La fatale, odiosa ascesa dello strangolamento durante il sesso
Jan Wynne-Jones non sa quasi nulla degli ultimi momenti di vita di sua figlia Vicky. Sa solo che Vicky, alta, bionda, 25 anni, appena sposata, che lavorava come account manager e che poteva calcolare un bilancio o montare un guardaroba senza sudare, è stata strangolata dal marito una notte di novembre del 2009.
Vicky aveva sposato Michael Roberts solo cinque mesi prima, ma la coppia stava insieme da quattro anni e viveva vicino alle loro famiglie a Warrington, nel Cheshire. Jan, suo marito e gli altri tre figli vedevano Roberts come parte della famiglia. Non c’erano stati “segnali d’allarme”, nessuna prova di abuso o lampi d’ira.
Secondo Roberts, la morte di Vicky era stata un terribile incidente, un “gioco sessuale andato male”. In tribunale, si è dichiarato non colpevole del suo omicidio, sostenendo che avevano fatto sesso sul divano con un cordone di accappatoio intorno al collo di Vicky e che lei gli aveva ordinato, per tre volte, di “tirare più forte”. Quando lei si è accasciata sul pavimento, lui ha pensato che stesse scherzando e ha aspettato che lei si sedesse e dicesse: “Boo! Quando ha capito che sua moglie era morta, si è seduto in un angolo e ha pianto.
“Sapevo che non era vero, ma non volevo protestare troppo”, dice Jan. “Per tre giorni, abbiamo dovuto sederci e ascoltarlo. Ho pensato: ‘Non avete fatto abbastanza? C’erano solo due persone lì quando è successo e la giuria può sentire solo uno di loro – questo è enorme. Questa è la cosa che non si può cambiare.”
Fortunatamente, c’erano ampie prove per parlare per Vicky. Il rapporto patologico ha mostrato che le sue ferite non potevano essere state inflitte da un cordone di una vestaglia e che la forza usata era eccessiva. Roberts le aveva spezzato un osso ioide nella parte anteriore del collo. Non aveva chiamato un’ambulanza. Nascose il corpo di Vicky nel garage e disse alla sua famiglia che lei lo aveva lasciato per un altro uomo. Il suo telefono mostrava che aveva avuto relazioni con almeno tre donne, chiamando una di loro costantemente la notte in questione. Una lettera scritta da Vicky fu trovata nell’appartamento, che rivelava che lei aveva scoperto qualcosa delle infedeltà di Roberts e gli aveva dato una scadenza – che cadeva il fine settimana in cui lei morì.
La giuria trovò Roberts colpevole di omicidio e fu condannato a un minimo di 17 anni. Non ha mai detto la verità su ciò che è realmente accaduto. “Ha portato via Vicky, le sue scelte, le sue possibilità, il suo futuro”, dice la sorella di Vicky, Lindsey Wynne-Jones. “E poi le ha tolto la dignità. Anche ora, è il ‘gioco sessuale finito male’ su cui ci si concentra. Anche se è stato smentito, sarà sempre lì.”
Solo un mese dopo il processo, un’altra donna – Michelle Stonall – è stata trovata strangolata con il guinzaglio del suo cane nello Sheldon Country Park, Birmingham. Il suo assassino ha usato la stessa difesa del “gioco sessuale”. Meno di due mesi dopo, Anna Banks, un’assistente di classe di 25 anni, fu strangolata dal suo fidanzato di quattro mesi. Daniel Lancaster ha affermato che la Banks “godeva di essere strozzata durante il rapporto sessuale”. Non è stato giudicato colpevole di omicidio, ma di omicidio colposo e gli è stata data una condanna a quattro anni.
Dal dicembre dello scorso anno, un gruppo di donne ha tentato di raccogliere gli omicidi di difesa dei “giochi sessuali andati male” sotto un unico luogo – il sito We Can’t Consent to This. Nel decennio dall’omicidio di Vicky, tali omicidi sono aumentati del 90%. Due terzi coinvolgono lo strangolamento.
