La storia di ‘Hello, World’

È il programma più famoso. Conosciuto come il primo esempio in quasi tutti i linguaggi di programmazione per ogni programmatore, da dove viene questo messaggio?

Come funzione, il programma dice semplicemente al computer di visualizzare le parole “Hello, World!” Tradizionalmente, è il primo programma che gli sviluppatori usano per testare i sistemi. Per i programmatori, vedere le due parole sullo schermo significa che il loro codice può essere compilato, caricato, eseguito e possono vedere l’output.

È un test, che significa l’inizio di un programma. Nel corso degli ultimi decenni, è cresciuta fino a diventare un’antica tradizione. Tutti i programmatori che sono venuti prima di te hanno, ad un certo punto, provato la stessa scarica di adrenalina dopo aver realizzato di aver comunicato con successo attraverso il computer. Ecco come sono iniziate le due parole più famose nella storia della programmazione:

Da dove viene ‘Hello World’?

Brian Kernighan, autore di uno dei libri di programmazione più letti, “C Programming Language”, ha anche creato “Hello, World”. Ha fatto riferimento per la prima volta a ‘Hello World’ nel predecessore del libro sul linguaggio di programmazione C: A Tutorial Introduction to the Programming Language B pubblicato nel 1973.

main( ) {
extrn a, b, c;
putchar(a); putchar(b); putchar(c); putchar(‘!*n’);
} 1 ‘hell’;
b ‘o, w’;
c ‘orld’;

Purtroppo, la leggenda stessa non può indicare con precisione quando o perché ha scelto le parole “Hello, World”. Quando gli è stato chiesto cosa ha scatenato l’idea del nome “Hello, World” in un’intervista con Forbes India, ha detto che la sua memoria è debole.

“Quello che ricordo è che avevo visto un cartone animato che mostrava un uovo e un pulcino e il pulcino diceva “Hello, World.”

All’epoca, né Kernighan né il suo collega Dennis Ritchie, il defunto autore del linguaggio C, potevano immaginare quanto monumentale sarebbero stati il linguaggio e il libro dei tutorial nel campo della programmazione oggi. Queste idee non erano altro che un progetto di ricerca all’interno dei Bell Labs, il ramo di ricerca e sviluppo di AT&T. Anche se nessuno può spiegare scientificamente perché “Hello, World,” è cresciuto fino a diventare selvaggiamente popolare, il programma “Hello, World” segna un importante cambiamento nella retorica storica della programmazione. Guardiamo il suo contesto storico.

Ancora nel suo guscio

È difficile da immaginare oggi, ma prima che “Hello World” fosse pubblicato nel libro di Kernighan, i computer avevano una connotazione negativa tra il pubblico prima degli anni ’70. Erano enormi mainframe, incredibilmente lenti, riempivano un’intera stanza e avevano bisogno di un intero staff di scienziati o ricercatori per la manutenzione. Infatti, prima della fine degli anni ’70, gli scienziati informatici programmavano usando pile di schede perforate!

La gente generalmente vedeva i computer come dispositivi intoccabili, complessi e ridicolmente costosi riservati solo all’élite del mondo accademico, della difesa o del governo. In realtà, i titani dell’industria che hanno dedicato la loro vita al mondo dell’informatica hanno lavorato duramente per superare questo stigma. È incredibile pensare a come siamo arrivati da allora. Oggi alcune persone provano davvero ansia quando non hanno i loro dispositivi personali.

Uno dei primi usi famosi dei computer negli Stati Uniti fu nel 1890 quando l’Automatic Electrical Tabulating Machine calcolò i dati per oltre 60 milioni di americani. Negli anni ’40, i computer Bombes e Colossus decrittarono i codici tedeschi durante la seconda guerra mondiale.

Gli anni ’50 accolsero i primi computer commerciali, come lo Zuse 3 e l’UNIVAC, per operazioni aritmetiche. Ma servivano milioni di dollari per comprarne uno.

Da un punto di vista educativo, la maggior parte dei libri sui linguaggi di programmazione precedenti, come il FORTRAN o il BASIC, iniziavano dimostrando un punto: I computer sono, in effetti, utili. Questo secondo l’algoritmista e ricercatore John Mount. Mount dice che la popolarità esplosiva di “Hello, World” ha liberato gli scienziati informatici dall’onere di giustificare al resto della società perché i computer sono utili.

Per esempio, nel libro del 1964 My Computer Likes Me When I Speak Basic, l’introduzione parla dello scopo dei linguaggi di programmazione in generale. Inoltre, il primo esempio esce: “MY HUMAN UNDERSTANDS ME.”

L’uso di questo esempio mira a rafforzare l’idea impopolare che gli umani possono, infatti, parlare con i computer. La Programmazione Dinamica del 1956 inizia con esempi che possono essere applicati al calcolo ordinario.
Non fu fino a Il linguaggio di programmazione C che “Hello World” decollò veramente.

‘Hello World:’ La programmazione è arrivata

Un importante catalizzatore che scatenò la diffusione di ‘Hello World’ fu la parallela introduzione del PDP-11, uno dei primi successi commerciali dei microcomputer. La Digital Equipment Corporation (DEC) vendette oltre 600.000 unità del PDP-11 in totale a circa 10.000 dollari l’una. Questo prezzo era drasticamente inferiore ai milioni di dollari che costano tipicamente i computer.

Inoltre, la serie PDP-11 a 16 bit non richiedeva schede perforate. Era la prima volta che si poteva usare un linguaggio di programmazione per parlare direttamente con un computer. Ma per aumentare l’accettazione da parte del pubblico, DEC non si riferiva ad esso come un computer. Lo commercializzò come “Programmed Data Processor” per dissociare il prodotto dai computer mainframe del passato. Man mano che più persone acquistavano computer programmabili, più persone leggevano il linguaggio di programmazione C, e migliaia di persone venivano reintrodotte a “Hello World”.

Quasi ogni programmatore che ha lavorato su software desktop negli anni ’80 e ’90 possedeva una copia o faceva riferimento al libro. Milioni di copie sono state vendute fino ad oggi.

C’erano probabilmente molti programmi di base diversi da cui partire. Ma ‘Hello World’ è, di gran lunga, il più famoso oggi. Ogni programmatore ricorda il suo primo ‘Hello World’ come un rito di passaggio. Molti potrebbero non rendersene conto, ma ogni volta che un programmatore prova la dolce sensazione di trionfo nel superare il primo ostacolo della programmazione con le parole ‘Hello World’, sta vivendo un momento che trascende la storia.