La storia dietro ‘Ain’t No Mountain High Enough’

Valerie Simpson: Ho incontrato Nick Ashford per la prima volta in chiesa nel 1962. Si era appena diplomato nel Michigan ed era venuto a New York per fare il ballerino. Ma le sue audizioni non hanno funzionato e si è ritrovato senza casa. Stava nell’appartamento di un amico nell’Upper West Side di Manhattan.

Allora ero ancora all’ultimo anno di liceo e cantavo nel coro della White Rock Baptist Church di Harlem. Cantavo anche nei Followers, un gruppo vocale gospel. Un giorno vidi Nick in piedi sul retro della nostra chiesa mentre cantavamo. Era lì in cerca di un pasto caldo.

Allora Nick cantava con un gruppo gospel di New York chiamato Monarchs. Dopo che fummo presentati dal suo amico, lo convinsi ad unirsi ai Followers.

All’inizio del ’63, i Followers si esibirono allo Sweet Chariot sulla West 46th Street. Abbiamo avuto un bel periodo lì fino a maggio, quando il club gospel fu picchettato da una chiesa di Harlem. Il ministro pensava che il gospel non avesse posto in un club.

L’esperienza ha informato me e Nick di rimanere insieme come autori di canzoni. Nick era il perfetto portavoce delle mie melodie, e il mio pianoforte ispirava i suoi testi. Era un rapporto facile.

Il nostro primo successo, “Let’s Go Get Stoned”, fu scritto con Joshie Armstead per i Coasters nel 1965. Ray Charles registrò la canzone un anno dopo ed ebbe un successo n. 1 R&B. Il successo della canzone ci portò all’attenzione del cantautore Eddie Holland alla Motown.

Per fare bene lì, Nick ed io sapevamo che avevamo bisogno di una grande canzone. Nick mi parlò di un testo che aveva scritto mentre camminava lungo Central Park West. Durante la sua passeggiata, si preoccupava se sarebbe stato in grado di rimanere in città. Fu allora che notò che gli edifici lungo il parco sembravano montagne.

Gli vennero in mente delle parole: “Non c’è montagna abbastanza alta / Non c’è valle abbastanza bassa / Non c’è fiume abbastanza largo / per impedirmi di arrivare a te”. Il “tu” qui significava il successo.

Ho amato i versi, e li abbiamo usati per scrivere una canzone d’amore. Quando abbiamo finito, abbiamo registrato un demo con me al piano e Nick che cantava. Alla Motown piacque molto e volle la canzone per la cantante Tammi Terrell. Non aveva ancora avuto un grande successo.

Paul Riser: Ho sentito il demo per la prima volta nel mio ufficio alla Motown alla fine del ’66. Mi piacque. La canzone aveva sensibilità e forza.

La prima cosa che feci fu registrare la traccia ritmica con i Funk Brothers, la house band dell’etichetta.

Quel famoso suono di serpente a sonagli nell’introduzione-tick-a-tick-a-tick – era Uriel Jones che colpiva il bordo metallico del suo rullante con le sue bacchette. Volevo che fossero lì per creare suspense prima che arrivasse la voce principale di Tammi.

Dopo che Tammi registrò la sua voce, i produttori decisero che il singolo sarebbe stato più forte come duetto. Mesi prima, Marvin aveva avuto un successo con Kim Weston in “It Takes Two”. Così Marvin fu aggiunto al disco di Tammi per aiutare le sue probabilità nelle classifiche.

Marvin fu incredibile. Ha sovrainciso la sua voce in modo da avvolgere quella di lei, come se i due fossero innamorati e cantassero l’uno per l’altro in studio.

Mary Wilson: Tammi aveva un grande disco con “Ain’t No Mountain High Enough”. Ma nell’ottobre del ’67, è crollata sul palco mentre si esibiva con Marvin. I medici le diagnosticarono in seguito un tumore al cervello, che le impedì di andare in tour.

La primavera seguente, le Supremes-Diana Ross, io e Cindy Birdsong, che aveva sostituito Florence Ballard mesi prima, registrarono “Ain’t No Mountain High Enough” per un album di duetti con i Temptations.

Nella canzone, Diana cantò la voce con Dennis Edwards, che si era appena unito ai Temps.

Non ricordo di aver eseguito il duetto on the road. Era troppo complicato per le Supremes e i Temps per cantare insieme sul palco. Inoltre, non aveva molto senso provarlo. C’erano voci che Diana stesse per lasciare le Supremes per diventare un’artista solista.

La signora Simpson: Quando Diana lasciò le Supremes nell’autunno del ’69, (il fondatore della Motown) Berry Gordy chiese a Nick e a me di produrre il suo primo album.

