L’abolizione della schiavitù
Questi tre temi sono strettamente intrecciati nel corso degli eventi in Africa. Va notato, tuttavia, che le principali decisioni riguardanti l’abolizione della tratta degli schiavi furono prese fuori dall’Africa e furono risposte ai cambiamenti e alle pressioni economiche e politiche in Europa e in America. Molte delle chiese cristiane non avevano mai accettato la moralità del commercio di esseri umani, e i movimenti evangelici del XVIII secolo nell’Europa protestante portarono ad un’aperta campagna contro la tratta degli schiavi nell’Atlantico e anche contro l’istituzione stessa della schiavitù. Queste cose furono ugualmente condannate dalle nuove correnti di pensiero laiche associate alla Rivoluzione Francese. Poiché la produzione di piantagioni nell’America tropicale non era più un campo così redditizio per gli investimenti degli europei del nord come l’industria, o come il commercio con altre parti del mondo, la propaganda contro il commercio di schiavi cominciò ad avere effetto. La Danimarca mise fuori legge il commercio di schiavi da parte dei suoi cittadini nel 1803, la Gran Bretagna nel 1807, gli Stati Uniti nel 1808, la Svezia nel 1813, i Paesi Bassi nel 1814 e la Francia (per la seconda volta) nel 1818.
La più significativa di queste azioni contro il commercio di schiavi fu quella della Gran Bretagna. Le navi britanniche erano state di gran lunga le più grandi portatrici di schiavi alla fine del 18° secolo, e solo la Gran Bretagna possedeva davvero le risorse navali necessarie per assicurare l’applicazione delle leggi contro la tratta degli schiavi in alto mare. Inoltre, quando il Portogallo, la Spagna e alcuni paesi americani espansero il loro commercio di schiavi per soddisfare la carenza causata dal ritiro britannico, incontrarono la forte opposizione della Gran Bretagna. La ragione di fondo era che la Gran Bretagna, più di qualsiasi altra nazione europea, aveva una quantità considerevole di capitale, esperienza e buona volontà accumulata nel commercio con l’Africa. Quando i mercanti britannici cercarono di sviluppare nuove linee nel commercio africano per sostituire il loro vecchio commercio di schiavi, tuttavia, trovarono comunemente che, finché i loro rivali europei o americani continuavano a comprare schiavi, i re e i mercanti africani non erano generalmente disposti a organizzare esportazioni alternative. L’interesse economico si combinò quindi con la moralità astratta per indurre i successivi governi britannici a fare pressione sugli altri governi per mettere fuori legge il loro commercio di schiavi e per permettere alla marina britannica di aiutare a far rispettare le loro leggi sulle loro navi in mare.
Ma queste misure non fermarono l’esportazione di schiavi dall’Africa. Alcune nazioni, in particolare la Francia e gli Stati Uniti, i cui controlli navali erano discontinui, si opponevano fortemente al fatto che le navi da guerra britanniche fermassero, perquisissero e, se necessario, arrestassero le loro navi in mare. Inoltre, fino a quando ci fu un mercato degli schiavi nelle Americhe (cioè fino a quando tutti i paesi americani non avessero abolito l’istituzione della schiavitù), c’erano commercianti individuali senza legge che sentivano che i profitti da guadagnare facendo viaggiare gli schiavi attraverso l’Atlantico erano più che compensati dal rischio di arresto. Tranne quando effettivamente imbarcavano gli schiavi sulla costa africana o li scaricavano in acque americane, le possibilità di essere intercettati in mare erano in effetti piuttosto ridotte. Sebbene la marina britannica mantenesse nelle acque dell’Africa occidentale uno squadrone antischiavista composto da un massimo di 20 navi, che tra il 1825 e il 1865 arrestò 1.287 navi negriere e liberò circa 130.000 schiavi, nello stesso periodo si ritiene che circa 1,8 milioni di schiavi africani siano stati sbarcati nelle Americhe.
La cessazione definitiva dell’esportazione di schiavi dall’Africa alle Americhe avvenne verso la fine degli anni 1860. Il fattore decisivo fu l’abolizione della schiavitù negli Stati Uniti nel 1865. La schiavitù era allora legale solo a Cuba e in Brasile – e solo fino al 1880 – e i rischi di trasportare schiavi verso questi due mercati divennero troppo alti. Prima di questo, i governi britannici avevano già intrapreso una politica di prendere o sostenere passi attivi in Africa per impedire che gli schiavi fossero messi in vendita sulle sue coste e per incoraggiare la produzione di esportazioni alternative. I risultati immediati di questi sforzi spesso non erano molto grandi. Per esempio, molti governi e commercianti africani non erano più inclini di molti governi o commercianti europei o americani ad applicare o osservare i trattati antischiavismo che i funzionari britannici desideravano. Non vedevano alcuna ragione per cui i loro interessi economici, che erano legati alla schiavitù e al commercio di schiavi, dovessero essere subordinati ai nuovi interessi economici dei commercianti britannici in seguito a quella che per loro era la capricciosa decisione che la schiavitù e il commercio di schiavi erano sbagliati.