L’inverno: La stagione più fredda

L’inverno, la stagione più fredda dell’anno, arriva tra l’autunno e la primavera. È associata a temperature vertiginose e tempo gelido, ma il suo impatto e i suoi tempi cambiano a seconda della località. Più una zona è lontana dall’equatore, più le temperature sono fredde. Le temperature nelle regioni equatoriali rimangono relativamente costanti nonostante lo spostamento delle stagioni. Questo perché, a causa della curva della Terra, le aree equatoriali ricevono più luce solare, secondo il programma Atmospheric Radiation Measurement (ARM).

Il tempo cambia

La maggior parte delle persone pensa che la stagione più fredda inizi durante il solstizio d’inverno, ma in realtà ci sono due definizioni di inverno.

L’inverno astronomico – quello che la maggior parte delle persone pensa come inverno – è definito dalla posizione della Terra intorno al sole e va dal solstizio d’inverno all’equinozio di primavera. Il solstizio d’inverno segna il momento in cui il sole passa direttamente sopra l’equatore. Nell’emisfero settentrionale, cade intorno al 21 dicembre, e nell’emisfero meridionale si verifica intorno al 21 giugno, secondo il National Weather Service (NWS). È il giorno più corto dell’anno, ed è stato notato e celebrato da un’ampia varietà di culture in tutto il mondo.

Al momento del solstizio d’inverno, il polo corrispondente è inclinato di circa 23,5 gradi rispetto al sole, secondo il NWS. In quel giorno nell’emisfero nord, il polo nord è più lontano dalla stella che produce calore, mentre l’emisfero sud, che vive l’estate, è più vicino.

Ma chiunque pratichi regolarmente sport invernali potrebbe dirvi che l’inverno tende a cadere prima della metà di dicembre o di giugno. L’inverno meteorologico cade prima, coprendo il periodo di tre mesi da dicembre a marzo, secondo il NOAA. Si basa sul ciclo annuale della temperatura e sul calendario piuttosto che sul viaggio della Terra intorno al sole.

L’inverno negli emisferi

Le persone che vivono nell’emisfero settentrionale hanno maggiori probabilità di sperimentare un inverno più freddo di quelle dell’emisfero meridionale. Infatti, tutti i paesi più freddi del mondo si trovano nell’emisfero settentrionale. Questi includono Kazakistan, Russia, Groenlandia, Canada, Stati Uniti, Islanda, Finlandia, Estonia e Mongolia, secondo Earth & World. (Anche se non è un paese, l’Antartide, nell’emisfero meridionale, è tecnicamente la regione più fredda della Terra.)

Perciò perché così tanti paesi dell’emisfero settentrionale diventano molto più freddi di quelli dell’emisfero meridionale? Questo accade perché ci sono alcune grandi differenze tra i due emisferi quando si tratta di fattori che influenzano il clima: la dimensione di una massa terrestre, quanto la terra è vicina a una regione polare e la quantità di copertura oceanica.

In primo luogo, ci sono masse di terra più grandi a latitudini più alte nell’emisfero settentrionale, anche all’interno del Circolo Polare Artico, come la Groenlandia, le parti settentrionali di Norvegia, Svezia, Finlandia e Islanda e le gelide tundre del Nord America, Europa e Asia. Al contrario, le masse di terra più grandi dell’emisfero meridionale sono più vicine all’equatore e nessun paese si trova sopra o sotto il circolo polare antartico – solo il continente ghiacciato e non popolato dell’Antartide.

Un altro importante moderatore della temperatura è l’oceano. Gli oceani coprono l’81% dell’emisfero meridionale, rispetto al solo 61% dell’emisfero settentrionale, secondo il libro “Atmospheric Temperature Profiles of the Northern Hemisphere” (Springer, 2012). Tutta quest’acqua, che immagazzina e conduce il calore meglio della terra, aiuta a mantenere le temperature un po’ più calde e stabili.

Adattarsi al tempo

L’inverno porta molti cambiamenti nel mondo circostante. Durante l’inverno, alcuni animali migrano, il che significa spostarsi in un’altra zona per una stagione. Di solito, gli animali vanno a sud verso zone più calde durante l’inverno. In risposta al riscaldamento globale, alcune specie di uccelli ora arrivano prima nei luoghi di riproduzione in primavera e depongono le uova prima, secondo un rapporto del World Wildlife Fund (WWF). In Europa, alcuni uccelli che normalmente migrano hanno smesso del tutto di migrare, secondo il rapporto.

Il movimento delle specie ha a che fare anche con i cambiamenti dell’habitat, hanno spiegato a Live Science Keith Peterman, professore di chimica allo York College of Pennsylvania, e Gregory Foy, professore associato di chimica allo York College of Pennsylvania. La migrazione non è solo una questione di stare al caldo. Gli animali possono essere costretti a uscire dal loro habitat normale a causa di cambiamenti nella loro fornitura di cibo e l’introduzione di nuovi batteri o virus (a causa del cambiamento del clima) dove hanno scarsa resistenza.

Altri animali iniziano un periodo di ibernazione durante l’inverno, passando gran parte della stagione in uno stato quasi dormiente. Poiché molte piante muoiono o sono dormienti, gli animali possono fare scorta di cibo per aiutarli a superare i periodi di mancanza.

Oltre a cambiare le loro posizioni e abitudini, alcuni animali possono anche cambiare il loro aspetto. Animali come lepri e volpi possono cambiare la loro colorazione per mimetizzarsi meglio nei paesaggi innevati. Per esempio, il pelo delle racchette da neve è marrone durante i mesi caldi, ma poi diventa bianco per fondersi con la neve, secondo il National Geographic. Altri animali potrebbero far crescere una pelliccia più spessa per aiutarli a stare al caldo.

