Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung è stata evasiva sui volumi coinvolti, ma fonti hanno detto che il gigante tecnologico sudcoreano prevede di spedire circa 60 milioni di telefoni fatti in Cina dai cosiddetti produttori di design originale (ODM) il prossimo anno su un totale di circa 300 milioni di dispositivi.

Wingtech e altri ODM fanno telefoni per più marchi – tra cui Huawei, Xiaomi e Oppo – dando loro le economie di scala per mantenere i costi bassi, e gli imprenditori agili possono sviluppare e produrre nuovi telefoni economici rapidamente.

I critici della strategia di Samsung dicono che rischia di perdere il controllo della qualità e di minare la sua esperienza di produzione con l’outsourcing, e può anche aiutare i rivali dando agli appaltatori il volume extra di cui hanno bisogno per abbassare ulteriormente i costi per tutti.

Samsung non può permettersi un’altra crisi di qualità. Nel 2016 ha eliminato il suo fiore all’occhiello, il Galaxy Note 7, dopo che i costosi telefoni avevano preso fuoco, e quest’anno ha ritardato il lancio del suo telefono pieghevole dopo che erano stati identificati dei difetti nello schermo.

Ma con i margini sottili come rasoi per gli smartphone economici, le persone che hanno familiarità con la strategia di Samsung dicono che ha poca scelta se non seguire i rivali e usare gli ODM cinesi per ridurre i costi.

“Questa è una strategia inevitabile piuttosto che una buona strategia”, ha detto una fonte con conoscenza delle operazioni cinesi di Samsung.

Samsung ha detto in una dichiarazione a Reuters che ha fatto linee limitate di smartphone fuori dai propri stabilimenti per ampliare il suo portafoglio esistente e “garantire una gestione efficiente nel mercato”. Si è rifiutata di dire quanti telefoni Samsung sono fatti da ODM e ha detto che i volumi futuri devono ancora essere determinati.

Wingtech non ha risposto a una richiesta di commento.

Componenti più economici

La società di ricerca Counterpoint dice che gli ODM possono procurarsi tutti i componenti necessari per gli smartphone da $100-250 dollari per il 10%-15% in meno rispetto alle grandi marche che hanno le loro fabbriche in Cina.

Una fonte della catena di approvvigionamento ha detto che Wingtech può ottenere alcune parti fino al 30% in meno di quanto Samsung Electronics paga in Vietnam, dove ha tre fabbriche che sfornano smartphone, TV ed elettrodomestici.

Wingtech ha iniziato a produrre tablet e telefoni per Samsung nel 2017, rappresentando il 3% dei suoi smartphone. Secondo IHS Markit, quest’anno dovrebbe raggiungere l’8%, o 24 milioni di unità.

I piani di outsourcing di Samsung coinvolgono la sua serie Galaxy A di fascia bassa e media, con Wingtech che ha una mano sia nella progettazione che nella produzione, hanno detto le fonti. L’A6S, uno dei modelli da esternalizzare, costa da 1.299 yuan (185 dollari) in Cina.

I telefoni Wingtech andranno principalmente nel sud-est asiatico e in Sud America, ha detto una fonte. Samsung sta guadagnando quote in entrambi a spese di Huawei, che sta soffrendo per le sanzioni statunitensi che le impediscono di mettere tutti i servizi di Google sui nuovi telefoni.

Mentre Samsung è ansiosa di rimanere leader del mercato globale degli smartphone, alcuni analisti temono che potrebbe non valere il rischio, dato che i profitti nel business dei telefoni economici sono scarsi per tutti.

“I telefoni di fascia bassa sono un mal di testa per Samsung”, ha detto CW Chung, capo della ricerca presso Nomura in Corea.

Chung ha detto che ora sono prodotti di base ed è “senza senso” farli in casa. Ma lui e altri esperti hanno detto che se Samsung desse agli ODM più volume, questo potrebbe tagliare ulteriormente i costi degli appaltatori e aumentare la loro esperienza e conoscenza.

“Se le aziende ODM diventano più competitive, i rivali saranno più competitivi”, ha detto Tom Kang, un analista di Counterpoint, aggiungendo che una volta che una società perde la sua esperienza nel fare telefoni di fascia bassa esternalizzando, è difficile riconquistare il know-how.

‘GIOCO DI SOPRAVVIVENZA’

Chung ha detto che lo spostamento strategico di Samsung ha segnalato il declino dell’abilità produttiva dell’azienda, un tempo produttore asiatico a basso costo e ora primo produttore mondiale di beni di consumo elettrici di fascia alta.

La rivale americana Apple esternalizza la produzione alla Foxconn Technology di Taiwan, che ha fabbriche in Cina, ma Apple progetta ancora i suoi telefoni in California.

Samsung ha detto in una risposta via e-mail a Reuters che sarà coinvolta nella supervisione del design e dello sviluppo degli smartphone prodotti dagli ODM. Ha rifiutato di entrare nei dettagli.

Con questo in mente, Samsung ha accoppiato fornitori di componenti sudcoreani con appaltatori cinesi per tenere sotto controllo la qualità, ha detto la persona.

“Capiamo che la logica di aumentare il volume di produzione con appaltatori cinesi è una decisione strategica di business, ma questo non significa che tutti noi ne siamo felici”, ha detto un dirigente di un fornitore di componenti coreano.

Samsung ha detto a Reuters che ha applicato gli stessi controlli di qualità e standard che fa con tutti i suoi dispositivi, aggiungendo che si è impegnata a fornire prodotti di alta qualità.

Storicamente, Samsung ha progettato e prodotto quasi tutti i suoi telefoni in-house in vaste fabbriche in Vietnam e, più recentemente, in India, mentre ha ridotto la produzione in Corea del Sud e in Cina dove la manodopera costa di più.

Ma Roh Tae-moon, il più giovane dirigente a diventare presidente di Samsung Electronics, sta sostenendo la nuova strategia ODM nel suo ruolo di numero due della divisione mobile, hanno detto due persone che hanno familiarità con la questione.

“È cruciale tagliare i costi per mantenere la competitività con Huawei e altri produttori di telefoni cinesi”, ha detto un interno di Samsung che non ha voluto essere nominato.

Anche altre aziende coreane hanno abbracciato l’outsourcing. LG Electronics, i cui smartphone sono in perdita da diversi anni, ha detto che prevede di espandere la sua produzione ODM dai modelli economici ai telefoni di medio prezzo.

“Gli smartphone si sono ridotti a una battaglia sui costi. Ora è un gioco di sopravvivenza”, ha detto Kim Yong-serk, un ex dirigente della Samsung Mobile che è professore alla Sungkyunkwan University della Corea del Sud.