La più antica specie di pesci del Minnesota beneficia degli sforzi di restauro del fiume

Possono vivere a lungo – più di 100 anni, gli studi hanno dimostrato – possono crescere fino a proporzioni gigantesche e sono un bersaglio popolare degli appassionati di bowfishing su laghi e fiumi nel bacino del Red River.

Sono anche una specie affascinante.

Questo, in poche parole, descrive il bufalo dalla bocca larga, una specie di pesce nativo del Minnesota e del Nord Dakota che ha guadagnato notorietà da quando il ricercatore della North Dakota State University Alec Lackmann ha documentato un esemplare nel 2019 che aveva 112 anni dal Pelican River, un affluente del Red River Basin del fiume Otter Tail nel nord-ovest del Minnesota.

È il pesce più vecchio mai documentato in Minnesota.

“Sono incredibili”, ha detto Lackmann a Mike McFeely di Forum News Service in una storia di maggio 2019. “Sono uno dei pesci più eccezionali del mondo.”

Come ha riferito McFeely, i più vecchi esemplari di bufalo bigmouth nella ricerca di Lackmann – molti avevano più di 80 anni – provenivano da laghi vicino a Pelican Rapids, Minn., tra cui Crystal, Rush, Prairie, Pelican, Lida, Lizzie e Fish.

Oddirittura, il lavoro di indagine di Lackmann non ha documentato giovani bufali bigmouth nel bacino del fiume Pelican. Questa è una preoccupazione, ha detto Nick Kludt, specialista di pesca del Red River per il Dipartimento delle Risorse Naturali con sede a Detroit Lakes, Minn.

La mancanza di reclutamento – o di nuovi pesci aggiunti alla popolazione – suggerisce che le dighe costruite lungo il fiume Pelican risalenti alla fine del 1800 impediscono ai bufali dalla bocca larga di accedere ad altre parti del bacino con un habitat favorevole alla riproduzione, dice Kludt.

Il risultato è una popolazione isolata che è fondamentalmente intrappolata tra la diga di Pelican Rapids e la diga di Bucks Mill a sud di Detroit Lakes, dice Kludt.

La longevità è una chiave

La longevità sembra essere una chiave per la sopravvivenza del bufalo dalla bocca larga nel bacino del fiume Pelican. Tranne che per una produzione durante un periodo di acqua alta alla fine degli anni ’80, le valutazioni della pesca DNR non hanno documentato la produzione di bufali dalla bocca grossa nel fiume Pelican dal 1930, circa lo stesso tempo in cui sono state create più dighe di uscita dal lago, ha detto Kludt.

“Il problema principale è che questi pesci non possono riprodursi perché non possono muoversi”, ha detto. “E così la storia del bufalo dalla bocca larga nel fiume Pelican è che probabilmente non hanno abbastanza spazio per completare la loro vita.”

Ci sono stati diversi anni di acqua alta dal 1980, ma nessuno di loro ha prodotto giovani bufali dalla bocca larga nel bacino del fiume Pelican, ha detto Kludt.

“Questo è parte del perché questo è un puzzle così sconcertante,” ha detto. “In tutto il monitoraggio standard del DNR, semplicemente non stiamo vedendo (la produzione). Quindi, chiaramente, capiamo solo una parte della storia della biologia della specie in questo momento.”

Ricerca telemetrica condotta su entrambe le porzioni statunitensi e canadesi del Red River. e canadese del bacino del Red River negli ultimi anni ha mostrato che i bufali dalla bocca larga con trasmettitori impiantati chirurgicamente si muovono “a distanze enormi”, ha detto Kludt, con gamme di casa tra le 80 e le 110 miglia; sono stati documentati movimenti fino a 385 miglia.

In confronto, i bufali dalla bocca larga nel Pelican River sopravvivono in circa 15 miglia di fiume, senza contare i laghi nel bacino. L’habitat frammentato probabilmente impedisce ai pesci di raggiungere i siti di deposizione delle uova con la vegetazione sommersa e poco profonda che preferiscono, ipotizza Kludt.

“Ogni volta che facciamo uno di questi studi di telemetria sui pesci di fiume di grandi dimensioni, siamo stupiti di quanta parte del fiume hanno bisogno”, ha detto.

