Macroeconomia

Un pane da 550 milioni di dollari?

Se siete nati negli ultimi tre decenni negli Stati Uniti, in Canada o in molti altri paesi del mondo sviluppato, probabilmente non avete esperienza reale di un alto tasso di inflazione. L’inflazione è quando la maggior parte dei prezzi in un’intera economia stanno aumentando. Ma c’è una forma estrema di inflazione chiamata iperinflazione. Questa si è verificata in Germania tra il 1921 e il 1928, e più recentemente in Zimbabwe tra il 2008 e il 2009. Nel novembre del 2008, lo Zimbabwe aveva un tasso d’inflazione del 79,6 miliardi per cento. Al contrario, nel 2012, gli Stati Uniti avevano un tasso medio annuo di inflazione del 2,1%.

Figura 1. Grandi banconote in Zimbabwe. Questa banconota valeva 100 miliardi di dollari dello Zimbabwe quando è stata emessa nel 2008. Ci sono state anche banconote emesse con un valore nominale di 100 trilioni di dollari dello Zimbabwe. Le banconote avevano scritto 100.000.000.000.000 di dollari. Sfortunatamente, erano quasi senza valore. Alla fine, il paese abbandonò la propria valuta e permise l’uso di valuta estera per gli acquisti. (Credito: modifica del lavoro di Samantha Marx/Flickr Creative Commons)

Il tasso di inflazione dello Zimbabwe era così alto che è difficile da comprendere. Quindi, mettiamolo in contesto. Equivale a un aumento dei prezzi del 98% al giorno. Questo significa che, da un giorno all’altro, i prezzi essenzialmente raddoppiano. Com’è la vita in un’economia afflitta dall’iperinflazione? Non è come quella che conoscete. I prezzi delle materie prime in dollari dello Zimbabwe sono stati adeguati più volte al giorno. Non c’era alcun desiderio di conservare la moneta, poiché perdeva valore di minuto in minuto. La gente lì passava molto tempo a sbarazzarsi di qualsiasi contante acquisito acquistando qualsiasi cibo o altri beni che poteva trovare. Ad un certo punto, una pagnotta di pane costava 550 milioni di dollari dello Zimbabwe. Gli insegnanti erano pagati a migliaia di dollari al mese, ma questo equivaleva ad un solo dollaro USA al giorno. Al suo apice, ci volevano 621.984.228 dollari dello Zimbabwe per acquistare un dollaro USA.

Le agenzie governative non avevano soldi per pagare i loro lavoratori così hanno iniziato a stampare denaro per pagare i loro conti piuttosto che aumentare le tasse. L’aumento dei prezzi ha fatto sì che il governo abbia messo in atto controlli sui prezzi delle imprese private, il che ha portato a carenze e all’emergere di mercati neri. Nel 2009, il paese ha abbandonato la sua moneta e ha permesso l’uso di valute straniere per gli acquisti.

Come può accadere questo? Come possono sia il governo che l’economia non funzionare al livello più elementare? Prima di considerare questi casi estremi di iperinflazione, diamo prima un’occhiata all’inflazione stessa.

L’inflazione ha conseguenze per gli agenti economici in tutta l’economia. Prestatori e mutuatari, salariati, contribuenti e consumatori possono essere tutti colpiti. Ma prima di entrare nei dettagli, dobbiamo prima capire come si misura l’inflazione.

Tracking Inflation

Le conversazioni a tavola in cui potreste aver sentito parlare di inflazione di solito comportano il ricordo di quando “tutto sembrava costare molto meno. Una volta potevi comprare tre galloni di benzina per un dollaro e poi andare a vedere un film nel pomeriggio per un altro dollaro”. La tabella 1 confronta alcuni prezzi di beni comuni nel 1970 e nel 2014. Naturalmente, i prezzi medi mostrati in questa tabella potrebbero non riflettere i prezzi dove vivi. Il costo della vita a New York è molto più alto che a Houston, Texas, per esempio. Inoltre, molti prodotti sono migliorati negli ultimi decenni. Un’auto nuova nel 2014, caricata con attrezzature antinquinamento, dispositivi di sicurezza, controlli computerizzati del motore e molti altri progressi tecnologici, è una macchina più avanzata (e più efficiente nel consumo di carburante) della tipica auto degli anni ’70, quindi i prodotti più vecchi e più recenti non sono completamente comparabili. However, put details like these to one side for the moment, and look at the overall pattern. The primary reason behind the price rises in Table 1—and all the price increases for the other products in the economy—is not specific to the market for housing or cars or gasoline or movie tickets. Instead, it is part of a general rise in the level of all prices. In 2014, $1 had about the same purchasing power in overall terms of goods and services as 18 cents did in 1972, because of the amount of inflation that has occurred over that time period.

Moreover, the power of inflation does not affect just goods and services, but wages and income levels, too. The second-to-last row of Table 1 shows that the average hourly wage for a manufacturing worker increased nearly six-fold from 1970 to 2012. Sure, the average worker in 2012 was better educated and more productive than the average worker in 1970—but not six times more productive. Sure, per capita GDP increased substantially from 1970 to 2012, but is the average person in the U.S. economy really more than eight times better off in just 42 years? Poco probabile.

Un’economia moderna ha milioni di beni e servizi i cui prezzi fremono continuamente nelle brezze della domanda e dell’offerta. Come possono tutti questi spostamenti di prezzo essere ricondotti a un unico tasso d’inflazione? Come per molti problemi di misurazione economica, la risposta concettuale è ragionevolmente semplice: I prezzi di una varietà di beni e servizi sono combinati in un unico livello dei prezzi (o indice dei prezzi); il tasso di inflazione è semplicemente il cambiamento percentuale del livello dei prezzi. L’applicazione del concetto, tuttavia, comporta alcune difficoltà pratiche alle quali ora ci rivolgiamo.