L’omosessualità è una scelta?

Fai questa domanda, e probabilmente riceverai una delle due risposte:

Sì. Le persone scelgono di essere gay. Stanno facendo una scelta immorale, che il governo dovrebbe scoraggiare.

Oppure

No. Le preferenze sessuali sono biologicamente determinate. Il governo dovrebbe proteggere i gay dalla discriminazione perché l’omosessualità è un aspetto inalterabile della loro identità.

Queste due risposte hanno qualcosa in comune: con entrambe, la scienza supporta convenientemente la decisione morale.

“Essere gay è male. Com’è meraviglioso che nessuno debba essere gay!”

“Il comportamento omosessuale dovrebbe essere permesso. Non è fantastico che, per un’incredibile coincidenza, non ci sia modo di fermarlo?”

E se nessuna delle due risposte fosse giusta?

Forse le preferenze sessuali possono essere cambiate – e le persone hanno il diritto di fare sesso gay e avere relazioni omosessuali se scelgono di farlo. (La quarta opzione, che le persone gay non hanno altra scelta che essere gay, ma dovrebbero essere punite comunque per questo, è moralmente impensabile.)

Cosa ci dice la scienza sulle preferenze sessuali?

Geni

Sappiamo, da molti studi su gemelli e adozioni, che le preferenze sessuali hanno una componente genetica.

Un gay ha più probabilità di un etero di avere un fratello gay (biologico); le lesbiche hanno più probabilità delle donne etero di avere sorelle gay.

Nel 1993, uno studio pubblicato sulla rivista Science ha dimostrato che le famiglie con due fratelli omosessuali avevano molte probabilità di avere certi marcatori genetici su una regione del cromosoma X nota come Xq28. Questo ha portato ai titoli dei media sulla possibilità dell’esistenza di un “gene gay” e alle discussioni sull’etica dell’aborto di un feto “gay”.

Ci sono stati anche titoli su un “gene dell’alcolismo”, che fa diventare le persone alcoliste, e un “gene guerriero”, che rende le persone insolitamente aggressive.

I geni non possono controllare completamente il comportamento, però. I geni regolano la produzione di aminoacidi, che si combinano per formare le proteine. L’esistenza o l’assenza di una proteina può avere un effetto su cose come la tolleranza all’alcol o l’umore.

Affettare qualcosa non significa averne il controllo completo.

L’ambiente, come la genetica, gioca un ruolo importante nello sviluppo del nostro comportamento.

L’alcolismo corre in famiglia non solo perché c’è una componente genetica nell’alcolismo, ma anche perché i bambini imparano a far fronte allo stress guardando come i loro genitori e i loro fratelli maggiori si comportano in situazioni di stress.

Se vieni da una cultura dove il consumo di alcol è proibito, sarà difficile per te diventare un alcolista, non importa come il tuo corpo metabolizza l’alcol.

Ci sono fattori oltre a un “gene guerriero” che contribuiscono all’aggressività. I bambini imparano a comportarsi in modo aggressivo quando sono testimoni che l’aggressività viene premiata.

Se sei cresciuto in una famiglia o in una cultura in cui l’aggressività non era ben accettata, avresti meno probabilità di essere aggressivo. Impareresti, fin da piccolo, a controllare le tue tendenze aggressive.

Il tuo ambiente influenza le tue relazioni sessuali e romantiche.

Nel corso della storia, i matrimoni sono stati influenzati dalle relazioni familiari e dai bisogni economici.

Le persone aderiscono ai vincoli culturali della monogamia nonostante siano attratte da persone diverse dai loro coniugi.

La tua cultura influenza il tuo punto di vista sull’omosessualità.

In alcune società l’omosessualità è accettata, in altre è disapprovata ma tollerata, in altre ancora è un grave reato penale, eventualmente punibile con la morte.

Il comportamento omosessuale maschile era previsto nell’antica Atene. Oggi, l’omosessualità maschile rituale gioca un ruolo importante in alcune culture della Nuova Guinea.

La tua educazione può influenzare ciò che trovi desiderabile e ciò che trovi ripugnante. La maggior parte degli americani sarebbero probabilmente nauseati se venissero a sapere che, quando pensano di aver mangiato carne di manzo, in realtà stanno mangiando cane, anche se non c’è nulla di intrinsecamente malsano nella carne di cane.

Quello che hai imparato sull’omosessualità mentre stavi crescendo influenzerà il fatto che tu consideri desiderabile o disgustoso impegnarti in atti omosessuali.

Alcuni potrebbero sostenere che se sei “geneticamente gay” ma il pensiero dell’omosessualità ti nausea, allora semplicemente non hai accettato il fatto che sei davvero gay. Questo argomento si basa sul presupposto che la preferenza sessuale è puramente biologica; quindi, non ha posto in una discussione sulle possibili cause dell’omosessualità.

