La barriera delle 106 miglia orarie del baseball: i lanciatori hanno raggiunto i limiti della loro velocità?
Sidd Finch era quasi troppo bello per essere vero. Il lanciatore esordiente, durante lo spring training con i New York Mets, è stato segnalato per aver frantumato i record di lancio lanciando una palla veloce da 168 miglia orarie con precisione millimetrica. Proclamato come uno yogi e un virtuoso del corno francese, Finch era in effetti troppo bello per essere vero, il soggetto di un elaborato scherzo del giorno di aprile dello scrittore sportivo George Plimpton e di Sports Illustrated.
Ma la storia di Finch serve a ricordare che la velocità cattura la nostra attenzione come pochi altri attributi sportivi. Questo è, fino a quando l’emigrato cubano Aroldis Chapman, lanciando per i Reds, Cubs e Yankees, ha fatto 100mph fastballs comune. Altri hanno yo-yoed sopra e sotto le triple cifre, ma Chapman ha battuto la barriera dei 100mph passo dopo passo, partita dopo partita e stagione dopo stagione. Proprio come il miglio di Roger Bannister ha aperto le porte per altri miler di quattro minuti, Chapman apparentemente ha aperto la strada per una nuova generazione di lanciafiamme.
Chapman e Jordan Hicks – i due giocatori che condividono il record di lancio più veloce a 105mph – ora offrono solo una frazione dei lanci a 100mph+, un numero che è più che raddoppiato negli ultimi 10 anni. Mentre mostra segni di livellamento, la velocità media della palla veloce è anche aumentata, aggiungendo quasi 2mph nello stesso periodo. Va anche notato che la velocità da sola non fa un grande lanciatore. Hyun-Jin Ryu, probabilmente il miglior lanciatore del baseball in questa stagione, raggiunge il massimo nei bassi 90s.
Parte della magia della velocità è che quelli dotati di un braccio d’oro arrivano attraverso percorsi diversi e con tipi di corpo assortiti. Alcuni, come Mark Wohlers, che ha colpito 103mph mentre lanciava per gli Atlanta Braves, l’hanno sempre avuto. “Penso di aver sempre lanciato più forte dei ragazzi della mia età crescendo”, dice Wohlers. “Ero probabilmente sopra la media fino a quando ho raggiunto le leghe minori ed è stato allora che la mia velocità ha davvero fatto un salto notevole dopo aver lavorato con un allenatore di lancio e il sistema delle leghe minori degli Atlanta Braves per raddrizzare la mia meccanica.”
Per Wohlers, lanciare quel primo lancio oltre i 100 mph è stato un grande momento: “
Al momento, mi sentivo abbastanza figo, perché non molti giocatori l’avevano fatto.”
Altri si sviluppano più lentamente e fanno un salto quando diventano più grandi e più forti. “Ho lanciato circa 60 miglia orarie come matricola al liceo, 70 al terzo anno ed ero sui 90 nelle leghe minori”, dice Conner Greene, un lanciatore nell’organizzazione dei Kansas City Royals, “e poi tutto ad un tratto, una notte ho lanciato 97 miglia orarie”. Greene crede che una volta che ha saputo di essere in grado di lanciare così forte è stato in grado di sbloccare un potenziale ancora maggiore, alla fine colpendo 103mph durante la stagione 2017.
Se si guarda ai lanciatori che lanciano più forte, si noterà che c’è una vasta gamma di build. Naturalmente, ci sono i lanciatori come Noah Syndergaard, alto 1 metro e 60, con il suo fisico da vichingo e i suoi fluenti capelli biondi, che sembrano proprio la parte di un lanciatore di fiamme. Hicks è elencato in un più modesto 6ft 2in e 185lbs. Questo è il bello del baseball, dice il dottor Glenn Fleisig, direttore della ricerca presso l’American Sports Medicine Institute. Rispetto ad altri sport, i lanciatori di baseball possono avere successo con dimensioni diverse. Ciò che questi lanciatori hanno in comune, spiega, sono una buona genetica e una buona meccanica.
