo la sua stagione con i Lakers, Malone divenne un free agent. Ha avuto un intervento chirurgico al ginocchio durante l’estate del 2004, e problemi personali con la guardia dei Lakers Kobe Bryant hanno spinto Malone a non tornare per un’altra stagione con la squadra. I New York Knicks cercarono di firmare Malone per il 2004-05. All’inizio di febbraio 2005, prima dell’NBA All-Star Game 2005, l’agente di Malone ipotizzò che Malone avrebbe firmato con i San Antonio Spurs. Il capo allenatore degli Spurs Gregg Popovich ha confermato che la sua squadra era interessata a firmare Malone, nel caso in cui avesse deciso di giocare un’altra stagione.

In una conferenza stampa il 13 febbraio 2005, al Delta Center, Malone ha annunciato ufficialmente il suo ritiro dalla NBA dopo 19 stagioni.