La formica regina sacrificherà la colonia per mantenere il trono
Una potente lotta per il potere finale, con chiamate di “morte alla regina” a cui rispondono eserciti di lavoratori, è la routine in alcune colonie di formiche. Le formiche regine sono quindi a volte costrette a prendersi cura di se stesse piuttosto che badare al bene delle loro colonie, suggerisce un nuovo studio.
Le formiche regine faranno tutto il necessario per essere l’ultima in piedi, anche se questo significa produrre meno giovani lavoratori a scapito del collettivo.
Le colonie di formiche funzionano un po’ come un superorganismo, con la formica regina che produce piccoli lavoratori che soddisfano i suoi bisogni e quelli dei loro fratelli. Ma c’è sempre un dare e un avere, con la sopravvivenza individuale che a volte batte il bene del gruppo, secondo la ricerca.
Spesso, una colonia di formiche ha più di una regina. Il lato positivo: Più regine, ognuna che alleva nidiate di formiche operaie, possono produrre una forza lavoro iniziale più grande nelle nuove colonie, aumentando la possibilità che la colonia sopravviva il primo anno. Ma le formiche regine non convivono allegramente per sempre. Poco dopo la schiusa dei giovani lavoratori, i piccoli cominciano a massacrare le regine in eccesso fino a quando ne rimane solo una.
La tattica: la guerra chimica degli insetti.
Il risultato: la morte di tutte le regine tranne una, e talvolta di tutte le regine.
“Gli operai sono molto più piccoli e fanno danni minimi da soli, quindi possono volerci diversi giorni per sostenere la spruzzatura di morsi/acido prima di abbatterla – forse muore solo di sete”, ha detto a LiveScience Luke Holman, del Centro per l’evoluzione sociale dell’Università di Copenhagen. “Di solito si fermano quando ne rimane una, ma a volte sono così eccitate che uccidono tutte le regine.”
Questo è fondamentalmente un suicidio evolutivo, ha aggiunto, dato che i lavoratori sono tipicamente sterili e si affidano alla regina per trasmettere i loro geni.
I ricercatori hanno scoperto che le formiche regine hanno scoperto un modo intelligente per rimanere in cima: Producono meno lavoratori quando ci sono altre regine, perché la produttività ha un costo. Produrre una covata più grande toglie energia alla regina, lasciandola con meno forza di combattimento per difendersi dalle formiche operaie assassine.
Ecco come si è svolta la battaglia delle formiche in laboratorio: Le formiche regine che si erano recentemente accoppiate sono state alloggiate in nidi di gesso in un laboratorio, da sole o in gruppi di due o tre regine. Una volta che le uova sono state deposte e sono entrate nello stadio di bozzolo (poco prima di raggiungere l’età adulta), i ricercatori hanno strappato alcuni bozzoli o ne hanno aggiunti altri ai nidi. Nello studio, rispetto alle colonie equivalenti che non hanno avuto alcun trasferimento di bozzoli, quelle che hanno avuto le loro covate aumentate sono state meno produttive del 25 per cento, mentre le colonie in cui i bozzoli sono stati portati via sono state più produttive del 18 per cento.
Le formiche operaie non sono state ingannate, tuttavia, poiché potevano fiutare una regina egoista, hanno scoperto i ricercatori. The queens that were most fertile had the stronger chemical cues (and thus stronger odors), which made them more likely to be spared execution by workers.
“Execution of the most selfish ant queens by workers would increase the incentive for queens to be team-players that work hard to help the colony,” Holman said. “This rudimentary ‘legal system’ could have helped ants to evolve their highly advanced societies, just as in humans.”
The study was published Feb. 24 in the journal Proceedings of the Royal Society B.
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