La storia brutale e sanguinosa del gioco della palla mesoamericano, dove a volte la sconfitta era la morte
Gli Olmechi lo iniziarono, i Maya lo modificarono e gli Aztechi lo inchiodarono. Il gioco della palla mesoamericana, giocato con una palla di gomma solida – che pesa circa 10 libbre – e squadre da una a quattro persone, fa un’apparizione regolare nella storia precolombiana. Anche se aggiunti più tardi, campi da gioco in pietra sono stati trovati dall’Arizona al Nicaragua.
Anche se le regole esatte del gioco non sono note, si ritiene generalmente che il gioco fosse giocato più o meno come l’attuale pallavolo (senza rete) o racquetball. I giocatori indossavano caschi, imbottiture e spessi gioghi protettivi intorno alla sezione mediana e tenevano la palla in gioco colpendola sui fianchi.
Il gioco della palla mesoamericano fa la sua prima apparizione tra gli Olmechi intorno al 1500 a.C. nella costa centrale del Golfo del Messico, una zona nota all’epoca per la produzione di lattice. Molte palle sono state scoperte nella regione come parte di sepolture e come offerte rituali nei santuari, suggerendo che le palle e altri accessori del gioco fossero un segno di status o di ricchezza. In effetti, questa idea è stata rafforzata dall’evidenza di campi da gioco trovati vicino alle case dei capi nei siti olmechi. Il gioco degli Olmechi era associato al prestigio e alla posizione sociale, e solo i ricchi e quindi la classe superiore poteva permettersi di organizzare una partita. Anche le teste di pietra giganti trovate nella regione raffigurano capi che indossano l’elmo del gioco della palla.
Il gioco continuò ad essere giocato in tutta la Mesoamerica quando fu adottato dai Maya, che aggiunsero il loro tocco speciale. Gli umani e i signori degli inferi si sfidavano giocando a questo gioco, secondo la storia della creazione conosciuta come il Popol Vuh. In questo modo, il campo da gioco era un portale per Xibalba – il mondo sotterraneo dei Maya. I Maya usavano il gioco come una controfigura della guerra, per risolvere le dispute territoriali e le questioni ereditarie, e per predire il futuro. I prigionieri delle guerre erano costretti a giocare giochi (indubbiamente truccati) che portavano al loro sacrificio quando perdevano.
Gli Aztechi hanno continuato questa orgogliosa tradizione di perdenti-perdenti, come molti vasi e sculture raffigurano l’inevitabile decapitazione della squadra perdente. Ci sono anche alcune raffigurazioni di giocatori di palla che giocano con le teste dei perdenti al posto della palla. Se ciò sia realmente accaduto è oggetto di speculazioni artistiche. Gli spagnoli che hanno osservato il gioco hanno riportato ferite orribili a coloro che vi giocavano – lividi profondi che richiedevano una lancetta, ossa rotte e persino la morte quando un giocatore veniva colpito alla testa o da una punta non protetta dalla pesante palla.
Ci sono molti di questi bei campi da gioco che si possono visitare oggi. Il grande campo da gioco di Chichén Itza, costruito intorno all’800 d.C., è il più grande e meglio conservato che sia mai stato trovato. I Maya aggiunsero l’anello di pietra per le opportunità di punti bonus, ma mettere la palla nel cerchio era un evento molto raro. Infatti, i campi da gioco maya possono essere esplorati in quasi tutti i siti archeologici, tra cui: Palenque, Yaxchilan, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copan e Calakmul. E mentre ora non si può giocare molto in questi siti storici, una versione leggermente meno macabra del gioco chiamata Ulama sopravvive ancora oggi in Messico.