Il cervello

La struttura del cervello potrebbe influenzare la preferenza sessuale.

Nel 1991, uno studio pubblicato sulla rivista Science sembrava dimostrare che l’ipotalamo, che controlla il rilascio di ormoni sessuali dalla ghiandola pituitaria, negli uomini gay differisce dall’ipotalamo negli uomini etero. Il terzo nucleo interstiziale dell’ipotalamo anteriore (INAH3) è stato trovato più del doppio più grande negli uomini eterosessuali che negli uomini omosessuali

Questo studio è stato criticato perché ha usato tessuto cerebrale ottenuto da autopsie, e tutti i soggetti omosessuali nello studio sono stati ritenuti morti di AIDS.

Uno studio successivo, che è stato eseguito nel 2001, ha dimostrato che lo stato di HIV non ha alcun effetto significativo sul INAH3. Questo studio, che ha utilizzato anche tessuto cerebrale da autopsie, non ha rivelato alcuna differenza significativa tra le dimensioni dell’INAH3 in uomini gay e uomini etero. Tuttavia, ha mostrato che negli uomini gay, i neuroni nell’INAH3 sono impacchettati più strettamente insieme che negli uomini etero.

PET e studi MRI eseguiti nel 2008 hanno dimostrato che le due metà del cervello sono più simmetriche negli uomini omosessuali e nelle donne eterosessuali che negli uomini eterosessuali e nelle donne omosessuali. Questi studi hanno anche rivelato che le connessioni nell’amigdala degli uomini gay assomigliano a quelle delle donne etero; nelle donne gay, le connessioni nell’amigdala assomigliano a quelle degli uomini etero. L’amigdala ha molti recettori per gli ormoni sessuali ed è associata all’elaborazione delle emozioni.

Alcuni studi hanno dimostrato che il corpo calloso – la principale connessione tra le due metà del cervello – ha una struttura diversa negli uomini gay che negli etero. Tuttavia, altri studi non hanno trovato alcuna differenza.

Le donne e gli uomini gay hanno maggiori probabilità di essere mancini o ambidestri rispetto alle donne e agli uomini etero, secondo una serie di studi diversi. Alcuni ricercatori hanno suggerito che questa differenza di mancinismo – la preferenza per una mano rispetto all’altra può essere osservata nei feti – è legata a differenze nel corpo calloso.

Uno studio del 1992 ha mostrato che la commissura anteriore, una connessione più piccola tra i due emisferi del cervello, è più grande negli uomini omosessuali che negli uomini etero. Tuttavia, secondo uno studio effettuato dieci anni dopo, la dimensione della commissura anteriore non è influenzata dall’orientamento sessuale.

Sappiamo dallo studio dei ratti che l’esposizione agli ormoni sessuali nell’utero durante un periodo critico nello sviluppo del cervello influenza il futuro orientamento sessuale. Manipolando i livelli ormonali durante questo periodo, gli scienziati possono far sì che i ratti assumano in seguito comportamenti omosessuali.

Quindi il tuo cervello stava influenzando le tue preferenze sessuali anche prima che tu nascessi.

Questo può spiegare perché molte persone gay sentono di essere sempre state gay.

Lo sviluppo del cervello non si ferma alla nascita, però.

Una gran parte dello sviluppo del cervello avviene durante l’infanzia, quando si imparano molte cose nuove – compreso il modo in cui la tua famiglia e gli adulti intorno a te credono che tu debba sentirti riguardo alle cose e ciò che ritengono sia un comportamento accettabile.

L’educazione che ricevi da bambino influenza fortemente il modo in cui il tuo cervello si svilupperà man mano che cresci. Per esempio, i bambini che ricevono una formazione musicale sperimentano cambiamenti nelle aree del cervello associate all’udito e al controllo motorio.

Con le giuste esperienze, il tuo cervello può cambiare anche dopo aver raggiunto l’età adulta.

Sia i tassisti di Londra che gli accordatori professionisti di pianoforte mostrano aumenti di materia grigia nelle aree del cervello associate alle abilità necessarie per le loro professioni. La dimensione dell’aumento della materia grigia è correlata al numero di anni di esperienza.

In un esperimento, soggetti anziani hanno mostrato aumenti di materia grigia in alcune parti del loro cervello dopo che è stato insegnato loro a fare i giocolieri.

Con un’adeguata riabilitazione, le persone che hanno subito danni cerebrali da ictus possono sviluppare nuove connessioni neurali e riacquistare alcune delle loro vecchie abilità.

È importante sottolineare che le regioni del cervello che hanno dimostrato di cambiare a causa dell’allenamento e dell’esperienza non sono le parti del cervello che sono state associate alla preferenza sessuale.

