La timidezza è un disturbo mentale?

Il 10 aprile 2000 (Petaluma, California) — “Sono al punto che sto a casa. Non vado da nessuna parte da solo”, confida un visitatore.

“Salto quasi sempre le lezioni, tranne quando devo dare esami”, dice un altro. “Non so davvero cosa scateni il mio panico, ma in un solo secondo il mio cuore comincia a battere all’impazzata…”

“Qualcuno ha provato con i farmaci?” chiede qualcun altro. “Aiutano?”

Questi visitatori di una chat room sull’ansia sono tra le migliaia di timidi e socialmente impacciati che hanno scoperto che Internet può essere un rifugio, un posto dove possono andare senza paura di essere imbarazzati o ridicolizzati. Molti soffrono di più di una semplice timidezza, dicono gli esperti. Hanno una condizione chiamata disturbo d’ansia sociale, noto anche come fobia sociale.

La condizione è stata ufficialmente riconosciuta come un disturbo psichiatrico dal 1980. Ma ha fatto notizia solo l’anno scorso, quando la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha dato al gigante farmaceutico SmithKline il via libera per pubblicizzare il primo farmaco per la fobia sociale, il Paxil, genericamente noto come paroxetina. La casa farmaceutica ha lanciato una campagna pubblicitaria a livello nazionale con lo slogan: “Immagina di essere allergico alle persone”.

Come fai a sapere se sei dolorosamente timido — o un fobico sociale? E se la paura delle situazioni sociali sta mandando in cortocircuito la tua vita, c’è qualcosa che puoi fare?

Secondo uno studio del 1998 chiamato National Comorbidity Survey, condotto da Ronald Kessler, PhD, alla Harvard Medical School, più del 13% degli americani sperimenta i sintomi del disturbo d’ansia sociale ad un certo punto della loro vita. La stessa indagine ha scoperto che in qualsiasi momento, un sorprendente 4,5% della popolazione soddisfa i criteri diagnostici, rendendo il disturbo d’ansia sociale il terzo disturbo mentale più comune nella nazione, dopo la depressione e l’alcolismo. Esperti come R. Bruce Lydiard, MD, professore di psichiatria alla Medical University of South Carolina, applaudono la nuova attenzione data alla fobia sociale. “Il problema più grande che affrontiamo è raggiungere questi pazienti”, dice. “Molti hanno troppa paura di vedere un medico”.