Lon Chaney

Titolato “L’uomo dai mille volti” e il primo grande maestro dell’horror prima che diventasse un genere formalizzato negli anni ’30, l’attore Lon Chaney aprì nuove strade nell’era del muto di Hollywood per il suo uso eccezionalmente abile del trucco e la sua capacità di contorcere il proprio corpo in qualsiasi modo scegliesse. Dopo una carriera nel vaudeville, Chaney arrivò a Hollywood nel 1912 e lavorò in dozzine di film come attore non protagonista fino ad elevare il suo status accanto a Dorothy Phillips e William Stowell in film come “The Piper’s Price” (1917), “The Talk of the Town” (1918) e “Paid in Advance” (1919). In questo periodo, Chaney ottenne un ampio riconoscimento grazie alla sua prima collaborazione con il regista Tod Browning in “The Wicked Darling” (1919). Nel frattempo, si è spinto sempre più in là per creare personaggi tormentati fino a raggiungere la vera maestria come il sordo e parzialmente cieco Quasimodo in “The Hunchback of Notre Dame” (1923). Ma la sua creazione più duratura fu senza dubbio il fantasma sfigurato di “The Phantom of the Opera” (1925), in cui la sua piena abilità artistica fu messa in mostra in una scena cruciale di smascheramento che è rimasta uno dei momenti più spaventosi catturati su pellicola. Negli ultimi cinque anni della sua vita, Chaney realizzò alcuni dei suoi film più popolari, tra cui “Tell It to the Marines” (1926), “Mr. Wu” (1927) e “The Unholy Three” (1930), il suo unico film parlato. Con suo figlio, Lon Chaney, Jr. che porta avanti con successo la sua eredità, Chaney rimase una figura notevole la cui capacità di rendere umana una grottesca galleria di personaggi deformi era ineguagliata.

Nato il 1 aprile 1883 a Colorado Springs, CO, Chaney fu cresciuto dal padre immigrato, Frank, un barbiere sordomuto, e da sua madre, Emma, anche lei sordomuta che fu paralizzata da reumatismi infiammatori quando aveva nove anni. Poiché entrambi i suoi genitori erano sordi, Chaney crebbe abile nella pantomima. A un certo punto della sua giovinezza, lasciò la scuola e divenne una guida, conducendo i turisti lungo il sentiero infido del Pike’s Peak. In seguito lavorò come ragazzo di scena alla Colorado Springs Opera House, prima di salire sul palco con un’apparizione in “The Little Tycoon”, scritto insieme a suo fratello, quando aveva 17 anni. Chaney iniziò presto una carriera di successo nel vaudeville e si unì alla Ferris Hartmann Opera Company di San Francisco, che viaggiò fino a Los Angeles. Nel 1905, sposò la cantante sedicenne Cleva Creighton ed ebbe il suo unico figlio, il figlio Creighton Chaney, che in seguito divenne noto come Lon Chaney, Jr. A seguito di problemi coniugali, la signora Chaney tentò il suicidio ingerendo cloruro di mercurio; il tentativo fallì, ma rovinò la sua voce da cantante e mise fine alla sua carriera. La ricaduta portò Chaney a divorziare da Cleva e a lasciare il vaudeville per Hollywood.

Nel 1912, Chaney iniziò ad apparire in una serie di cortometraggi, interpretando la parte del pesante in un certo numero di western. Nei suoi primissimi film appare spesso non accreditato, mentre la maggior parte di questo periodo è considerata perduta, come molti film muti nel XXI secolo. Ricevette i suoi primi crediti sullo schermo come attore in film come “Shon the Piper” (1913), “The Blood Red Tape of Charity” (1913) e “The Lamb, the Woman, the Wolf” (1914). Chaney debuttò come regista con il cortometraggio “The Stool Pigeon” (1915), e continuò a dirigere e supervisionare la star del western J. Warren Kerrigan in diversi film per la Universal Pictures. Nel 1917, fu accoppiato con l’attrice Dorothy Phillips e l’attore William Stowell, e fece una serie di film di successo per la Universal, con Chaney e Stowell che si alternavano nel ruolo dell’amante della Phillips e del cattivo. Il trio fece la sua prima apparizione insieme in “The Piper’s Price” (1917), e continuò a girare film come “Hell Morgan’s Girl” (1917), “The Girl in the Checkered Coat” (1917), “Broadway Love” (1918) e “The Talk of the Town” (1918).