Tuttavia, le donne sperimentano cambiamenti nella struttura dell’ipotalamo – che si pensa sia associato all’orientamento sessuale – durante il ciclo mestruale.

Finora, i tentativi di “curare” l’omosessualità operando sul cervello – un tempo gli omosessuali venivano sottoposti a lobotomia – non hanno mai funzionato.

(Anche i tentativi di eliminare l’omosessualità attraverso la terapia ormonale non sono stati efficaci. Mentre i cambiamenti nei livelli ormonali nell’utero durante un periodo molto specifico possono avere un effetto sulle future preferenze sessuali, i livelli ormonali non hanno alcun effetto sulle preferenze sessuali dopo. Gli uomini gay e gli uomini etero hanno gli stessi livelli di ormoni sessuali; i livelli di ormoni sessuali sono gli stessi nelle donne gay e nelle donne etero.)

Oggi, comunque, sappiamo molto di più sul cervello di quando l’omosessualità era considerata una malattia che richiedeva un trattamento, e la quantità di conoscenze che abbiamo sul cervello sta aumentando.

Forse un giorno saremo in grado di regolare le preferenze sessuali attraverso la chirurgia – concentrandoci sulle particolari regioni del cervello che sono associate alle preferenze sessuali – o attraverso impianti neurali o training.

Se le preferenze sessuali possono essere cambiate

Anche se i gay non potranno mai smettere di essere attratti da membri dello stesso sesso, possono imparare a non agire sui loro desideri.

Le persone imparano già a smettere di fumare, a rinunciare a certi cibi e a non tradire i loro mariti o le loro mogli.

Se definiamo l’essere gay come un comportamento omosessuale (il concetto di “gay” come identità è un concetto culturale occidentale – le persone che fanno sesso sia con uomini che con donne possono definirsi gay, etero o bisessuali, a seconda delle regole della loro cultura o sottocultura), allora le persone smettono di essere gay non appena smettono di avere questo comportamento.

Dovrebbero smettere?

Se potessero, dovrebbero cambiare il loro cervello (o farsi cambiare il cervello) per diventare etero?

Credo che le persone abbiano il diritto di impegnarsi in qualsiasi comportamento che scelgono, finché le loro azioni non danneggiano gli altri, e credo che il sesso gay e le relazioni gay non causino danni a nessuno. Pertanto, le persone che sono gay per scelta hanno il diritto di rimanere tali

(Naturalmente, ci sono relazioni gay abusive e malsane che non dovrebbero essere tollerate, proprio come ci sono relazioni eterosessuali malsane che non dovrebbero essere tollerate.)

Se le preferenze sessuali possono essere modificate, allora le persone che sostengono i diritti dei gay non possono basarsi sull’argomento che i gay dovrebbero essere protetti dalla discriminazione perché i gay non hanno altra scelta che essere gay – un argomento che sembra un’apologia dell’omosessualità, come se l’omosessualità fosse una malattia per cui non c’è cura.

C’è un elemento di omofobia in questo argomento – l’implicazione che i gay diventerebbero etero, se solo potessero. Sostenere il matrimonio gay diventa equivalente a sostenere la costruzione di rampe per sedie a rotelle. L’approccio “i gay non possono fare a meno di essere così” ricorda la vecchia visione dell’omosessualità come una malattia psichiatrica.

In un post sul blog di Slate, J. Bryan Lowder commenta l’affermazione di Cynthia Nixon che il suo lesbismo è una scelta. Lowder è d’accordo con la Nixon che incolpare la biologia “cede una grande quantità di controllo alle persone bigotte.”

Non è necessario difendere un’azione controversa sostenendo che non si ha controllo sul proprio comportamento. Infatti, quando lo si fa, si rafforza la convinzione che il proprio comportamento sia indesiderabile.

Nessuno deve dimostrare che la biologia lo costringe a votare per un particolare partito politico, a praticare una certa religione o a seguire una particolare dieta.

Così come i gay che sono felici come sono non dovrebbero essere costretti a cambiare il loro orientamento sessuale, i gay che vogliono essere etero dovrebbero avere il diritto di cambiare se possono – e la parola corretta è “cambiare” – non “curare”.

Nel suo post sul blog, Lowder afferma: “Molti critici sosterranno che appellarsi alla biologia è l’unico modo per proteggersi dagli attacchi della destra religiosa.”

Potrebbe rendere questi critici infelici nel sentire questo, ma non è così che funziona la scienza.

La scienza non cambia per sostenere le opinioni politiche.

Le convinzioni scientifiche cambiano man mano che otteniamo nuove informazioni, e a volte la scienza ci dice cose che preferiremmo non sentire.

Abituatici.

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Crediti foto: Vancouver Gay Pride Parade 2008 di ecodallaluna su Wikimedia Commons; DNA di ynse su Wikimedia Commons; Brain fMRI della NASA.