Le banane sono condannate?

Gli esseri umani consumano 100 miliardi di banane all’anno. Per molti di noi, è stato uno dei primi alimenti solidi che abbiamo mangiato. Siamo così innamorati delle banane che abbiamo scritto canzoni su di esse: Bizzarramente, le banane sono menzionate nella musica più di qualsiasi altro frutto.

E se scoprissimo che un giorno, in un futuro non troppo lontano, questo alimento familiare scomparirà dalla tavola della colazione? Il sottogruppo di banane più comune – il Cavendish, che costituisce la maggior parte del mercato globale – è sotto attacco da infestazioni di insetti, dalla diminuzione della fertilità del suolo e dal cambiamento climatico. Ma il pericolo più grande di gran lunga sono due patogeni delle piante che si stanno facendo strada attraverso vaste piantagioni monocolturali di questo frutto in tutto il mondo. “Siamo in pericolo, con così tanto mercato occupato da questo sottogruppo”, ha detto Nicolas Roux, uno scienziato senior di Bioversity International in Francia e team leader delle risorse genetiche delle banane dell’organizzazione.

Quindi, le banane sono condannate – o possiamo ancora salvarle?

Ci sono migliaia di varietà di banane in tutto il mondo, ma nel tempo ne abbiamo allevate selettivamente solo alcune per la commercializzazione. Prima della cultivar Cavendish che oggi consumiamo ampiamente, questo processo di selezione ha portato alla banana eccezionalmente grande, cremosa e dolce chiamata Gros Michel. Il frutto era amato in tutto il mondo. Ma negli anni ’50, mentre le piantagioni di banane si espandevano per soddisfare il crescente appetito globale, un ceppo del fungo fusarium wilt del suolo – conosciuto come Tropical Race 1 – cominciò ad approfittare dell’abbondanza, diffondendosi nei terreni agricoli. In risposta, gli allevatori svilupparono una pianta più resistente che potesse sostituire la Gros Michel, e così nacque la robusta banana Cavendish.

La Cavendish ha continuato a colonizzare il mercato globale come nessuna banana prima di lei. Nonostante le centinaia di tipi di banane in tutto il mondo – alcune non più grandi di un dito, altre con grandi semi croccanti o bucce rosse – in molte parti del mondo, la Cavendish perfetta è tutto ciò che conosciamo. “Per i paesi occidentali, la stragrande maggioranza delle banane che mangiamo proviene dallo stesso sottogruppo Cavendish”, ha detto Roux a Live Science. A livello globale, questa varietà costituisce quasi il 50% della produzione.

Quindi, quando un nuovo ceppo di fusarium wilt si è sviluppato e ha iniziato a infettare le fattorie di Cavendish negli anni ’90, la gente ha iniziato a preoccuparsi che anche il regno di questa banana potesse avere vita breve. Il ceppo, chiamato Tropical Race 4, penetra nello stelo, interrompe la fornitura d’acqua alla pianta e alla fine la uccide. L’agente patogeno non può essere trattato con fungicidi – quindi vive nel suolo.

Il modo in cui coltiviamo le banane è complice di queste minacce, ha detto Angelina Sanderson Bellamy, un’ecologista dell’Università di Cardiff in Galles, Regno Unito, che studia i sistemi agricoli sostenibili, comprese le piantagioni di banane. “Quando si ha la monocoltura, si ha solo questa quantità infinita di cibo per i parassiti – è come un buffet 24 ore su 24”, ha detto. Gli agenti patogeni vengono incubati su questi terreni coltivati, e le enormi fattorie alimentano la loro diffusione su vaste aree di campagna.

Un’altra debolezza delle banane Cavendish è che sono allevate asessualmente – quindi ogni pianta è semplicemente un clone della generazione precedente. Questo significa che gli agenti patogeni si diffondono a macchia d’olio: Senza variazioni genetiche, la popolazione manca di resilienza alle minacce.

Questi problemi sono aggravati dalla diffusione di un’altra malattia fungina, la sigatoka nera, le cui spore viaggiano nell’aria, infettando le piante e riducendo la resa dei frutti. Anche il cambiamento climatico sta favorendo la diffusione di questo fungo. L’aumento delle condizioni climatiche favorevoli al sigatoka nero ha aumentato il rischio di infezione di quasi il 50% dal 1960 in alcune parti del mondo. E mentre questa infezione può essere trattata con un fungicida, gli agricoltori devono applicarlo fino a 60 volte all’anno, ha detto Roux. “È terribile per i lavoratori e per l’ambiente”.