Ovviamente, Chaney era richiesto al di fuori della sua collaborazione con Phillips e Stowell, e arrivò persino a girare il film di propaganda anti-tedesca “The Kaiser, the Beast of Berlin” (1918) al culmine della prima guerra mondiale. Nel frattempo, fece il suo ultimo film con Phillips e Stowell, “Paid in Advance” (1919), quando Stowell rimase ucciso in un incidente ferroviario mentre cercava location in Congo. Chaney iniziò poi a fare la prima di molte collaborazioni con il maestro dell’horror Tod Browning in “The Wicked Darling” (1919) e infine ottenne un ampio riconoscimento dal pubblico per il suo primo ruolo importante, interpretando un contorsionista in “The Miracle Man” (1919). A questo punto, Chaney aveva sviluppato una reputazione come un attore versatile capace di trasformare il suo aspetto a piacimento, spesso al punto che il pubblico non era in grado di riconoscerlo, guadagnandosi così il soprannome di “The Man of a Thousand Faces”. Divenne presto famoso per la sua abilità con il trucco e per i grandi sforzi, quasi masochistici, che faceva per creare i corpi grotteschi che nascondevano le anime torturate dei suoi personaggi. Chaney si legava le gambe dietro e camminava in ginocchio in “The Penalty” (1920), si legava strettamente le braccia al corpo per recitare la parte di un lanciatore di coltelli senza braccia in “The Unknown” (1927), e indossava denti dolorosamente enormi per creare un vampiro in “London After Midnight” (1927), in cui interpretava anche un detective.

Nel “Gobbo di Notre Dame” (1923), uno dei suoi film più famosi, Chaney indossava un gobbo di 40 libbre in un’imbracatura di 30 libbre legata alla schiena, copriva il suo bulbo oculare con una membrana a guscio d’uovo per sembrare cieco e contorceva il suo corpo in una camicia di forza. Nei panni del sordo e parzialmente cieco Quasimodo, il gobbo torturato di Chaney divenne una delle sue creazioni più famose e contribuì a elevare il suo status già in ascesa a Hollywood, grazie al successo al botteghino del film. Più che un semplice maestro del travestimento, il genio di Chaney era nel comunicare l’uomo dietro il mostro: la fame di accettazione, l’amore non corrisposto e la frustrazione sessuale, e il dolore causato dalla crudeltà della società che alimenta il desiderio di vendetta dei suoi mostri. Queste qualità sono state trasmesse in modo più eloquente nel suo film definitivo, “Il fantasma dell’Opera” (1925), in cui ha sfruttato tutte le sue capacità per creare il fantasma deforme, che infesta il Teatro dell’Opera di Parigi per vedere la donna che ama trasformata in una star. Avendo piena libertà di disegnare il proprio trucco, Chaney si contorse nuovamente il corpo, questa volta appuntandosi il naso verso l’alto con un filo di ferro, mentre dipingeva le narici e le orbite degli occhi di nero. Il suo fantasma, simile a un teschio, fu smascherato in una scena cruciale che terrorizzò i primi spettatori e divenne una delle immagini più spaventose mai messe sullo schermo.

Chaney seguì con “The Unholy Three” (1925), in cui interpretò i ruoli del professor Echo, il ventriloquo, e della signora O’Grady. Negli ultimi cinque anni della sua carriera, firmò un contratto esclusivo con la Metro-Goldwyn-Mayer, e realizzò alcuni dei suoi film più popolari, tra cui “Tell It to the Marines” (1926), in cui interpretò un duro sergente istruttore. Successivamente interpretò il personaggio del titolo, “Mr. Wu” (1927), un patriarca cinese che cerca di vendicarsi dell’uomo che ha sedotto sua figlia. Dopo aver interpretato un contadino siberiano in “Mockery” (1927) e un clown da circo itinerante in “Laugh, Clown, Laugh” (1928), Chaney era un cacciatore di animali nel Laos che avrebbe fatto qualsiasi cosa per sua figlia. Il film segnò l’ultima volta che lavorò con il regista Tod Browning. Durante la realizzazione del suo film successivo “Thunder” (1929), Chaney sviluppò una polmonite e più tardi gli fu diagnosticato un cancro ai polmoni. Anche se cercò un trattamento aggressivo e riuscì persino a girare un remake di “The Unholy Three” (1930), il suo unico film parlato, Chaney soffrì di un’emorragia alla gola e morì il 26 agosto 1930 a Los Angeles. Aveva 47 anni e lasciò suo figlio, Lon Chaney, Jr, a portare avanti la sua eredità di trasformazione, cosa che fece con grande effetto e apprezzamento.