La scienza delle inondazioni

Le inondazioni mortali che hanno spazzato l’Arkansas venerdì ci ricordano un fatto poco conosciuto: le inondazioni sono la prima causa di morte legata al tempo negli Stati Uniti, secondo il National Weather Service.

Due fattori chiave che portano alle inondazioni sono l’intensità della pioggia e la sua durata. Per questo motivo, la maggior parte delle inondazioni flash è causata da temporali lenti, temporali che si muovono ripetutamente sulla stessa area, o piogge pesanti da uragani e tempeste tropicali, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Le piogge intense hanno portato alle inondazioni improvvise dell’Arkansas, causando la rapida risalita dei fiumi Caddo e Little Missouri durante la notte, a volte più velocemente di 8 piedi (2,4 metri) all’ora, secondo le notizie riportate.

L’acqua non viene sempre dalla pioggia. Una diga o un guasto agli argini, o un improvviso rilascio di acqua trattenuta da un blocco di ghiaccio può anche scatenare un’inondazione improvvisa. Anche la topografia della regione, le condizioni del suolo e la copertura del terreno giocano un ruolo significativo.

La forza di un’alluvione lampo può far rotolare massi, strappare alberi dal terreno e distruggere edifici e ponti.

Veramente, queste alluvioni si verificano improvvisamente – in pochi minuti o ore. L’acqua che sale rapidamente può raggiungere altezze di 30 piedi o più, e a peggiorare le cose, le stesse piogge che producono le inondazioni possono anche innescare catastrofiche colate di fango.

La maggior parte delle morti legate alle inondazioni si verifica in auto, quindi il NOAA consiglia alle persone di non tentare di attraversare ponti coperti d’acqua e di evitare avvallamenti nella strada o incroci con acqua bassa. Cercare di attraversare anche un piccolo ruscello può essere pericoloso, perché le acque possono salire rapidamente.

In media, le inondazioni negli Stati Uniti uccidono circa 150 persone all’anno – più di qualsiasi altro singolo pericolo meteorologico, compresi tornado e uragani, mostrano le statistiche del NOAA. La maggior parte delle morti per inondazione sono dovute a inondazioni improvvise, tuttavia, e circa la metà di queste sono dovute al fatto che le persone cercano di attraversare torrenti gonfi o strade allagate, secondo la University Corporation for Atmospheric Research (UCAR).

Le vittime spesso sottovalutano il potere dell’acqua quando guidano in aree allagate, notano gli scienziati UCAR, aggiungendo che ci vogliono solo 18 pollici (46 centimetri) di acqua per far galleggiare un tipico veicolo. Ci vogliono solo 2 piedi (60 cm) di acqua corrente per spazzare la maggior parte dei veicoli a valle, e quasi la metà di tutte le morti per alluvione sono legate all’auto, secondo il NOAA.

Le morti per alluvione sono aumentate negli ultimi decenni, e l’U.S. L’Office of Technology Assessment del Congresso degli Stati Uniti dice che “nonostante gli sforzi recenti, la vulnerabilità ai danni delle inondazioni continuerà probabilmente a crescere” con l’aumento costante delle popolazioni nelle regioni soggette a inondazioni.

Le inondazioni possono verificarsi lungo i fiumi, sulle coste, nelle aree urbane e nei letti dei torrenti asciutti. Le inondazioni fluviali avvengono generalmente quando i bacini dei fiumi si riempiono troppo velocemente e l’acqua si riversa oltre gli argini. Le inondazioni costiere sono comuni quando le tempeste tropicali o gli uragani spingono l’acqua dell’oceano nell’entroterra, o quando gli tsunami mandano l’acqua a riva.

La pavimentazione che copre le aree urbane impedisce al suolo naturale di assorbire le precipitazioni – infatti, l’urbanizzazione aumenta il deflusso da due a sei volte oltre quello che si verificherebbe naturalmente, secondo il NOAA. Le strade fiancheggiate da alti edifici possono essere trasformate in fiumi in rapido movimento.

Un’alluvione lampo si muove rapidamente e può viaggiare per miglia oltre il sito originale della tempesta, cogliendo di sorpresa escursionisti e automobilisti incauti. Poiché le inondazioni possono verificarsi in qualsiasi momento dell’anno, è importante essere sempre a conoscenza dei bollettini meteo locali, dato che il National Weather Service emette un avviso di inondazione ogni volta che si verifica o è imminente in determinate aree.

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