Lo strangolamento – fatale e non fatale – “spremitura”, “compressione del collo” o, come alcuni lo chiamano, “breath-play” – è altamente sessuato. In media, una donna nel Regno Unito viene strangolata a morte dal suo partner ogni due settimane, secondo Women’s Aid. È una caratteristica frequente delle aggressioni domestiche non fatali, così come lo stupro e la rapina in cui le donne sono le vittime. Colpisce quanto raramente si veda nei crimini contro gli uomini.
Numerosi studi hanno dimostrato che lo strangolamento non fatale è uno dei più alti marcatori di futuro omicidio, motivo per cui l’Australia, la Nuova Zelanda, il Canada e la maggior parte degli stati americani hanno sviluppato una legislazione preventiva per rafforzare le politiche di polizia, processuali e di condanna che lo riguardano. Nella maggior parte degli stati americani, per esempio, è ora obbligatorio per la polizia accusare le aggressioni per strangolamento come reati. Eppure, nel Regno Unito, possono rientrare nella categoria della batteria – l’aggressione più lieve possibile.
Susan Edwards, un avvocato e professore di diritto, ha passato decenni a lottare per rendere lo strangolamento un reato a sé stante. “Nel Regno Unito, è abitualmente minimizzato ad ogni livello”, dice. “Viene presentato come una momentanea perdita di controllo. I tentativi di strangolamento spesso non lasciano ferite visibili e i casi fatali finiscono troppo spesso con sentenze leggere. Si sentono cose come ‘bisticcio tra amanti’. Un arresto cardiaco può avvenire in pochi secondi durante lo strangolamento, quindi c’è anche la difesa che lo strangolamento non era la causa della morte.”
E ora, una nuova difesa è stata aggiunta al mix – il consenso. Fiona Mackenzie, un attuario, ha fondato We Can’t Consent to This in seguito al clamore suscitato dal cosiddetto “omicidio per sesso violento” di Natalie Connolly, 26 anni, da parte del suo compagno milionario John Broadhurst, 40 anni. Nonostante la vittima avesse 40 lesioni distinte, tra cui un grave trauma interno, un’orbita oculare fratturata e candeggina sul viso, Broadhurst ha ricevuto una condanna a tre anni e otto mesi per omicidio colposo.
“La gente parlava di questa difesa come se fosse un incidente isolato e io sapevo che non lo era”, dice Mackenzie. Anche se la legge inglese non riconosce il consenso al soffocamento – o qualsiasi danno fisico – nel contesto del sesso consensuale, la deputata laburista Harriet Harman ha appena annunciato la sua intenzione di farlo sottolineare di nuovo nella prossima legge sulla violenza domestica. “Ha bisogno di più enfasi perché i team di difesa lo propongono sempre più spesso, forse perché il sesso violento si è insinuato nel mainstream”, dice Mackenzie. “Ho avuto così tante donne che si sono messe in contatto per dire che sono state inorridite agli appuntamenti di Tinder da partner che le hanno strozzate durante il sesso. Se esci con qualcuno, ci si aspetta che tu lo faccia e se non lo fai, sei noioso.”
È così che si è sentita Amber*, ora 27enne, quando è stata soffocata per la prima volta durante il sesso nel 2012 a Dublino. “Avevo incontrato un amico di un amico in una serata fuori e siamo tornati da lui. Era più rude con me di quanto fossi abituata, ma non ci ho pensato. Ha sfiorato la sua mano sul mio collo – di nuovo, non ci ho pensato – poi ha iniziato a stringere.”
Il soffocamento non era abbastanza deciso da causare ad Amber molto disagio. “Volevo essere attraente per lui. Così ho pensato: ‘OK, questo è quello che lo fa eccitare, lo lascerò fare'”. Era appena uscita da una relazione a lungo termine. “Così ho pensato: questo deve essere il modo in cui la gente fa sesso ora.”
Lucy*, 33 anni, che ha incontrato un uomo su Tinder lo scorso settembre, descrive un’esperienza simile. “Era un ragazzo molto bello, ben fatto”, dice. Sono andati ad un appuntamento: cena e drink. Dopo, Lucy è andata a casa sua, dove sono passati alla camera da letto. “Qui è dove tutto diventa un po’ sfocato”, ricorda Lucy. “Ero ubriaca, ma potevo acconsentire. Mi ha chiesto se poteva strozzarmi e ho detto di sì – l’avevo già fatto prima”. In precedenza, il soffocamento non era stato “un grosso problema” – una parte minore nell’intera esperienza e paragonabile a “un po’ di tirata di capelli”; vale a dire, una rapida e piccola quantità di dolore destinato ad essere piacevole.
