Le persone che hanno meno sonno REM possono essere a maggior rischio di demenza

Consideralo un altro colpo contro il non dormire abbastanza: Un nuovo studio scopre che dormire troppo poco REM può essere collegato a un rischio maggiore di demenza più avanti nella vita.

REM, o “rapid eye movement”, il sonno è una delle quattro fasi del sonno, che includono anche due fasi di sonno leggero e una fase di sonno più profondo chiamato sonno a onde lente. Il sonno REM è caratterizzato da sogni vividi e alti livelli di attività cerebrale, simili allo stato del cervello quando è sveglio. Gli esseri umani tipicamente ciclo attraverso diversi periodi di sonno REM tra le altre fasi del sonno ogni notte.

Nel nuovo studio, pubblicato oggi (23 agosto) nella rivista Neurology, i ricercatori hanno trovato che le persone che hanno sviluppato la demenza avevano ottenuto significativamente meno sonno REM quando esaminato durante la notte anni prima rispetto alle persone che non hanno sviluppato problemi cognitivi.

Lo studio non dimostra che bassi livelli di sonno REM causano la demenza; piuttosto, mostra un’associazione tra i due, ha detto l’autore principale dello studio Matthew Pase, un ricercatore senior alla Swinburne University of Technology in Australia.

Pase ha offerto diverse idee su come il sonno REM e la demenza potrebbero essere collegati.

“Da un lato, REM può aiutare a proteggere le connessioni all’interno del cervello che sono vulnerabili ai danni con l’invecchiamento e la malattia di Alzheimer”, ha detto Pase a Live Science. “D’altra parte, forse un REM più basso è causato da altri potenziali fattori di rischio di demenza, come l’aumento dell’ansia e dello stress. Questo richiede ulteriori studi.”

I medici sanno da tempo che un sonno povero può provocare problemi di salute mentale ed emotiva. Ma i dettagli su quali tipi di sonno sono associati alla demenza e al declino cognitivo a lungo termine sono stati carenti. Più del 10 per cento degli americani sopra i 65 anni hanno qualche forma di demenza, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato più di 320 persone negli Stati Uniti la cui età media era 67 anni. Queste persone facevano già parte di uno studio più grande sulla salute del cuore. I ricercatori hanno raccolto i dati di sonno circa metà strada attraverso il come hanno seguito i partecipanti per una media di 12 anni. Durante questo tempo, 32 persone (circa il 10 per cento) sono stati diagnosticati con qualche forma di demenza; tra quelle 32 persone, 24 sono stati diagnosticati con il morbo di Alzheimer.

Le persone che hanno sviluppato la demenza speso una media del 17 per cento del loro tempo di sonno in sonno REM, rispetto al 20 per cento per coloro che non hanno sviluppato la demenza. I ricercatori hanno scoperto che per ogni riduzione dell’1% del sonno REM, c’era un aumento del 9% del rischio di demenza. I risultati hanno retto anche dopo che i ricercatori hanno aggiustato per altri fattori che potrebbero influenzare il rischio di demenza o il sonno povero, come le malattie cardiache, la depressione e l’uso di farmaci.

Inoltre, il tempo che le persone hanno trascorso in fasi di sonno non-REM non era associato al rischio di demenza, lo studio ha trovato.

“Lo studio è prezioso, dal momento che ha identificato il sonno REM inadeguato come correlato al rischio di demenza”, ha detto il dottor Pinky Agarwal, un neurologo di EvergreenHealth a Washington e un professore di neurologia presso l’Università di Washington. Agarwal non faceva parte dello studio.

“La letteratura attuale è mista e per lo più identifica un inadeguato ‘sonno a onde lente’ come un rischio, ma questi sono stati studi di durata molto più breve”, ha detto Agarwal a Live Science. Perché il sonno REM è pensato per essere collegato a come il cervello elabora e conserva i ricordi, i nuovi risultati hanno senso, ha detto; la demenza è, in parte, caratterizzato da problemi di memoria. La ricerca indica la necessità di un più stretto follow-up per riconoscere i segni di demenza nei pazienti con diminuzione del sonno REM, ha aggiunto.

Indeed, Pase ha notato che il suo gruppo di ricerca vorrebbe capire perché una minore quantità di sonno REM è legata ad un aumentato rischio di demenza. Spera di attingere a un campione più ampio di dati per esaminare la relazione tra il sonno e i segni di invecchiamento accelerato del cervello, come il pensiero povero, i problemi di memoria e la perdita di volume del cervello.

Questa ulteriore ricerca potrebbe fornire maggiori informazioni su come avere meno sonno REM, o anche un sonno povero in generale, potrebbe portare allo sviluppo della demenza, ha detto Pase.

Seguite Christopher Wanjek @wanjek per tweets quotidiani su salute e scienza con un bordo umoristico. Wanjek è l’autore di “Food at Work” e “Bad Medicine”. La sua rubrica, Bad Medicine, appare regolarmente su Live Science.