Matthew Alexander Henson, esploratore
Articexplorer. Nato: Charles County, Maryland, 1866. Morto: 9 marzo 1955, accompagnò il comandante della marina degli Stati Uniti Robert Peary in una spedizione al Polo Nord. Henson, Peary e 4 eschimesi sono generalmente accreditati come le prime persone a raggiungere il polo, il 6 aprile 1909.
Henson accompagnò Peary in ognuno dei suoi otto viaggi artici e fu notato per le sue abilità tecniche e la sua capacità di comunicare con gli eschimesi.
Il figlio di un agricoltore, Henson andò in mare all’età di 12 anni. La sua lunga collaborazione con Peary iniziò nel 1887, in una missione di rilevamento in Nicaragua.
Il suo resoconto della famosa corsa finale al Polo, “Un negro al Polo Nord”, fu pubblicato nel 1912. Henson divenne in seguito membro dell’Explorers Club e ricevette lauree honoris causa dalla Howard University e dal Morgan College. Nato il 9 agosto 1866 e morto a New York City il 10 marzo 1955. L’uomo che Robert Peary definì indispensabile nella sua ultima corsa di 5 giorni verso il Polo Nord.
Un eroe finalmente ottiene ciò che gli spetta
Di Ross Atkin
Raggiungere il Polo Nord per la prima volta nella storia fu un successo sufficiente per chiunque. Ma per l’afroamericano Matthew Henson fu una doppia vittoria: un trionfo su una terra ostile e sui pregiudizi di una società dominata dai bianchi. Oggi, successi come quello del signor Henson sono ampiamente celebrati, specialmente a febbraio, che è il mese della storia nera.
Ma le cose erano molto diverse nel 1909. Fu allora che Henson e Robert Peary raggiunsero il Polo. Henson potrebbe anche esserci arrivato per primo. (L’impresa portò a Peary un riconoscimento globale, anche se non immediatamente, perché Frederick Cook affermò di essere arrivato un anno prima. Alla fine, però, la storia di Cook fu vista con sospetto, mentre l’Explorers Club, il Congresso degli Stati Uniti e altri riconobbero Peary come il pioniere.
Henson, però, fu messo in ombra. Un grande raduno si tenne per lui al Tuxedo Club di Harlem, a cui partecipò l’educatore BookerT. Washington, tra gli altri.
La società bianca lo ha ignorato. Solo in tempi recenti ha ricevuto ciò che gli spettava, grazie in parte alle persone che lo hanno difeso dopo la sua morte.
Gli onori arrivarono più tardi
Nel 1988, su sollecitazione del professore di Harvard Allen Counter, il presidente Ronald Reagan accolse una petizione per spostare le spoglie di Henson al cimitero nazionale di Arlington, vicino a Washington, D.C., dove sono sepolti molti eroi e soldati americani.
Nel 1996, una nave della Marina, la USNS Henson, fu battezzata per lui. E nel 2000, la National Geographic Society gli ha conferito la sua massima onorificenza: la Hubbard Medal per essersi distinto nell’esplorazione, nella scoperta e nella ricerca.
Sono onori impressionanti, resi ancora più importanti dalla salita di Henson. È nato nel Maryland nel 1866, un anno dopo la fine della guerra civile. All’età di 11 anni, entrambi i suoi genitori erano morti e lui fu affidato alle cure dei parenti. A 13 anni si mise intrepidamente in proprio, per lo più camminando per 40 miglia fino a Baltimora, dove divenne mozzo di bordo.
Questo significava pelare le patate in cambusa.
Durante i cinque anni che trascorse navigando intorno al mondo, tuttavia, imparò la geografia, la storia e l’arte marinaresca.
Incontrò l’ostilità razziale su un successivo lavoro di bordo, però, e si rivolse ad altri lavori. Poi, mentre lavorava in un negozio di cappelli a Washington, D.C., Henson incontrò Peary.
Peary, un ingegnere ed esploratore, venne a cercare un casco da sole per un viaggio in Nicaragua. Il governo degli Stati Uniti lo stava mandando alla ricerca di un canale. Quando il proprietario del negozio seppe che Peary aveva bisogno di un parcheggiatore, raccomandò Henson. Il commesso era brillante e, a 21 anni, aveva già girato il mondo. Peary lo assunse. In Nicaragua, Henson usò le abilità di cartografo che aveva imparato a bordo per aiutare Peary.
Quando il viaggio finì, Peary si rivolse a Henson per unirsi a lui in un’avventura ben diversa: la ricerca del Polo Nord.
Misterioso come la luna
All’epoca, il Polo Nord era misterioso e irraggiungibile come la luna. Si sapeva poco, se non che faceva molto freddo.
Nessun aeroplano aveva sorvolato il Polo – non sarebbe successo fino al 1926. Il campo di ghiaccio polare impediva alle navi di navigarci. Alcune persone videro il bagliore dell’aurora boreale e pensarono che gli eschimesi stessero bruciando dei tronchi sulla “cima del mondo”. (L’aurora boreale, come viene chiamata, è causata da particelle cariche provenienti dal sole che si scontrano con la satmosfera terrestre.)
