L’esposizione al trauma può influenzare la funzione del cervello in persone sane diversi anni dopo l’evento; può aumentare la suscettibilità ai problemi di salute mentale in futuro

WASHINGTON – L’esposizione al trauma può creare abbastanza cambiamenti nel cervello per sensibilizzare le persone a reagire in modo eccessivo a un innocuo gesto facciale anni dopo, anche in persone che non hanno un disturbo legato allo stress, dice una nuova ricerca. Sembra che la vicinanza a traumi ad alta intensità può avere effetti di lunga durata sul cervello e il comportamento di persone sane senza causare un disturbo clinico attuale. Ma questi sottili cambiamenti potrebbero aumentare la suscettibilità ai problemi di salute mentale in seguito. Questi risultati sono riportati nel numero di maggio di Emotion, pubblicato dall’American Psychological Association (APA).

La prova che il trauma può avere effetti a lungo termine sul cervello di persone sane è stata dimostrata misurando le reazioni degli adulti agli stimoli emotivi diversi anni dopo aver assistito a un trauma, ha detto l’autore principale Barbara Ganzel, PhD, e colleghi. Nell’esperimento, 22 adulti sani hanno visto volti paurosi e calmi mentre venivano sottoposti a risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare la loro attività bilaterale dell’amigdala (parte del cervello che giudica l’intensità emotiva, e che forma e memorizza i ricordi emotivi) tra 3,5 e 4 anni dopo l’11 settembre 2001.
Tutti i partecipanti avevano un certo livello di esposizione agli eventi dell’11 settembre. Gli autori hanno voluto determinare se la vicinanza a un evento traumatico – l’11 settembre – ha sensibilizzato parti del cervello a stimoli emotivi 41 e 48 mesi dopo gli attacchi terroristici. Undici dei partecipanti erano entro 1,5 miglia dal World Trade Center l’11 settembre 2001 e gli altri 11 partecipanti vivevano almeno 200 miglia di distanza. Il gruppo di controllo – i partecipanti che vivevano almeno 200 miglia da New York il 9/11/01 – si è successivamente trasferito nell’area metropolitana di New York al momento della scansione MRI.

Secondo lo studio, i partecipanti che erano entro 1,5 miglia dal World Trade Center il 9/11 avevano un’attività bilaterale dell’amigdala significativamente più alta ai volti paurosi rispetto a quelli calmi, rispetto a quelli che vivevano più di 200 miglia di distanza. Questi risultati mostrano che l’esposizione a eventi traumatici nel passato è stata associata a risposte emotive diversi anni dopo in persone che erano vicine al trauma iniziale. Tuttavia, i partecipanti non soddisfacevano i criteri per una diagnosi di PTSD, depressione o ansia al momento dell’imaging. Tutti i partecipanti sono stati controllati per malattie psichiatriche, mediche e neurologiche.

Questa scoperta indica che un’accresciuta reattività dell’amigdala dopo l’esposizione al trauma ad alta intensità può essere lenta a recuperare e può essere responsabile di reazioni accentuate agli stimoli emotivi quotidiani, hanno detto gli autori. Inoltre, il gruppo più vicino al World Trade Center l’11 settembre ha riportato più sintomi attuali e più sintomi al momento del trauma rispetto al gruppo più lontano dall’11 settembre. Questi sintomi includevano un aumento dell’eccitazione (per esempio, difficoltà a dormire, irritabilità, ipervigilanza), evitamento (per esempio, non voler andare in centro quando prima gli piaceva farlo), e intrusione (per esempio, ricordi o sogni ricorrenti e angoscianti). E, coloro che hanno segnalato l’11 settembre come il loro peggiore e più intenso trauma sperimentato nella loro vita hanno anche avuto più attività cerebrale quando hanno visto le facce paurose.

“I nostri risultati suggeriscono che ci possono essere correlati neurobiologici a lungo termine dell’esposizione al trauma, anche in persone che sembrano resilienti. Poiché questi effetti erano osservabili usando stimoli emotivi lievi e standardizzati (non specifici richiami al trauma), potrebbero estendersi nella vita di tutti i giorni più di quanto si pensasse in precedenza”, ha detto il dottor Ganzel. “Sappiamo da molto tempo che l’esposizione al trauma può portare alla successiva vulnerabilità ai disturbi mentali anni dopo il trauma. Questa ricerca ci sta dando indizi sulla biologia alla base di questa vulnerabilità. Sapere cosa sta succedendo ci darà un’idea migliore su come aiutare.”

Articolo: “Le conseguenze dell’11 settembre: Effect of intensity and recency of trauma on outcome”, Barbara Ganzel, PhD, Sackler Institute for Developmental Psychobiology, Weill Medical College of Cornell University; B.J. Casey, PhD, Sackler Institute for Developmental Psychobiology, Weill Medical College of Cornell University; Gary Glover, PhD, Lucas Magnetic Resonance Image Center, Stanford University; Henning U. Voss, PhD, Citigroup Biomedical Imaging Center, Weill Medical College of Cornell University; Elise Temple, PhD, Cornell University; Emotion, Vol. 7, No. 2.

Barbara Ganzel, PhD, può essere raggiunta attraverso il suo ufficio stampa — Nicola W. Pytell a (Office) 607-254-6236 o (Cell) 607-351-3548; o via e-mail.

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