Alto, basso, allampanato o muscoloso, non importa. Greene ritiene che la capacità di generare esplosivamente velocità con un movimento potente e atletico, indipendentemente dal tipo di corpo, distingue i lanciatori ad alta velocità come Hicks. “I lanciatori più forti hanno la stessa esplosività di un velocista su pista, anche se non sono sempre i più alti o i più grandi.”
Parte del motivo per cui i lanciatori non assomigliano a sollevatori di potenza, è che la forza muscolare da sola non rappresenta la velocità creata quando si lancia. Infatti, i muscoli contribuiscono solo a circa la metà della coppia necessaria.
Il ricercatore di Harvard Neil Roach ha analizzato la biomeccanica del movimento di lancio dei giocatori di baseball collegiali per capire meglio l’evoluzione del lancio. I suoi risultati, presentati su Nature, suggeriscono che gli adattamenti unici nel braccio permettono ai lanciatori di immagazzinare e rilasciare energia elastica nella spalla in modo simile a una fionda.
Quell’energia elastica, iniziata dai potenti movimenti delle anche e del tronco e immagazzinata nei tendini, legamenti e tessuto connettivo dei muscoli, aiuta a creare la rotazione della spalla, il movimento più veloce che il corpo umano produce. E da questa rotazione, così veloce da essere misurata in millisecondi, nasce il lancio a 105 miglia orarie.
Tuttavia, una di queste strutture elastiche è una banda di tessuto fibroso nota come legamento collaterale ulnare o UCL. Come supporto primario per il gomito durante il movimento di lancio, il legamento è sottoposto a una forza tremenda quando la velocità aumenta e può alla fine fallire o strapparsi, un risultato che richiede l’ormai famosa procedura Tommy John per ricostruire il legamento.
“Siamo al limite massimo della velocità perché siamo al limite di ciò che il legamento UCL può gestire”, dice Fleisig. “C’è stato un aumento del clustering di lanciatori che lanciano al massimo livello di velocità, ma la velocità di picco si è stabilizzata.”
Siccome la scienza non può manipolare il gomito di un lanciatore fino al cedimento durante i test in un laboratorio di biomeccanica, la ricerca di Fleisig sui limiti superiori della velocità proviene da corpi morti. “La quantità di coppia necessaria per lanciare le velocità che stiamo vedendo ora è proprio al limite che un cadavere può prendere”, ha dichiarato Fleisig. Egli nota che i legamenti dei cadaveri usati in laboratorio non sono così robusti come quelli degli atleti professionisti di 25 anni, probabilmente la ragione per cui ogni lanciatore che lancia vicino a 105mph non fa immediatamente saltare il gomito.
“Penso che ci siano limiti fisiologici alle prestazioni”, concorda Roach. “Negli atleti che lanciano, si tratta della capacità dei muscoli della spalla e dei legamenti di sopportare forze immense e ripetute che cercano essenzialmente di strappare il braccio dal corpo.”
“Le squadre si sono innamorate della velocità, poiché la velocità della pistola radar è un pezzo che si traduce al livello successivo”, ha detto Fleisig, “ed è qualcosa che ora stanno enfatizzando eccessivamente”. A causa di questo, i lanciatori stanno andando tutti in per grandi numeri sulla pistola radar. Ma la velocità è un’amante volubile, per alcuni la chiave per una carriera professionale di successo, per altri, un dono che è perso per infortunio, sprecato lanciando troppo duro per troppo spesso.
Per quanto riguarda se la velocità può ancora evolvere, è certamente possibile, ma improbabile. “Non lanciamo più per uccidere la selvaggina da mangiare, lo facciamo nel contesto dello sport”, dice Roach. “Questo non si traduce necessariamente in più figli (l’unica vera metrica su cui l’evoluzione può agire). In breve, finora sembra che le nostre capacità di lancio possano essere state importanti nel nostro passato evolutivo, non necessariamente nel nostro futuro evolutivo.”
Quindi, per i lanciatori, se l’evoluzione non può modellare le braccia per lanciare più velocemente, dovrebbero concentrarsi su un altro attributo essenziale: la capacità di rimanere in salute mentre consegnano quelle palle veloci da 100 miglia orarie.
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