La connessione dolore-ansia-depressione

Tutti sperimentano il dolore ad un certo punto, ma per quelli con depressione o ansia, il dolore può diventare particolarmente intenso e difficile da trattare. Le persone che soffrono di depressione, per esempio, tendono a sperimentare un dolore più grave e duraturo rispetto alle altre persone.

La sovrapposizione di ansia, depressione e dolore è particolarmente evidente nelle sindromi dolorose croniche e talvolta invalidanti come la fibromialgia, la sindrome del colon irritabile, il mal di schiena, il mal di testa e il dolore nervoso. I disturbi psichiatrici non solo contribuiscono all’intensità del dolore ma anche all’aumento del rischio di disabilità.

I ricercatori una volta pensavano che la relazione tra dolore, ansia e depressione derivasse principalmente da fattori psicologici piuttosto che biologici. Il dolore cronico è deprimente, e allo stesso modo la depressione maggiore può sembrare fisicamente dolorosa. Ma poiché i ricercatori hanno imparato di più su come funziona il cervello e su come il sistema nervoso interagisce con altre parti del corpo, hanno scoperto che il dolore condivide alcuni meccanismi biologici con l’ansia e la depressione.

Il trattamento è difficile quando il dolore si sovrappone all’ansia o alla depressione. Concentrarsi sul dolore può mascherare sia la consapevolezza del clinico che del paziente che è presente anche un disturbo psichiatrico. Anche quando entrambi i tipi di problemi sono diagnosticati correttamente, possono essere difficili da trattare.

Opzioni di trattamento quando il dolore e l’ansia o la depressione si intersecano

Nei pazienti con depressione o ansia, varie psicoterapie possono essere usate da sole per trattare il dolore o possono essere combinate con il trattamento farmacologico.

Terapia cognitivo comportamentale. Il dolore è demoralizzante e doloroso. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) non è solo un trattamento stabilito per l’ansia e la depressione, è anche la psicoterapia meglio studiata per il trattamento del dolore. La CBT si basa sulla premessa che pensieri, sentimenti e sensazioni sono tutti correlati. I terapisti usano la CBT per aiutare i pazienti a imparare le abilità di coping in modo che possano gestire, piuttosto che essere vittime, il loro dolore.

Allenamento alla distensione. Varie tecniche possono aiutare le persone a rilassarsi e a ridurre la risposta allo stress. Lo stress tende ad esacerbare il dolore e i sintomi di ansia e depressione. Le tecniche includono il rilassamento muscolare progressivo, lo yoga e il mindfulness training.

Ipnosi. Durante questa terapia, un medico aiuta il paziente a raggiungere uno stato di trance e poi fornisce suggerimenti positivi – per esempio, che il dolore migliorerà. Alcuni pazienti possono anche imparare l’autoipnosi. Uno studio ha mostrato che l’addestramento all’ipnosi ha ridotto sia il disagio gastrointestinale che i livelli di depressione e ansia nel 71% degli studiati.

Esercizio fisico. Ci sono molte ricerche che dimostrano che l’attività fisica regolare aumenta l’umore e allevia l’ansia, ma meno prove sul suo impatto sul dolore.

La Cochrane Collaboration ha esaminato 34 studi che hanno confrontato interventi di esercizio con varie condizioni di controllo nel trattamento della fibromialgia. I revisori hanno concluso che l’esercizio aerobico, eseguito all’intensità raccomandata per mantenere la forma fisica cardiaca e respiratoria, ha migliorato il benessere generale e la funzione fisica nei pazienti con fibromialgia, e potrebbe alleviare il dolore. Prove più limitate suggeriscono che gli esercizi progettati per costruire la forza muscolare, come il sollevamento di pesi, potrebbero anche migliorare il dolore, il funzionamento generale e l’umore.

I pazienti con ansia o depressione a volte trovano che la combinazione di psicoterapia con farmaci offre il sollievo più completo. Uno studio randomizzato e controllato, lo studio Stepped Care for Affective Disorders and Musculoskeletal Pain (SCAMP), suggerisce che un approccio combinato potrebbe funzionare anche per le persone che soffrono di dolore oltre che di un disturbo psichiatrico.

Medicinali a doppio uso

Alcuni farmaci psichiatrici funzionano anche come antidolorifici, affrontando così due problemi contemporaneamente. Basta ricordare che le aziende farmaceutiche hanno un interesse finanziario nel promuovere quanti più usi possibili per i loro prodotti – quindi è saggio controllare che esistano prove a sostegno di qualsiasi uso “off label” (non approvato dalla FDA) dei farmaci.

I pazienti possono preferire prendere un farmaco per il disturbo psichiatrico e un altro per il dolore. In questo caso, è importante evitare interazioni farmacologiche che possono aumentare gli effetti collaterali o ridurre l’efficacia di uno dei due farmaci. Parla con il tuo medico se stai prendendo più farmaci.

Antidepressivi. Una varietà di antidepressivi sono prescritti sia per l’ansia che per la depressione. Alcuni di questi aiutano anche ad alleviare il dolore nervoso. La ricerca sostiene più fortemente l’uso degli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI) o degli antidepressivi triciclici (TCA) come farmaci a doppia funzione che possono trattare sia i disturbi psichiatrici che il dolore. I risultati sono più contrastanti sulla capacità degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) di alleviare il dolore.

Tutti i farmaci possono causare effetti indesiderati. Gli SSRI, per esempio, possono aumentare il rischio di sanguinamento gastrointestinale. I TCA possono causare vertigini, costipazione, visione offuscata e problemi a urinare. Il loro effetto collaterale più grave è un ritmo cardiaco pericolosamente anormale, quindi questi farmaci potrebbero non essere appropriati per le persone con malattie cardiache.

Stabilizzatori dell’umore. Gli anticonvulsivanti sono anche usati a volte per stabilizzare l’umore. Questi farmaci esercitano i loro effetti costringendo l’attività elettrica aberrante e l’iperreattività del cervello, che contribuisce alle crisi. Poiché il dolore cronico in particolare coinvolge l’ipersensibilità nervosa, alcuni di questi farmaci possono fornire sollievo.

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