Nick ed io volevamo che una delle nostre canzoni durasse più dei soliti tre minuti. All’epoca, artisti come Isaac Hayes lo stavano facendo. Abbiamo deciso di provarci con “Mountain”. Ma avevamo bisogno di un approccio diverso in modo che suonasse nuovo.

Nick suggerì di far narrare a Diana una strofa estesa. Pensava che lei avesse una grande voce parlante, così scrisse un nuovo testo.

Una volta completato il suo monologo per Diana, ho lavorato su una nuova struttura per la canzone. Ho creato un’introduzione che iniziava come uno strumentale e sfociava in un coro che preparava la voce parlata di Diana.

Abbiamo ritardato il familiare ritornello della canzone – “Ain’t no mountain high enough / ain’t no valley low enough” – fino a circa 4 minuti nella canzone e l’abbiamo trattato come il culmine. Abbiamo trattenuto il ritornello perché gli ascoltatori lo conoscevano già e si aspettavano che sarebbe arrivato alla fine.

Mr. Riser: Quando Valerie e Nick mi hanno dato il loro nuovo demo piano-vocale, era strutturato in modo preciso.

Ascoltando il piano di Valerie, ho sentito che la canzone richiedeva un approccio maestoso e sinfonico.

Siccome il ritornello non arrivava fino a tardi, volevo che il coro nell’introduzione cantasse il ritornello come “Ahhhs”. Questo ha funzionato come un’ouverture di un musical di Broadway, che stuzzicava quello che sarebbe venuto dopo nella canzone.

La signora Simpson: Quando abbiamo iniziato a registrare, abbiamo fatto prima la traccia ritmica alla Motown. Ho suonato il piano con i Funk Brothers. Sono sempre io nel disco.

Eddie Willis: Il piano di Valerie era a sangue freddo. Amico, sapeva davvero suonare. Diceva ad ognuno di noi cosa fare, e noi ci attenevamo a quello che voleva lei.

Anche se eravamo in tre alla chitarra, non ci siamo mai intralciati a vicenda.

Mr. Riser: Dopo aver finito la traccia ritmica, siamo andati a New York per registrare gli archi e gli ottoni.

La signora Simpson: Dopo New York, abbiamo sovrainciso le parti del coro e le voci di sottofondo alla Motown. Per il coro, Joshie Armstead ha cantato le note più alte, io al centro e Nick in basso. Sul disco, puoi sentire Joshie cantare come se la sua vita dipendesse da questo. Poi ho sovrainciso il gruppo vocale degli Andantes che ci ha circondato.

Quando tutta la musica e le voci di sottofondo erano su nastro, abbiamo fatto venire Diana per registrare la sua voce. Volevo che tutto fosse fatto in modo che lei potesse sentire tutto nella sua cuffia. Abbiamo davvero ottenuto il meglio da lei. Produrre significa ottenere qualcosa di speciale da un artista. Abbiamo messo alla prova Diana. Poteva farlo e non le dispiaceva farlo.

Diana Ross che esegue ‘Ain’t No Mountain High Enough’

Ma quando abbiamo dato il mix finale di 6:18 della canzone a Berry, ha pensato che ci volesse troppo tempo per arrivare al ritornello. Nick ed io ci abbiamo pensato e l’abbiamo ascoltata diverse volte. Eravamo d’accordo che non volevamo spostare le cose. Nick ha detto a Berry: “È come un orgasmo. Non lo hai immediatamente. Si costruisce”.

Questo andava bene per l’album, ma Berry ha insistito che lo riducessimo almeno per il singolo. Nick ed io abbiamo resistito all’inizio, così Berry ha rinunciato a pubblicarlo come primo singolo dell’album. Invece, pubblicò “Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)” di Diana.”

Alla fine ho ridotto la canzone a 3:32 in modo da poterla far uscire. Ma molti DJ della radio suonarono invece la versione dell’album. Nick ed io ci sentimmo vendicati.

Quando oggi sento la versione di Diana, sono orgoglioso di come è venuta fuori. Sono anche divertito da quante persone pensano che l’originale e la versione solista di Diana siano due canzoni diverse con lo stesso titolo. Prova che Nick ed io abbiamo raggiunto il nostro obiettivo: creare una versione completamente nuova per il debutto solista di Diana.

Negli anni successivi, è successo qualcosa tra me e Nick. Dirò solo che quando scrivi canzoni d’amore tutto il giorno con qualcuno, puoi finire per innamorarti. E così è stato. Io e Nick ci siamo sposati nel 1974.