L’era del riciclaggio facile sta per finire

Per quelli di noi che hanno passato la maggior parte della vita a separare faticosamente plastica, vetro, carta e metallo, il riciclaggio a flusso unico è facile da amare. Non dobbiamo più faticare. Non c’è più la fatica di conservare due, tre, quattro o anche cinque sacchi diversi sotto il lavello della cucina. Basta buttare tutto in un cassonetto, condire liberamente con speranze e sogni, e servire il tutto al tuo raccoglitore di rifiuti locale. Quale modo migliore per salvare il pianeta?

Ma si può vedere dove si va a parare.

Gli americani amano il riciclaggio conveniente, ma il riciclaggio conveniente sempre più spesso non ci ama. Gli esperti di rifiuti chiamano il sistema di scaricare tutti i materiali riciclabili in un solo bidone “riciclaggio a flusso unico”. È popolare. Ma la matematica costi-benefici è cambiata. Il beneficio – più partecipazione e quindi più materiale da riciclare – potrebbe essere stato superato dal costo – riciclabili non riciclabili. In media, circa il 25 per cento della roba che cerchiamo di riciclare è troppo contaminata per andare da qualche parte tranne che in discarica, secondo la National Waste and Recycling Association, un gruppo commerciale. Solo un decennio fa, il tasso di contaminazione era più vicino al 7%, secondo l’associazione. E questo problema si è aggravato solo nell’ultimo anno, quando la Cina ha smesso di importare materiale riciclabile “sporco” che, in molti casi, non ha trovato altri acquirenti.

La maggior parte dei programmi di riciclaggio negli Stati Uniti sono ora a flusso singolo. Tra il 2005 e il 2014, questi programmi sono passati dal 29% delle comunità americane all’80%, secondo un sondaggio condotto dall’American Forest and Paper Association. La popolarità ha senso dato che il flusso singolo è conveniente e ben il 66% delle persone intervistate da Harris Poll lo scorso ottobre ha detto che non riciclerebbe affatto se non fosse facile da fare.

Alcuni esperti hanno accreditato il flusso singolo con grandi aumenti nella quantità di materiale riciclato. Gli studi hanno dimostrato che le persone scelgono di mettere più roba sul marciapiede per il riciclaggio quando hanno un sistema a flusso singolo. E la crescita del riciclaggio a flusso singolo segue la crescita del riciclaggio in generale in questo paese.

Ma segue anche abbastanza da vicino i tassi di contaminazione alle stelle.

In parte è colpa nostra, che gettiamo nel bidone cose che non appartengono a quel posto o che sarebbero dovute andare nel bidone della spazzatura per cominciare. “Riceviamo un sacco di pannolini”, ha detto Anne Germain, vicepresidente degli affari tecnici e normativi dell’Associazione nazionale dei rifiuti e del riciclaggio. Ci sono anche l’elettronica e le batterie, i sacchetti di plastica della spesa e le luci di Natale – tutte cose che possono essere riciclate, ma solo attraverso programmi speciali di ritiro, non il cestino sul marciapiede. Ci sono lattine perfettamente riciclabili e carta ricoperta di cibo, grasso o liquidi di pulizia che li rendono non riciclabili. Ci sono bottiglie di plastica piene di aghi di siringa di vetro che si rompono nelle strutture di smistamento come una pignatta dall’inferno.

Ma alcuni dei problemi con il riciclaggio contaminato sono endemici al processo stesso di smistamento singolo, ha detto Susan Collins, direttore esecutivo del Container Recycling Institute senza scopo di lucro. “I camion compattano costantemente, schiacciando insieme i materiali”, ha detto. “Il vetro si rompe e i frammenti finiscono nella plastica e nella carta. Le lattine di alluminio e le bottiglie di plastica che vengono schiacciate hanno lo stesso profilo della carta.”

E tutto ciò significa che le strutture dove il vostro riciclaggio sul marciapiede viene smistato hanno più problemi, beh, a smistarlo. Queste strutture usano macchine per separare diversi tipi di materiali l’uno dall’altro. Le macchine a volte non riescono a capire la differenza tra una bottiglia d’acqua schiacciata, una lattina ben schiacciata e un pezzo di carta. Una bottiglia su 6 e una lattina su 3 finiscono smistate e spedite in modo sbagliato, mi ha detto Collins. E le macchine non possono sminuzzare i frammenti di vetro dalle fibre di una scatola di cartone o raccogliere minuscoli pezzi di carta e plastica da pile di vetro mezzo rotto. “Quando il cosiddetto vetro arriva all’impianto di lavorazione del vetro, è davvero vetro mescolato con il 30-50% di altre cose, che sono spazzatura”, ha detto Collins.

C’è qualche prova che questa contaminazione può essere abbastanza alta da finire per contrastare qualsiasi aumento del volume di materiale ottenuto dalla facilità della selezione singola. Uno studio del 2002, per esempio, ha confrontato cinque diversi metodi di raccolta del riciclaggio nella città di St. Paul, Minnesota, con l’allora attuale sistema di selezione multipla della città. Il riciclaggio a flusso unico ha prodotto il più alto tasso di perdita nella fase di lavorazione – essenzialmente, la maggior parte della roba messa nei bidoni di riciclaggio che non poteva essere effettivamente riciclata. Rispetto al sistema esistente, le tonnellate lorde di riciclaggio raccolte sul marciapiede sono aumentate del 20 per cento, ma c’è stata una diminuzione netta del 12 per cento delle tonnellate di materiale che ha lasciato l’impianto di smistamento pronto per il riciclaggio.