Negli anni 1870, era nata una gara. Chi sarebbe arrivato per primo al Polo Nord? Non fu una gara testa a testa, ma una serie di spedizioni nel corso di molti anni da parte di americani, italiani e norvegesi.
Henson era diventato il braccio destro di Peary, e i due fecero una serie di viaggi in Groenlandia e nell’Artico a partire dal 1891. Percorsero migliaia di chilometri su slitte trainate da cani. Dopo essere stati ostacolati per sei volte da bufere di neve e ghiaccio alla deriva, hanno organizzato una settima spedizione.
“Non posso farcela senza di lui”
Il viaggio verso nord iniziò dopo aver ancorato la loro nave a Ellesmere Island, ai confini di quello che oggi è il territorio canadese del Nunavut. Henson guidò la costruzione di un campo base in igloo e il 1° marzo 1909 iniziò l’assalto a staffetta al Polo. Fu una grande impresa, che arruolò circa 20 Inuit (chiamati anche Eschimesi), più di 250 cani e grandi quantità di rifornimenti.
Henson aiutò spesso a rompere la pista durante il viaggio di 475 miglia e fu scelto da Peary per unirsi a lui nell’ultima tappa, insieme ad alcuni Eschimesi.
“Henson deve venire con me”, disse Peary. “Non posso farcela senza di lui”
Peary avrebbe potuto scegliere uno dei suoi assistenti bianchi, ma voleva l’uomo migliore, indipendentemente dalla razza. Henson era un leader collaudato, abile nel riparare le slitte e nel guidare le squadre di cani. Era anche l’unico americano della spedizione che parlava correntemente la lingua Inuit.
I dettagli su ciò che accadde dopo non sono chiari.Secondo il Dr. Counter dell’Università di Harvard, uno storico di Henson, ci si aspettava che Henson prendesse il comando ma si fermasse prima del Polo per permettere a Peary di raggiungerlo per primo. Invece, lui e due eschimesi arrivarono inavvertitamente prima di realizzare il loro errore, poi aspettarono 45 minuti che Peary lo raggiungesse. (Peary, che aveva i piedi congelati, era stato tirato in una slitta).
Quando Peary si rese conto di quello che era successo, era così arrabbiato che si rifiutò di parlare con Henson durante il viaggio di ritorno e da allora in poi mantenne un rapporto distante più comune tra neri e bianchi di quell’epoca.
L’attrezzatura di navigazione della spedizione non era precisa come l’attuale GPS satellitare. Oggi, tuttavia, la maggior parte degli esperti è convinta che Peary e Henson siano arrivati prima di chiunque altro. (Una rispettata società di navigazione ha studiato le foto che il gruppo di Peary ha scattato al Polo. Dall’angolo delle ombre proiettate, hanno concluso che gli esploratori avevano davvero raggiunto il Polo Nord.
Come leader della spedizione, Peary ha naturalmente ricevuto il maggior credito. Il cambiamento degli atteggiamenti razziali e la ricerca, tuttavia, hanno stabilito che anche Henson è un esploratore notevole.
Un film per la TV via cavo sulle imprese di Henson, “Gloryand Honor”, è uscito nel 1997/ Una versione di Hollywood, con Will Smith, è in fase di pianificazione. Una manciata di libri, inclusi diversi per giovani lettori, raccontano la vita di Henson e le sue avventure polari.
Dopo il ritorno dal Polo, Henson condusse un’esistenza tranquilla. Lavorò per molti anni nell’ufficio doganale degli Stati Uniti. Prima della sua morte nel 1955, però, ebbe la soddisfazione di liberarsi del suo status di “unsunghero”. Nel 1937 fu eletto al club internazionale degli esploratori di New York. Nel 1945 la Marina degli Stati Uniti gli conferì una medaglia. E nel 1954, il presidente Eisenhower lo invitò alla Casa Bianca.
95 anni dopo, può telefonare a casa dalla cima del mondo
Christopher Sweitzer è stato due volte al Polo Nord. La prima volta però non conta, perché aveva solo 18 mesi. Lo scorso aprile, in quinta elementare, è tornato con suo padre, Rick, la cui azienda di viaggi d’avventura offre viaggi al Polo Nord dal 1993.
Nel suo ultimo viaggio, un viaggio di 5-1/2 giorni, si è accordato per chiamare i suoi compagni di classe alla Highcrest Middle School di Wilmette, Ill,
“La connessione era abbastanza buona”, dice Chris, un dodicenne all’aperto che ama giocare a calcio e a baseball quando non faskiing.
Il loro viaggio è stato molto più breve, veloce e comodo di quello di Robert Peary e Matthew Henson nel 1909.Chris ha viaggiato soprattutto in aereo.
Lui e suo padre hanno volato a Spitzbergen, un’isola a nord della Norvegia. Da lì hanno preso un volo charter russo (in un aereo speciale progettato per atterrare sul ghiaccio) fino a un campo base sull’Oceano Artico ghiacciato, a 60 miglia dal Polo. Un elicottero li portò a cinque miglia dal Polo. Il resto del tragitto l’hanno fatto con gli sci di fondo. Ci sono volute tre ore.