“Ma la cosa successiva che ricordo è di essermi svegliata rantolando per il respiro con lui sopra di me. Non sono sicuro per quanto tempo sono svenuto. Ho prenotato un Uber alle 6.30 del mattino per andarmene da lì. Il giorno dopo, ho visto i lividi sul mio petto. Abbiamo parlato dopo questo e tutto quello che ha detto è stato che ‘entrambi ci siamo lasciati trasportare’.”
Mackenzie sottolinea due recenti casi di strangolamento che si sono conclusi con verdetti di omicidio colposo. Chloe Miazek, 20 anni, è stata strangolata da Mark Bruce dopo averlo incontrato alla fermata dell’autobus ed essere andata al suo appartamento ad Aberdeen nel novembre 2017. Mark Bruce, 32 anni, è stato condannato a sei anni. La sua difesa ha sostenuto che “l’asfissia sessuale erotica” era qualcosa per cui Miazek aveva espresso interesse con precedenti partner sessuali.
Hannah Pearson, del Lincolnshire, aveva 16 anni quando fu strangolata da James Morton, 24, che aveva incontrato il giorno della sua morte nel luglio 2016. La sua difesa ha detto che stava cercando di perseguire “il suo brivido sessuale senza avere riguardo per le conseguenze di esso”. La giuria lo ha scagionato dall’omicidio, ma ha ottenuto 12 anni per omicidio colposo.
“Entrambe quelle donne erano molto giovani e molto ubriache, uccise da uomini molto più anziani che avevano incontrato solo poche ore prima”, dice Mackenzie.
Come è diventato così diffuso lo strangolamento? L’asfissia autoerotica – quando qualcuno limita l’ossigeno al proprio cervello ai fini dell’eccitazione – non è nuova: ci sono stati casi documentati dall’inizio del 17° secolo. Ma, storicamente, è stata “di nicchia” e un passatempo prevalentemente maschile. E i gravi rischi che ha sempre comportato possono essere visti nei due esempi di alto profilo della morte del deputato Stephen Milligan e dell’attore David Carradine.
Ora, però, sono le donne a essere strozzate – Mackenzie non ha trovato un solo caso di un uomo ucciso da una donna in un presunto “gioco sessuale andato male”. E i sondaggi sul sesso, i forum di consulenza, i feed dei social media e le riviste femminili mostrano come la pratica sia diventata mainstream. “Se le bende e il gioco di ruolo hanno virato nel territorio della vanità, ci sono ancora molte mosse sessuali… come il soffocamento”, suggerisce Women’s Health. “Il gioco del respiro, la nuova pratica sessuale rischiosa che attanaglia i millennials”, offre Flare. Su elitedaily.com, un educatore sessuale ha detto che chiunque sia bloccato in una routine sessuale potrebbe leggere “come soffocare il tuo partner in modo sicuro”.
Gail Dines, pensatrice femminista e CEO di Culture Reframed, crede che lo strangolamento sia stato normalizzato attraverso due vie principali. “Per gli uomini, è la pornografia e per le donne, è nelle riviste femminili”, dice. “Ed entrambi questi generi di media lo legittimano come una forma di ‘gioco’”. Descrive lo strangolamento come un “atto standard numero uno” sui siti porno e dice che le donne guardano il porno per “vedere ciò che gli uomini vogliono e vedono lo strangolamento”.
Il collegamento tra strangolamento e porno è stato fatto quasi 20 anni fa, quando l’insegnante e musicista classica Jane Longhurst fu strangolata con un paio di collant dal fidanzato della sua migliore amica, Graham Coutts. Coutts (che ha anche usato la difesa del “sesso consenziente”) è stato descritto in tribunale come un ossessionato dalla pornografia violenta. Dopo il processo, la famiglia di Longhurst ha fatto una campagna per un divieto del porno violento, che alla fine ha portato alla sezione 63 del Criminal Justice and Immigration Act del 2008, rendendo illegale il possesso di un’immagine pornografica estrema che includa atti che minacciano la vita di una persona. Tuttavia, i casi che sono arrivati in tribunale sono stati quelli che riguardavano la bestialità o l’abuso di bambini. “Non è usato per scene di violenza, strangolamento e stupro, che è quello che si intendeva”, dice Edwards.
