Madeira Mondays: Benjamin Franklin e il tacchino ‘rispettabile’

C’è una canzone nel musical 1776, in cui Benjamin Franklin, Thomas Jefferson e John Adams discutono su quale uccello dovrebbe essere usato come simbolo nazionale dell’America. Adams suggerisce che dovrebbe essere un’aquila, Jefferson suggerisce una colomba e Ben Franklin suggerisce… un tacchino. Questa canzone – chiamata ‘The Egg’ – è una tale delizia, come il resto del musical. Ci sono alcune belle armonie a tre parti dai tre uomini mentre bisticciano bonariamente su quale uccello dovrebbe essere.

Adams sostiene con passione l’aquila, dicendo che è un “uccello maestoso”. Franklin non è d’accordo, dicendo che l’aquila è “uno spazzino, un ladro e un codardo, un simbolo di oltre dieci secoli di malizia europea.”

“Il tacchino è un uccello veramente nobile”, sostiene Franklin nella canzone. Nativo americano, fonte di sostentamento per i nostri primi coloni, un tipo incredibilmente coraggioso…”

Naturalmente, nella vita reale, come nella canzone, è stato deciso che l’aquila calva sarebbe stato l’uccello nazionale. Ma, con l’avvicinarsi del Ringraziamento, questa canzone mi ha portato a chiedermi se Franklin volesse davvero che il nostro uccello nazionale fosse un tacchino… piuttosto che un’aquila?

Ebbene la risposta breve, amici miei, è che si tratta di un mito.

Il Franklin Institute scrive questo:

La storia di Benjamin Franklin che voleva che l’uccello nazionale fosse un tacchino è solo un mito. Questa falsa storia iniziò come risultato di una lettera che Franklin scrisse a sua figlia per criticare il disegno originale dell’aquila per il Grande Sigillo, dicendo che assomigliava più a un tacchino. Nella lettera, Franklin scrisse che “l’aquila calva… è un uccello di cattivo carattere morale. Non ottiene il suo vivere onestamente… è troppo pigro per pescare da solo.”

Tuttavia, mentre la storia nel suo complesso potrebbe essere un mito, come si può vedere da quella citazione, Franklin non sembra amare molto le aquile, definendo l’aquila un uccello di “cattivo carattere morale” perché è uno spazzino. Franklin scrive anche che il tacchino è “un uccello molto più rispettabile, e conal un vero nativo originale dell’America…È inoltre, anche se un po’ vanitoso & sciocco, un uccello di coraggio”. Quindi, spiega il Franklin Institute, anche se Franklin non ha suggerito il tacchino come uno dei simboli nazionali americani, ha difeso il tacchino contro l’aquila calva.

Franklin arriva a dire: ‘Da parte mia vorrei che l’aquila calva non fosse stata scelta come rappresentante del nostro paese.’

Quindi 1776 ha “sbagliato” nel senso che Franklin non ha effettivamente suggerito il tacchino come uccello nazionale, MA ha anche ragione nel senso che Franklin ha detto che i tacchini sarebbero stati un simbolo migliore per il paese. Non sono sicuro di quanto seriamente dovremmo prendere le riflessioni di Franklin – sembra che fosse, nella tipica moda di Ben Franklin (e dell’epoca), una sorta di intelligente tentennamento. Ma forse era davvero deluso, non lo so!

Molti dei testi della canzone ‘The Egg’ sono evidentemente parafrasi della lettera di Franklin a sua figlia. Per esempio, in ‘The Egg’, il Franklin immaginario chiama il tacchino “un tipo incredibilmente coraggioso che non avrebbe esitato ad attaccare un reggimento di inglesi da solo”. E, nella lettera vera, Franklin dice che il tacchino è “un uccello coraggioso, e non esiterebbe ad attaccare un granatiere delle guardie inglesi che presumesse di invadere il suo cortile con una giacca rossa”. Gli scrittori stanno chiaramente giocando con la vera citazione. (E adoro l’immagine di un tacchino che attacca un cappotto rosso britannico – è così stupida e anche così Ben Franklin per me, in qualche modo!)

Così, come con la maggior parte della narrativa storica, è abbastanza difficile tracciare linee nette tra qualcosa che sia “accurato” e “inaccurato”. Questo piccolo esempio di 1776 dimostra che qualcosa può, in un certo senso, essere accurato e impreciso allo stesso tempo!

Auguro un felice Giorno del Ringraziamento ai miei lettori americani – che mangiate tacchino o no. Se lo fate, potete raccontare questa storia alla vostra famiglia! (Io non mangio carne, come ho detto nel mio ultimo post sul blog, quindi di solito mangio qualcosa chiamato ‘Tofurkey’ se festeggio il Ringraziamento/Natale negli USA – è davvero buono! So che sembra impossibile, dato il nome stupido, ma è così! Quest’anno sono in Scozia e farò un arrosto di noci, che è un’altra buona opzione per quelli di noi che non vogliono mangiare l’uccello ‘rispettabile’ di Ben Franklin!)

Che ne pensi del tacchino contro l’aquila come simbolo nazionale? Qual è l’uccello (o l’animale/fiore nazionale ecc.) del tuo paese/stato e pensi che sia stata una buona scelta?

PS Se domani ti trovi in vena di poesia, domani (martedì 24 novembre) farò una lettura all’American University of Dubai. È alle 18:00 ora di Dubai, quindi dovrai calcolare che ora è per te! Sarà una lettura poetica di un’ora su Zoom, ed è gratuita e aperta al pubblico. Leggerò per lo più poesie tratte dal mio nuovo pamphlet di poesia pubblicato quest’estate, Anastasia, Look in the Mirror. Se hai voglia di venire – ecco il link per la registrazione a Zoom!

Altre letture/visualizzazioni:

• ‘Miti americani: Benjamin Franklin’s Turkey and the Presidential Seal’ da The Smithsonian Magazine
• 1776 il musical (la versione cinematografica è uscita nel 1972 ed è fantastica!)

L’immagine in primo piano di oggi è Alfred Schönian (1856-1936) – ‘Colorful Feathered, 1936’, accessibile tramite Wikimedia.

‘Madeira Mondays’ è una serie di post sul blog che esplorano la storia del XVIII secolo e la narrativa storica. Seguite il blog per un nuovo post ogni lunedì e grazie per la lettura!