Temperature estreme e inverni insoliti

L’Antartide vanta attualmente la temperatura più bassa mai registrata. Il 10 agosto 2010, gli scienziati hanno registrato una temperatura di meno 136 gradi F (meno 93,2 gradi C) sull’altopiano antartico orientale, secondo la NASA.

La temperatura più bassa negli Stati Uniti è stata registrata in Alaska il 23 gennaio 1971. Il mercurio precipitò a meno 80 F (meno 62 C) a Prospect Creek, a nord di Fairbanks, secondo il Weather Channel.

Anche se l’inverno tende ad essere un periodo difficile sia per gli animali che per gli esseri umani, alcuni inverni ospitano tempo più estremo di altri. Alcune delle tempeste estreme sono elencate di seguito:

Conosciuta come la Tempesta del Secolo, un sistema temporalesco che si è formato sul Golfo del Messico nel marzo 1993 ha coperto gli Stati Uniti orientali con nevicate, tornado sparsi e venti di forza uragano fino a 120 mph (193 km/h), secondo il NOAA. La tempesta colpì 26 stati, con la neve che cadde a sud fino alla solitamente soleggiata Jacksonville, in Florida. La neve si è accumulata fino a 35 piedi, e molti stati del sud, impreparati alla necessità di una rimozione della neve su larga scala, hanno chiuso completamente.

Nel febbraio 2012, un’ondata di freddo mortale ha devastato l’Europa, causando più di 800 morti. Le temperature hanno raggiunto i meno 38,6 gradi Fahrenheit (meno 39,2 Celsius) e la neve ha coperto diversi paesi, stabilendo dei record per molti di essi. Il secondo fiume più lungo d’Europa, il Danubio, gelò, così come i canali di Venezia. Anche l’Africa settentrionale ha sentito il respiro della tempesta, con la neve che ha coperto parti del Sahara. Più di 100.000 persone rimasero intrappolate dalla neve e dal ghiaccio.

L’11 novembre 1940, la “bufera del Giorno dell’Armistizio” fece precipitare rapidamente le temperature da 60 gradi a una sola cifra in meno di 24 ore, secondo lo Star Tribune. Venti di forza uragano – fino a 80 mph (129 km/h) – spinsero la neve in cumuli di 20 piedi in tutto il Midwest. Il cambiamento meteorologico a sorpresa causò 49 morti, molti dei quali cacciatori di anatre intrappolati in aree remote.

Nel marzo 1888, una tempesta di neve coprì il nord-est degli Stati Uniti, dal Maine fino a Washington, D.C., con 55 pollici (139,7 centimetri) di neve, secondo History Channel. Più di un metro e mezzo di neve cadde nel Connecticut e nel Massachusetts, mentre New York e il New Jersey vantarono quasi un metro e mezzo. La tempesta affondò 200 navi e uccise 400 persone.

Nell’inverno del 1783, le temperature scesero significativamente in Europa, raggiungendo fino a 3,6 gradi F (2 gradi C).

Storicamente, la Piccola Era Glaciale, che si verificò tra il XIV e il XIX secolo, è probabilmente il periodo più memorabile di freddo estremo. Diverse eruzioni vulcaniche hanno innescato l’espansione del ghiaccio marino artico e hanno innescato una reazione a catena di temperature più basse in tutto il mondo, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters. Il clima è stato legato a molte tendenze ed eventi, secondo History Channel, tra cui la peste nera, la guerra dei trent’anni, la caccia alle streghe su entrambi i lati dell’Atlantico, la rivoluzione francese e l’invenzione della bicicletta.

Stare al caldo

Gli inverni freddi possono portare rapidamente a condizioni mediche pericolose per la vita, come l’ipotermia. L’ipotermia è quando la temperatura corporea di un essere umano scende al di sotto di 95 F (35 C), secondo la Mayo Clinic. Le temperature fredde e il vento freddo possono far scendere la temperatura corporea di una persona in pochi minuti.

Le temperature fredde possono anche causare il congelamento della pelle e dei tessuti. Le temperature fredde sono solo uno dei fattori di suscettibilità al congelamento. “Entrano in gioco anche altri fattori, tra cui l’età e le dimensioni dell’individuo (ad esempio, l’insorgenza più rapida nei bambini piccoli) o se un individuo ha una circolazione non ottimale nelle parti distali del corpo, come mani, dita, piedi e dita dei piedi”, ha detto il dottor Nicholas Lorenzo, il direttore medico di MeMD, un fornitore di servizi sanitari basato sul web.

Per evitare l’ipotermia e il congelamento, è importante tenere tutta la pelle coperta e asciutta durante il freddo. Una volta che una persona ha l’ipotermia o il congelamento, il trattamento principale è il riscaldamento del paziente.

Citazioni sull’inverno

“Now is the winter of our discontent.” – William Shakespeare

“Se l’inverno arriva, la primavera può essere lontana?” – Percy Bysshe Shelley

“Il riso è il sole che scaccia l’inverno dal volto umano”. — Victor Hugo

“Winter is not a season, it’s an occupation.” ― Sinclair Lewis

“Winter is the time for comfort, for good food and warmth, for the touch of a friendly hand and for a talk beside the fire: it is the time for home.” ― Edith Sitwell

“You can’t get too much winter in the winter.” — Robert Frost

“Winter is nature’s way of saying, ‘Up yours.'” ― Robert Byrne

“What good is the warmth of summer, without the cold of winter to give it sweetness.” ― John Steinbeck

“Melancholy were the sounds on a winter’s night.” ― Virginia Woolf

“I had slumps that lasted into the winter.” — Bob Uecker

Additional reporting by Traci Pedersen and Alina Bradford, Live Science contributors.