L’odore dei neonati innesca gli stessi centri di ricompensa della droga

I neonati, giurano i genitori, hanno un odore distinto. Secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Frontiers in Psychology, l’odore universale dei neonati non è casuale, ma è piuttosto un profumo accuratamente architettato per la manipolazione biologica, evolutosi per innescare il legame materno. I bambini possono riconoscere l’odore della loro madre, come indica la ricerca passata, e le mamme allo stesso modo possono fare lo stesso con i loro figli (anche la loro cacca). Ora, questo nuovo documento mette in luce i meccanismi che stanno dietro a questo legame olfattivo, almeno da parte della madre.

Foto: Andrew K

I ricercatori hanno reclutato 30 donne per il loro studio, 15 che hanno partorito di recente e 15 che non hanno avuto figli. Hanno chiesto alle donne di provare a identificare vari profumi misteriosi, tra cui l’odore di un neonato, preso dal pigiama di un bambino. Mentre le donne annusavano, i ricercatori hanno osservato la loro attività cerebrale tramite fMRI.

La maggior parte delle donne ha lottato per individuare l’odore del neonato, anche se in genere hanno detto che era un odore piacevole. Il loro cervello, però, raccontava una storia diversa. Quando annusavano il pigiama del bambino, le vie della dopamina in una regione del cervello associata all’apprendimento della ricompensa si accendevano, riporta LiveScience. Altri odori, come quelli di cibi deliziosi, innescano questo percorso, e la stessa ondata di dopamina è anche associata a saziare le voglie sessuali e di tossicodipendenza. Questo meccanismo ci influenza innescando “la motivazione ad agire in un certo modo a causa del piacere associato a un dato comportamento”, scrive Medical Xpress.

Anche se tutte le donne hanno reagito in questo modo in qualche misura, le madri hanno avuto una reazione molto più forte delle non-madri. “Per le mamme la sensazione che si prova annusando un neonato è presumibilmente ancora più simile alla sensazione di aver ottenuto del cibo”, scrive il Christian Science Monitor.

Questa scoperta ha lasciato i ricercatori con una sorta di puzzle dell’uovo o della gallina. LiveScience spiega:

I ricercatori non sono sicuri se le nuove mamme subiscono un cambiamento ormonale che porta a questa impennata di dopamina o se la loro reazione è influenzata dall’esperienza di annusare il proprio bambino, dicono i ricercatori.

“È possibile che il parto provochi cambiamenti ormonali che alterano il circuito di ricompensa nel nucleo caudato, ma è anche possibile che l’esperienza abbia un ruolo”, ha detto Frasnelli in un comunicato.

I ricercatori non hanno testato se anche gli uomini subiscano o meno questa stessa scintilla di dopamina quando annusano un neonato, anche se trovare questa risposta sarebbe un indizio del meccanismo dietro le reazioni delle donne.

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