L’ascesa dei dinosauri mangiatori di carne è più complicata di quanto pensassimo

Da dove vengono i dinosauri carnivori

Primo, una rapida lezione di storia. I primi dinosauri sono sorti circa 235 milioni di anni fa durante il Triassico medio. Non assomigliavano molto ai favoriti moderni Triceratops o Spinosaurus. Invece, queste creature allampanate non erano molto più grandi di un pastore tedesco. L’attuale serie di prove suggerisce che erano onnivori. Queste prime popolazioni di dinosauri variavano e si evolvevano in nuove forme, tra cui gli antenati dei sauropodi dal collo lungo e un gruppo chiamato i teropodi, che comprende tutti i dinosauri carnivori conosciuti.

Fino ad ora, i paleontologi pensavano che i teropodi fossero rimasti generalmente piccoli e ai margini dell’ecologia da circa 235 a 201 milioni di anni fa. Fu solo dopo un’estinzione di massa alla fine del Triassico, nel 201 milioni di anni, che i dinosauri carnivori iniziarono a diventare grandi. Ma questo punto di vista sta iniziando a cambiare grazie a una nuova lettura della traccia ossea da parte di scienziati che pensano che i grandi carnivori possano essere apparsi molto prima.

Il paleontologo della Virginia Tech Christopher Griffin dice che un giocatore chiave in questa storia è Herrerasaurus. Questo primo dinosauro vagava per l’Argentina triassica circa 230 milioni di anni fa e raggiungeva più di 16 piedi di lunghezza con una massa maggiore di un orso polare. Si discute se Herrerasaurus sia veramente un teropode, ma era un dinosauro carnivoro ed era uno dei più grandi del suo tempo.

I dinosauri carnivori conosciuti durante l’ultima parte del Triassico sembravano essere più piccoli e meno imponenti dei parenti coccodrilli che vivevano accanto (come il Postosuchus degli Stati Uniti sud-occidentali). Grazie a una migliore comprensione della crescita dei dinosauri, tuttavia, i paleontologi hanno scoperto che alcuni di quei piccoli teropodi nascondevano un segreto.

“I pochi resti che abbiamo trovato di teropodi triassici più grandi provengono esclusivamente da animali immaturi che sono ancora in rapida crescita”, dice Griffin. Questi giovani carnivori sarebbero cresciuti fino a lunghezze superiori ai 18 piedi in età adulta. Questo è un po’ meno della metà di un T. rex adulto, ma abbastanza per farvi desiderare di evitare di incontrare un tale carnivoro faccia a faccia.

Ma l’evoluzione delle dimensioni del corpo più grandi è solo una parte della storia. “La grande differenza nei teropodi del Triassico rispetto al Giurassico, specialmente la prima parte del Giurassico, è l’abbondanza”, dice Griffin. Ad oggi, solo sei scheletri parziali di grandi teropodi del Triassico sono noti in tutto il mondo. Questo è piuttosto misero rispetto al successivo periodo giurassico (da 201 a 145 milioni di anni fa), quando i dinosauri hanno iniziato a lasciare il segno sul paesaggio e a proliferare. I dinosauri carnivori non stavano solo diventando più grandi. Stavano scavando i loro artigli negli ecosistemi come mai prima.

Un quadro confuso dell’evoluzione

Durante la prima parte del Giurassico, i dinosauri carnivori avevano dimensioni simili ai più grandi dei loro precursori del Triassico. Dilophosaurus, reso famoso in forma leggermente romanzata da Jurassic Park, era un po’ più grande di Herrerasaurus e si pavoneggiava nell’attuale Arizona circa 190 milioni di anni fa. Eppure, non poteva essere paragonato ai giganti che vennero dopo nel Giurassico, circa 150 milioni di anni fa – carnivori come Allosaurus e Torvosaurus che potevano raggiungere i 40 piedi di lunghezza.

La transizione critica tra grande e gigante sembrava avvenire in qualche momento del Giurassico medio, un tempo poco compreso in cui i dinosauri fiorirono. Il momento critico è tra 201 e 174 milioni di anni fa, nella parte iniziale e media del Giurassico. Alla fine dell’anno scorso, il paleontologo dell’Università Ludwig-Maximilian di Monaco Oliver Rauhut e il collega Diego Pol hanno nominato uno scheletro eccezionale di un carnivoro del Giurassico medio che hanno chiamato Asfaltovenator. Questo era un grande animale, lungo più di 25 piedi, che si avvicinava alla dimensione media del più tardivo Allosaurus e ha più una somiglianza passeggera con il successivo dinosauro.

Asfaltovenator visse tra 174 e 168 milioni di anni fa, milioni di anni prima dei più famosi grandi carnivori del Tardo Giurassico come il Ceratosaurus a tre corna e il massiccio Torvosaurus. Ancora più importante, dicono Rauhut e Pol, Asfaltovenator sembra mostrare tratti di più di una stirpe di teropodi. Le ossa portano echi di un tempo più antico prima dei principali gruppi di teropodi; Asfaltovenator assomiglia più da vicino ad Allosaurus, ma il dinosauro ha anche alcuni tratti visti in un gruppo chiamato megalosauri, una famiglia di carnivori dalla testa grande come Torvosaurus e Megalosaurus. Questo potrebbe indicare che queste due famiglie si sono divise l’una dall’altra qualche milione di anni prima, occupando nicchie diverse mentre questi dinosauri diventavano sempre più grandi.

I diorami dei musei mostrano gli imponenti terrori del tardo Giurassico, quando dinosauri come Allosaurus vivevano tra erbivori corazzati come Stegosaurus e immensi vegetariani come Diplodocus. Per decine di milioni di anni dopo, fino alla fine del Cretaceo (66 milioni di anni fa), i carnivori giganti si sono evoluti e hanno proliferato. Ma quel boom è iniziato molto prima. “C’è ancora molto da imparare sull’evoluzione dei teropodi in questo periodo”, dice Rauhut, con reperti come Asfaltovenator che accennano a ciò che resta da scoprire.