La nave di cemento di Aptos

Se sei mai stato alla Seacliff State Beach di Aptos, sei sicuro di aver visto ciò che rimane della famosa nave di cemento di 434 piedi, la SS Palo Alto, proprio al largo della costa.

Le navi di cemento furono costruite durante la prima guerra mondiale e di nuovo durante la seconda, quando i materiali tipici usati per costruire navi da guerra, come l’acciaio e il legno, erano a corto. Il cemento armato, o ferrocemento, usato per fare queste navi era economico e facilmente accessibile, anche se i costi del lavoro di costruzione e i costi operativi erano considerevoli. Ma, quando c’era bisogno di navi marittime, le navi di cemento erano un’opzione praticabile, anche se la maggior parte non furono completate in tempo per vedere un’azione bellica.

Durante la prima guerra mondiale, gli Stati Uniti assunsero una società di costruzioni navali dello stato di New York per esplorare la fattibilità delle navi di ferrocemento per la loro flotta bellica. Non molto tempo dopo, W. Leslie Comyn, un uomo d’affari della California, lanciò la San Francisco Ship Building Company e costruì la prima nave americana in cemento, la SS Faith. Sulla sua scia, il team di Comyn costruì la SS Palo Alto presso il cantiere navale della US Naval con sede a Oakland. La petroliera costò 1,7 milioni di dollari e fu varata il 29 maggio 1919, circa sei mesi dopo la fine della prima guerra mondiale.

La nave fu messa in disarmo e rimase a Oakland fino al 1929 quando fu acquistata dalla Seacliff Amusement Corporation. La nave di cemento fu rimorchiata a Seacliff State Beach dove fu affondata in modo che la sua chiglia poggiasse sul fondo della baia di Monterey mentre la maggior parte della nave rimaneva fuori dall’acqua. Nel 1930, fu costruito un molo lungo 500 piedi che portava alla nave, e la nave stessa fu ristrutturata per essere un luogo di divertimento che includeva una pista da ballo, un casinò, sale giochi, piscina e caffè. Big band come l’orchestra di Tommy Dorsey, Benny Goodman e Paul Whiteman suonarono nella sala da ballo Rainbow della SS Palo Alto. Due anni dopo, la Grande Depressione colpì e la Seacliff Amusement Corporation cadde vittima della bancarotta, come molte altre imprese dell’epoca. La nave di cemento chiuse le sue porte al pubblico. Non molto tempo dopo, la nave subì la sua prima grande crepa nella sua sezione centrale durante una forte tempesta invernale.

Alla fine, lo stato della California acquistò la nave di cemento, trasformandola in un molo di pesca ricreativa goduto da residenti e visitatori. Con il tempo, il vento e le onde hanno continuato a devastare la nave, causandone il deterioramento al punto che non era più sicuro per l’uso pubblico. La nave di cemento fu nuovamente chiusa negli anni ’50 per oltre tre decenni. Nel 1980 fu intrapreso un altro restauro, ma anche questo durò solo pochi anni prima che la nave fosse di nuovo considerata non sicura. Nell’estate del 2016 la nave è stata aperta a piedi per un breve periodo fino a quando è stata chiusa per le necessarie riparazioni.

Oggi, la nave di cemento serve come barriera artificiale per la vita marina locale a Seacliff Beach. Pellicani, gabbiani e altri uccelli frequentano la nave come luogo di riposo, mentre pesci, leoni marini e altri animali si nutrono di alghe e piccoli pesci che vivono dentro, sopra e intorno al relitto sommerso.

Nel 2005, un massiccio progetto di pulizia è stato intrapreso per rimuovere 500 galloni di olio combustibile che fuoriesce dai serbatoi incrinati della nave. Anche se il petrolio non si è riversato direttamente nell’oceano, numerosi uccelli sono stati colpiti quando si sono tuffati nello scafo della nave in cerca di pesce. Questa impresa è costata all’incirca lo stesso importo della costruzione della nave stessa.

Nel corso dei decenni, la SS Palo Alto è stata battuta dalle forti onde lungo la costa, rompendola in quattro pezzi distinti. Le tempeste invernali della fine del 2016 hanno spinto la carcassa di cemento sul lato di dritta e hanno spaccato la metà posteriore, mentre un’altra tempesta nel gennaio 2017 ha strappato la poppa della nave. Nonostante il suo continuo deterioramento per mano di Madre Natura, la SS Palo Alto rimarrà dove si trova.

L’ex piroscafo è ancora uno dei punti di riferimento più fotografati della zona e una parte indelebile della storia di Aptos e della zona di Santa Cruz. Una gita di un giorno per vedere la nave di cemento è solo migliorata dalla riva sabbiosa della Seacliff State Beach. Assicurati di portare un binocolo, l’unico modo per vedere da vicino la nave di cemento in questi giorni. Goditi le aree picnic e barbecue e fermati al centro interpretativo di Seacliff. E, naturalmente, porta la tua macchina fotografica. Una foto dell’iconica SS Palo Alto, risalente alla prima guerra mondiale, dovrebbe essere sulla vostra bucket list.

Seacliff State Beach

201 State Park Drive, Aptos
Per maggiori informazioni, chiamate (831) 685-6444 o 685-6500