Questo studio è vecchio, e i dati sul riciclaggio sono difficili da ottenere perché molte delle informazioni rilevanti non sono riportate pubblicamente, e i rapporti che abbiamo non sono generalmente sottoposti a revisione paritaria. Ma ci sono altre ricerche che supportano il concetto di base che i sistemi a selezione singola hanno tassi di contaminazione abbastanza alti da compensare potenzialmente i guadagni nella partecipazione. Un rapporto del 2004 compilato per l’American Forest and Paper Association ha scoperto che il single-stream ha aumentato il tonnellaggio netto di carta riciclata solo da 1 a 3 punti percentuali, un guadagno abbastanza piccolo che potrebbe facilmente andare nella direzione opposta. Nel frattempo, un rapporto britannico del 2008 ha scoperto che si può raccogliere più o meno la stessa percentuale di materiali potenzialmente riciclabili dai clienti sia che si usi un sistema a flusso singolo o uno che separi la carta dai contenitori (quindi due sacchetti per il riciclaggio sotto il lavandino, non cinque). E questo prima di tenere conto dei tassi di contaminazione più bassi che si trovano generalmente in un sistema dual-stream.

Il rischio di un riciclaggio contaminato che compensa i guadagni nella partecipazione al riciclaggio è diventato un problema reale negli ultimi 5-10 anni quando i sistemi single-stream sono cresciuti in popolarità, ha detto Bernie Lee, un analista di ricerca sulle materie prime con l’Istituto delle industrie di riciclaggio dei rottami, un’associazione commerciale. E molteplici analisi hanno dimostrato che i sistemi a flusso singolo costano anche di più per operare, a causa delle maggiori spese associate alla selezione e al valore ridotto dei riciclabili contaminati quando arriva il momento di vendere.

Perciò perché è così popolare? “È conveniente per i trasportatori di rifiuti”, ha detto Lee. Il flusso singolo rende più facile ed economico raccogliere il riciclaggio – c’è bisogno di meno personale per operare meno camion, che raccolgono il riciclaggio in modo più efficiente, e richiedono meno carburante per funzionare. Brent Bell, un vice presidente di Waste Management Inc. un trasportatore nazionale di riciclaggio, è d’accordo con questo. Infatti, altri esperti mi hanno detto che i costi di raccolta più bassi avevano, in alcuni casi, anche permesso alle aziende come Waste Management di pagare le comunità per trasportare via il riciclaggio, invece del contrario.

Ma questi tipi di benefici dipendevano dal fatto che ci fosse un posto in cui i trasportatori e gli smistatori di riciclaggio potessero vendere facilmente materiale selezionato che aveva ancora alti tassi di contaminazione. Quel posto era la Cina, ma questo è cambiato lo scorso gennaio quando la Cina ha aumentato i suoi standard e ha smesso di accettare alcuni tipi di materiale. Altri paesi hanno raccolto un po’ di lavoro, mi ha detto Lee. Ma circa la metà del riciclaggio che la Cina era solita comprare non ha un compratore oggi. “L’unica presunzione è che dovrebbe andare in discarica”, ha detto Lee.

Parte di ciò che ha reso il riciclaggio a flusso unico un così buon affare era il mercato cinese per il riciclaggio contaminato. Senza questo, più oggetti potenzialmente riciclabili stanno finendo nella spazzatura e il quadro economico è cambiato. Anche Waste Management, che Bell mi ha detto che in realtà è stato in grado di trovare altri acquirenti per tutto ciò che una volta ha venduto alla Cina, sta cambiando le sue pratiche. Nel 2008, la città di Lake Worth, Florida, ha firmato un contratto con Waste Management dove la città è stata pagata 10 dollari per ogni tonnellata di riciclaggio single-stream raccolta. Nel 2018, quando il contratto era in fase di rinnovo, i termini sarebbero passati alla città che pagava invece 85 dollari a tonnellata a Waste Management. La città ha optato per passare a un sistema a doppio flusso gestito dalla contea.

E Lake Worth non è sola. Diverse altre comunità si sono spostate da single-stream nell’anno passato, almeno in parte in risposta ai cambiamenti economici portati dai regolamenti cinesi. Altre comunità hanno aumentato la sorveglianza di ciò che viene lasciato nei bidoni single-stream – e le multe per le persone che violano le regole.

Single-stream non è l’unica causa di tassi di contaminazione più elevati. Anche i nuovi tipi di plastica che intasano le macchine per il riciclaggio giocano un ruolo, ha detto Lee, e così la nostra storia d’amore con Amazon – e il conseguente aumento delle scatole di cartone riciclato contaminate da vari nastri, colle e inchiostri. Ma è un fattore importante. E con la Cina che non compra più – e altri paesi che stanno considerando restrizioni simili – dovremo rendere il nostro riciclaggio più pulito. Questo significa o meno riciclaggio a flusso singolo o più educazione pubblica e un uso più rigoroso dei sistemi a flusso singolo. In entrambi i casi, potete aspettarvi che il riciclaggio diventi almeno un po’ meno conveniente.