Altrove nel bacino del Red River, dove i pesci hanno più spazio per vagare, i bufali dalla bocca larga stanno bene in fiumi più grandi come l’Otter Tail, i fiumi Red e Red Lake, e i fiumi altrove nello stato come i fiumi Minnesota e Mississippi, ha detto Kludt.

“Si riproducono naturalmente, e il modo in cui lo sappiamo è trovare una diversità di classi di dimensioni”, ha detto Kludt. “Sembra che il fiume Pelican ospiti una popolazione isolata di bufali dalla bocca larga, influenzata principalmente dalle dighe.”

Buone notizie all’orizzonte

La buona notizia – non solo per il bufalo dalla bocca larga, ma per tutte le specie di pesci – è che i piani per ripristinare la connettività lungo il fiume Pelican sono nelle opere, ha detto Kludt. La città di Pelican Rapids sta lavorando con il DNR per rimuovere quella diga come parte di un progetto che è finanziato e attualmente nelle fasi di progettazione.

Al tempo stesso, la contea di Becker sta attraversando un processo di sovvenzione per acquistare terra per rimuovere la diga del mulino dei dollari, che il DNR possiede, e fare un ripristino completo del canale.

Inoltre, la ricerca di Lackmann ha evidenziato i potenziali impatti di tre dighe specifiche del fiume Pelican: le dighe Prairie, Lizzie e Fish Lake.

“Uno dei nostri migliori partner locali, il Pelican Group of Lakes Improvement District, ha lavorato con il DNR per modificare tutte e tre le dighe per il passaggio dei pesci dal 2018”, ha detto Kludt. “Quei progetti sono ora completi, e le dighe non sono più barriere al movimento dei pesci.”

Dal 2008, quando gli elettori del Minnesota hanno approvato l’emendamento Clean Water, Land and Legacy, 40 delle 77 dighe o delle principali barriere ittiche sul Red River e sui suoi affluenti del Minnesota sono state rimosse o modificate per il passaggio dei pesci, ha detto Kludt; altre otto dighe sono in varie fasi del processo di passaggio dei pesci.

“Nel caso del bufalo dalla bocca larga, speriamo di ricollegare alla fine la popolazione ‘residua’ del fiume Pelican con le fonti note di produzione a valle”, ha detto. “Questa è la migliore possibilità per il recupero della specie in quel luogo, beneficiando anche l’ecosistema nel suo insieme.

“Una volta che questi progetti di habitat sono fatti e continuiamo a farli, speriamo di poter riportare la popolazione del bacino del Pellicano dal baratro.”

Cercando un sostenitore

Lackmann, il ricercatore della NDSU, ha raccolto la maggior parte dei bufali dalla bocca larga per il suo studio dai pescatori con l’arco, un gruppo demografico che Kludt spera di raggiungere nel tentativo di raccogliere ancora più informazioni e forse ottenere il loro sostegno come sostenitori dei progetti di ripristino del fiume che beneficiano la specie.

Proprio come gruppi come Pheasants Forever sono attivamente coinvolti nella conservazione delle specie che godono, il DNR spera di sviluppare un rapporto simile con i pescatori di bufali dalla bocca larga, Kludt ha detto.

Senza il beneficio di progetti di habitat, la pressione del raccolto potrebbe avere un impatto sull’abbondanza di bufalo bigmouth che rimane nei tratti frammentati del fiume Pelican, ha detto.

“Ci potrebbe essere una popolazione finita per ora, fino a quando i fiumi possono essere ricollegati alle popolazioni di origine”, ha detto Kludt. “La migliore possibilità che questa popolazione ha è quella di agganciarla ai luoghi in cui sappiamo che c’è il reclutamento, e questo richiederà del lavoro. Ecco perché vorremmo che la gente che è interessata al bufalo, in particolare i pescatori con l’arco o altri pescatori, diventasse più coinvolta per conto di questa specie.

“Quando andiamo a fare domanda per i soldi della sovvenzione, più gruppi abbiamo a sostegno di quella domanda, più favorevole è guardato per il finanziamento.”

Per ulteriori informazioni o per servire come un sostenitore per la conservazione e la gestione del bufalo dalla bocca larga, contattare Kludt a [email protected].