L’insetto più veloce del mondo

Il ghepardo è notoriamente l’animale terrestre più veloce del pianeta, corre fino a 120 chilometri all’ora (75 miglia all’ora). La sua estrema velocità gli permette di uccidere in circa la metà delle sue cacce.

Questo è impressionante, ma sicuramente lo sapevi già, perché i ghepardi sono così sovraesposti. Il comico britannico Noel Fielding una volta si è lamentato in una canzone che i grandi “animali da spettacolo” tendono ad avere tutta l’attenzione, e le abilità di sprint del ghepardo sono un caso abbastanza chiaro. Fielding approverebbe senza dubbio Thomas Merritt, che nel 1999 si è proposto di identificare l’insetto che corre più veloce.

Corri, insetto, corri

Merritt, allora all’Università della Florida a Gainesville, ha iniziato a setacciare i database di ricerca e a consultare colleghi entomologi per stilare una lista di contendenti. Ha deciso che i concorrenti validi dovevano essere stati cronometrati almeno cinque volte e che i risultati dovevano essere apparsi in una rivista scientifica. Di conseguenza, un bruco di falena tigre (Apantesis vittata), registrato mentre viaggiava su un tavolo a un’agile velocità di 5 chilometri all’ora (3,1 miglia orarie), fu escluso per entrambi i motivi.

Tre altri candidati con affermazioni meglio registrate erano, in ogni caso, più veloci.

Nel 1991 due scienziati dell’Università della California, Berkeley, hanno usato una piastra sensibile alla pressione e telecamere ad alta velocità per seguire otto scarafaggi americani (Periplaneta americana), talvolta noti come cimici d’acqua. Possono volare ma raramente si preoccupano, e vanno più veloci quando corrono sulle loro due zampe posteriori. Nei test hanno percorso 1,5 metri (5 piedi) in un secondo, raggiungendo una velocità di 5,5km/h (3,4mph).

Tuttavia, nel 1996 gli scienziati nei Paesi Bassi hanno testato due specie di scarafaggio tigre australiano, Cicindela eburneola (nella foto in cima all’articolo) e Cicindela hudsoni. Entrambe hanno ali “vestigiali”, quindi non possono volare. Ma compensano con l’abilità nella corsa. I ricercatori li hanno cronometrati rispettivamente a 6.8km/h (4.2mph) e 9km/h (5.6mph).

Su questa misura, C. hudsoni – capace di coprire 2.5 metri (8ft) in un secondo – è l’insetto che corre più veloce. Alla massima velocità il suo sistema visivo non può tenere il passo, e deve rallentare per vedere qualcosa.

Le dimensioni contano

Tuttavia, in una gara di velocità rispetto alle dimensioni, un’altra specie è in testa al gruppo. La più piccola C. eburneola può percorrere 171 lunghezze corporee al secondo, ben prima di C hudsoni (120bl/s) e P. americana (50bl/s).

Gli esseri umani e altri animali famosi per la loro velocità assoluta sono dispiaciuti ritardatari in questa gara. Usain Bolt, il detentore del record mondiale dei 100m, può avere una velocità massima di 44.2 km/h (27.3mph), ma a 1.96m (6ft 5ins) di altezza, questo è un semplice 6 bl/s. Anche il ghepardo gestisce solo circa 16 bl/s.

Per trovare un vero campione di corsa, però, bisogna guardare fuori dagli insetti. All’inizio di quest’anno, Paratarsotomus macropalpis, un acaro della California meridionale, è stato registrato mentre viaggiava a 0,225 metri al secondo (0,5 mph). Questo può sembrare lento, ma con una lunghezza del corpo di 0,7 mm equivale a uno straordinario 322bl/s.

Merritt ha preso in considerazione creature che viaggiano ad alte velocità relative come questa, ma alla fine le ha ignorate con la motivazione che le dimensioni non sono normalmente considerate in altri concorsi come il veicolo terrestre più veloce.

Ciò che è più importante, gli animali piccoli hanno un vantaggio ingiusto. P. macropalpis può fermarsi, cambiare direzione e accelerare molto rapidamente, perché le sue piccole dimensioni gli permettono di non sperimentare molta resistenza all’aria.