Erika Lust, una delle uniche registe porno al mondo, concorda che le scene di strangolamento e soffocamento ora dominano il porno. “Schiaffi in faccia, soffocamento, conati di vomito e sputi sono diventati l’alfa e l’omega di qualsiasi scena porno e non in un contesto BDSM”, dice. “
Quando una minaccia diretta alla vita viene lentamente normalizzata, “significa che una donna il cui partner la soffoca potrebbe non denunciarlo – e se lo fa, potrebbe non andare da nessuna parte”, dice Edwards. “Significa che se una donna muore in questo modo, i giudici e le giurie pensano che questo è il modo in cui la gente fa sesso ora e le domande non sono sempre fatte.”
Lust fa notare che se l’educazione sessuale è inadeguata, “i giovani andranno su internet per le risposte. La prima esposizione di molte persone al sesso è il porno hardcore”. Questo, dice, insegna ai ragazzi “che gli uomini dovrebbero essere rudi ed esigenti, e che la degradazione è standard.”
Un giovane che ha parlato al Guardian per questo pezzo ha detto che soffoca la sua ragazza, e lo fa da diversi anni, “perché le piace”. Giorni dopo, si è messo di nuovo in contatto. “Ho pensato alla nostra conversazione e le ho chiesto spiegazioni. Ha detto che in realtà non le piace; pensava che mi piacesse. Ma il fatto è che a me no: ho pensato che fosse quello che voleva.”
Sarah* era una testimone in un caso di “gioco sessuale finito male” che si è concluso con un verdetto di non colpevolezza. Viveva nell’appartamento sotto la vittima – una persona che aveva passato del tempo in prigione per reati di droga e lavoro sessuale e che sembrava calorosa, amichevole e molto vulnerabile.
Un pomeriggio, Sarah ha sentito delle discussioni intervallate da risate al piano superiore. Il suo vicino ha gridato: “Lasciami!” Ci fu un rumore di cadute sul pavimento, seguito da tafferugli, poi sesso, poi silenzio. Più tardi quella sera, Sarah andò al piano di sopra perché l’acqua gocciolava dal soffitto. La porta del suo vicino era socchiusa, il rubinetto della cucina lasciato aperto – lo spense e andò in camera da letto.
“Ho visto il mio vicino appeso a una corda”, dice. Un uomo dormiva accanto a lei. Sarah dice che un poliziotto le ha chiesto se il suo vicino era “l’intrattenimento locale”.
Il caso ha richiesto molto tempo per arrivare al processo. La vittima – che aveva più di 30 ferite – era una donna problematica, è stato detto alla giuria. Aveva mandato messaggi “sporchi”. L’uomo che aveva dormito accanto a lei insisteva che aveva fatto solo “sesso normale”. Anche se Sarah – e un altro vicino – pensavano che ci fossero stati due uomini nell’appartamento, nessun altro è stato accusato. Il gioco sessuale andato male è stato qualcosa che la polizia o il Crown Prosecution Service hanno inventato, non la difesa. “Sembrava che la polizia pensasse che lei lo avesse chiesto in qualche modo”, dice Sarah. “La storia del ‘gioco sessuale finito male’ era un modo per incolpare tutti e nessuno”. L’uomo che dormiva è stato dichiarato non colpevole. Nulla fu mai spiegato.
La donna morta era una madre, una sorella, una figlia – tutta la sua famiglia era al processo. Sarah non può immaginare l’impatto su di loro. “Posso capire che sarebbe stata considerata una vittima difficile da presentare ad una giuria”, dice. “La famiglia Wynne-Jones ha ottenuto il verdetto che voleva: Roberts ha già scontato 10 anni della sua pena, ma per la madre di Vicky è come se non fosse passato molto tempo. “For the people who have to go through what we did and then walk away with a charge of manslaughter and a four-year sentence – that doesn’t put a lot of worth on a person’s life.”
* Some names have been changed
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