Il Fusarium wilt, in particolare, ha devastato le piantagioni di banane in tutta l’Asia – compresa la Cina, l’India e Taiwan – parti dell’Australia e dell’Africa orientale. Ora molti temono che si diffonda nei principali paesi esportatori del Sud America, come l’Ecuador – il che potrebbe effettivamente segnare la fine della coltura Cavendish. “C’è un grande rischio che possa arrivare lì, dove un sacco di grandi piantagioni di Cavendish sono coltivate come monocoltura per l’esportazione verso i paesi occidentali”, ha detto Roux.

Banane sull’orlo del baratro

Di fronte a questa terribile prognosi, possiamo riportare le banane indietro dal baratro? Beh, non sono proprio le banane, in generale, a dover essere salvate. Diverse centinaia di varietà di questo frutto prosperano con successo in tutto il mondo, e alcune sono anche resistenti alla fusariosi. È solo la familiare Cavendish che è così profondamente minacciata – e c’è una reale possibilità che se la fusariosi raggiunge il Sud America, la Cavendish potrebbe fare la fine del Gros Michel. Ecco perché uno dei principali obiettivi del lavoro di Roux e dei suoi colleghi è quello di evidenziare l’importanza delle varietà locali di banane nei diversi paesi.

“Ora stiamo facendo un inventario di tutti i tipi di banane che si trovano sul mercato locale, soprattutto per le loro qualità gustative, per convincere gli allevatori a concentrarsi su queste”, ha detto Roux.

Proteggere questa diversità è importante anche perché alcune di queste varietà selvatiche potrebbero anche contenere tratti genetici che sono fondamentali per la sopravvivenza del Cavendish. I recenti progressi nella mappatura del genoma della banana hanno reso questo processo un po’ più facile e stanno aiutando i ricercatori a studiare l’interazione tra malattie e tratti specifici, e a vagliare i ceppi di banane selvatiche per più tratti genetici che potrebbero renderle resistenti a patogeni come la fusariosi. Isolando questi tratti, potrebbero poi essere allevati convenzionalmente o geneticamente modificati in ceppi di banane commerciali, rendendoli più resistenti.

Sanderson Bellamy, d’altra parte, crede che se vogliamo creare un cambiamento a lungo termine, dobbiamo modificare il nostro modo di coltivare. “Sono passati 70 anni e non abbiamo ancora trovato una nuova varietà che possa soddisfare tutte queste esigenze”, ha detto. “La causa principale del problema è il modo in cui coltiviamo le banane”

Risolvere questo problema significherebbe cambiare la monocoltura per fattorie più piccole che sono integrate con una diversità di colture, ha detto. Questi arazzi agricoli più ricchi sarebbero più resistenti agli agenti patogeni che favoriscono una singola coltura per la loro diffusione, e richiederebbero meno pesticidi. Lei crede che ci sia una lezione da prendere dalla calamità Cavendish per il nostro sistema agricolo sempre più insostenibile nel suo complesso. “Penso che ci sia una crisi nel nostro sistema alimentare, e penso che la banana sia un buon esempio del modo in cui questa crisi si sta manifestando”, ha detto Sanderson Bellamy.

Cambiare il modo in cui coltiviamo le banane significherebbe inevitabilmente che ne coltiveremmo di meno e che probabilmente sarebbero più costose, ha aggiunto. Ma forse è proprio qui che si trova parte della soluzione: far capire ai consumatori che l’ubiquità e l’accessibilità di questo frutto favorito è in realtà solo il prodotto di un sistema difettoso – e che potremmo aver bisogno di adattarci a un futuro in cui paghiamo per un prodotto più sostenibile. “Non credo che il prezzo delle banane rifletta ciò che costa coltivare questi frutti”, ha detto Sanderson Bellamy.

I nostri prossimi passi determineranno se l’iconica banana Cavendish può essere salvata. Anche se Ella Fitzgerald e Louis Armstrong cantavano “I like bananas and you like banahnahs”, in realtà non annulliamo tutto: questo dolce frutto giallo ci piace fin troppo.

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Originally published on Live Science.