Last Hired, First Fired: How the Great Depression Affected African Americans

Durata dal 1929 al 1939, la Grande Depressione fu il peggior centro economico del mondo industrializzato. Mentre nessun gruppo è sfuggito alla devastazione economica della Grande Depressione, pochi hanno sofferto più degli afroamericani. Detti “ultimi assunti, primi licenziati”, gli afroamericani furono i primi a vedersi tagliare ore e lavori, e sperimentarono il più alto tasso di disoccupazione durante gli anni ’30. Dato che erano già relegati a professioni meno pagate, gli afroamericani avevano meno di un cuscinetto finanziario su cui ripiegare quando l’economia crollò.

La Grande Depressione ebbe un impatto sugli afroamericani per i decenni a venire. Ha stimolato la crescita dell’attivismo afroamericano, che ha gettato le basi per il Movimento per i diritti civili negli anni ’50 e ’60. La popolarità del presidente Franklin D. Roosevelt e del suo programma New Deal ha anche visto gli afroamericani cambiare le loro alleanze politiche per diventare una parte centrale del blocco di voto del Partito Democratico.

I tassi di disoccupazione afroamericani raddoppiarono o triplicarono quelli dei bianchi.
Prima della Grande Depressione, gli afroamericani lavoravano principalmente in lavori non qualificati. Dopo il crollo del mercato azionario del 1929, quei lavori di base e a bassa retribuzione scomparvero o furono occupati da bianchi in cerca di lavoro. Secondo la Biblioteca del Congresso, il tasso di disoccupazione degli afroamericani nel 1932 salì a circa il 50%.

Come scrive la storica Cheryl Lynn Greenberg in To Ask for an Equal Chance: African Americans in the Great Depression, i tassi di disoccupazione nera nel Sud erano doppi o addirittura tripli rispetto a quelli della popolazione bianca. Ad Atlanta, quasi il 70% dei lavoratori neri erano senza lavoro nel 1934. Nelle città del Nord, circa il 25% dei lavoratori bianchi erano disoccupati nel 1932, mentre i tassi di disoccupazione tra gli afroamericani superavano il 50% a Chicago e Pittsburgh e il 60% a Filadelfia e Detroit.

Durante la Grande Depressione, centinaia di migliaia di mezzadri afroamericani indebitati si unirono alla Grande Migrazione dal Sud rurale al Nord urbano. Secondo Greenberg, nel 1940 1,75 milioni di afroamericani si erano trasferiti dal Sud alle città del Nord e dell’Ovest.

VIDEO: La Grande Migrazione Lo storico Yohuru Williams spiega cosa bisogna sapere per essere intelligenti sulla Grande Migrazione degli afroamericani dal Sud al Nord dopo la Guerra Civile.

Gli afroamericani formarono organizzazioni di base, unendosi per il progresso economico e politico.
Dai primi giorni della Grande Depressione, gli afroamericani si mobilitarono per protestare per maggiori diritti economici, sociali e politici. Nel 1929, l’editore del Chicago Whip Joseph Bibb organizzò il boicottaggio dei grandi magazzini della città che si rifiutavano di assumere afroamericani. Le proteste di base contro le pratiche di assunzione razzialmente discriminatorie funzionarono, portando all’assunzione di 2.000 afroamericani. I boicottaggi e i picchetti del “Don’t Buy Where You Can’t Work” si diffusero presto in altre città del Nord.

Il decennio del 1930 vide la crescita dell’attivismo afroamericano che preludeva al Movimento per i diritti civili. Nel 1935, Mary McLeod Bethune organizzò il National Council of Negro Women, e l’anno seguente ci fu la prima riunione del National Negro Congress, un movimento ombrello di diverse organizzazioni afroamericane che lottò per una legislazione anti-lynching, l’eliminazione della poll tax e l’ammissibilità dei lavoratori agricoli e domestici alla previdenza sociale. I giovani afroamericani nel 1937 formarono il Southern Negro Youth Congress che registrò gli elettori e organizzò boicottaggi.

Il voto degli afroamericani contribuì ad eleggere Franklin D. Roosevelt, passando per la prima volta al Partito Democratico.
Per decenni prima della Grande Depressione, gli afroamericani avevano tradizionalmente votato per il Partito Repubblicano, che era ancora visto come il partito dell’emancipazione dai tempi di Abraham Lincoln. L’elezione presidenziale del 1932, tuttavia, vide un cambiamento radicale quando gli afroamericani iniziarono a passare la loro fedeltà politica al Partito Democratico. “Amici miei, andate a girare l’immagine di Lincoln al muro”, implorò l’editore del Pittsburgh Courier Robert Vann agli afroamericani nel 1932. “

In un’intervista orale, lo storico John Hope Franklin disse che gli afroamericani furono attratti da Franklin D. Roosevelt dopo anni di inattività sotto i presidenti Calvin Coolidge e Herbert Hoover. “Aveva uno scopo, aveva un messaggio, aveva un programma. E sembrava che questo fosse meglio dell’inerzia che precedeva le cose”, ha detto.

Franklin ha anche detto che gli afroamericani potevano identificarsi con le lotte personali di Roosevelt. “Roosevelt ha ispirato un gran numero di neri, penso in parte perché lui stesso era handicappato. E anche se non era pubblicizzato tanto quanto avrebbe potuto esserlo, i neri sapevano che era stato vittima della poliomielite, che non poteva camminare e che aveva superato questi handicap.”

Poiché Roosevelt aveva bisogno del sostegno dei democratici del sud per far passare la sua agenda del New Deal, non sostenne il passaggio di una legge federale anti-lynching o abbracciò gli sforzi per bandire la tassa elettorale che impediva a molti afroamericani di votare. Tuttavia, il sostegno economico ricevuto dagli afroamericani sotto il New Deal solidificò la loro ritrovata lealtà al Partito Democratico. Nel 1936, più del 70% degli afroamericani votò per Roosevelt, secondo il Joint Center for Political and Economic Studies.

Cos’era il “Gabinetto nero” durante la presidenza di Roosevelt?
Roosevelt nominò molti più afroamericani in posizioni all’interno della sua amministrazione rispetto ai suoi predecessori, e fu il primo presidente a nominare un afroamericano come giudice federale. Secondo il Roosevelt Institute, FDR triplicò il numero di afroamericani che lavoravano nel governo federale.

I funzionari del New Deal nominarono afroamericani come consiglieri speciali. Anche se nessuno di loro occupava effettivamente posizioni di livello di gabinetto, questi consiglieri di politica pubblica venivano chiamati “Black Cabinet” e “Black Brain Trust”. Forse il membro più noto del Gabinetto Nero era la sua unica donna, Bethune, amica intima della First Lady Eleanor Roosevelt e fondatrice della Bethune-Cookman University.

I programmi del New Deal, tuttavia, erano ancora discriminatori nei confronti degli afroamericani. Il New Deal fece poco per sfidare la discriminazione razziale esistente e le leggi Jim Crow prevalenti durante gli anni ’30.

I Corpi Civili di Conservazione stabilirono campi segregati razzialmente, mentre la Federal Housing Administration rifiutò di assicurare mutui nei quartieri afro-americani. La Agricultural Adjustment Association diede ai proprietari terrieri bianchi denaro per tenere i loro campi a maggese, ma non fu loro richiesto di passare alcun denaro ai mezzadri afro-americani e ai fittavoli che coltivavano la terra e non avevano diritto ai benefici della Social Security.