Lo sci era molto più difficile di quanto Chris fosse abituato. Spesso doveva superare alte creste di ghiaccio a pressione. Un’altra sorpresa fu il luogo in cui alloggiavano. Non ho mai pensato di avere una base lì, con grandi tende”, dice.
Le tende sono usate al bizzarro nome di Camp Borneo (l’isola del Borneo è molto calda e umida). Il campo è temporaneo. I russi che lo gestiscono lo allestiscono per diverse settimane, di solito in aprile. Il campo richiede un grande tratto piatto di ghiaccio solido spesso almeno un metro, in modo che gli aerei possano atterrare.
La tenda in cui Chris e suo padre hanno soggiornato era lunga circa 20 piedi, alta da 10 a 15 piedi e riscaldata. “Era abbastanza bello”, dice, sicuramente più comodo che fuori, dove la temperatura era di circa 10 gradi sotto zero (e meno 25 al Polo).
Quando Chris ha chiamato i suoi compagni di classe, hanno voluto sapere quali animali aveva visto. In tutto il viaggio, Chris ha visto solo un’oca. Non ha visto nessun orso polare, il che probabilmente è stato un bene, dato che sono noti per attaccare gli esseri umani.
Chris ha lavorato così duramente sciando le ultime miglia verso il Polo che il suo sudore gli si è congelato sulla faccia. Poiché fa così freddo, le soste di riposo sono brevi e poco frequenti. Ogni volta che ci si ferma”, dice Rick Sweitzers, “ci vogliono 15 minuti per riscaldarsi quando si riparte”.
Quando l’unità GPS degli Sweitzers ha detto loro che erano arrivati al “Polo” (non c’è un vero e proprio indicatore), hanno scoperto di avere compagnia. Un gruppo di corridori stava gareggiando in una maratona estrema, correndo (beh, per lo più camminando) su un anello di un chilometro. C’era un limite di cinque ore, e solo pochi concorrenti finirono la gara.
Chris guardava – dall’interno dell’elicottero riscaldato che riportava lui e suo padre al campo base.Froma press report: 7 aprile 1988: Washington, DC
79 anni al giorno dopo aver raggiunto il Polo Nord con il comandante Robert E. Peary, Matthew Alexander Henson ha ricevuto una sepoltura da eroe mercoledì nel cimitero nazionale di Arlington.
Relativi, amici e ammiratori, alcuni dei quali eschimesi venuti dalla Groenlandia, lo hanno deposto accanto a Peary, salutando la sepoltura non solo come la riparazione di un torto storico ma anche come l’affermazione che un “nuovo giorno” nelle relazioni razziali era sorto. Morì nel 1955 all’età di 88 anni e fu sepolto in una semplice tomba nel cimitero di Woodlawn, nel distretto newyorkese del Bronx, dopo aver trascorso la maggior parte dei suoi anni post-agricoli oscuramente come impiegato alla dogana di New York City.
Peary morì nel 1920. Inizialmente assunse Henson come valletto e poi si affidò a lui come navigatore ed esperto dell’Artico. A quel punto Peary era un ammiraglio ed era considerato un grande esploratore tra Marco Polo, Magellano e Colombo. Peary è sepolto sotto un monumento a forma di globo sulla cresta di una collina di Arlington che comanda un’ampia vista di Washington, DC. Il reinterramento di Henson di mercoledì, con gli onori militari, ha concluso un lungo sforzo da parte dei suoi ammiratori e della sua famiglia per ottenere il riconoscimento e la sepoltura accanto a Peary.
Una figura chiave in quello sforzo, S. Allen Counter, professore di neurofisiologia ad Harvard e studioso della vita delle maggiori figure nere, ha detto al cimitero che a Henson era stato negato il giusto riconoscimento in vita “a causa degli atteggiamenti razziali del suo tempo.”
La moglie di Henson, Lucy Ross Henson, è stata reinterrata accanto a lui mercoledì. Morì nel 1968 e fu sepolta a Woodlawn.
Tra coloro che erano al cimitero c’erano 4 eschimesi, discendenti di Anaukaq Henson, un figlio che Henson ha avuto da una donna eschimese nell’Artico. Qitdlag Henson ha parlato per il ramo groenlandese della famiglia. “Siamo molto orgogliosi”, ha detto nella sua lingua madre, affidandosi a un traduttore. “Questo è un grande giorno per noi.”
I funzionari che hanno supervisionato la reinterrazione hanno detto che i discendenti di Peary erano stati invitati a partecipare, ma non hanno potuto farlo: Marzo 1998:
Al volgere del secolo, l’idea di un uomo che raggiungesse il Polo Nord era un affare molto grande. Era così grande che circa 756 uomini erano morti nel tentativo di arrivarci.
Poi arrivò Robert E. Peary, un ingegnere civile con un desiderio ardente di assicurarsi un posto nella storia dell’esplorazione essendo il primo uomo a stare dove non c’è est o ovest.
Un membro chiave del gruppo di Peary era un uomo nero, Matthew Henson. La storia americana tradizionale tendeva negli anni a trascurare il suo ruolo nel successo della spedizione che, dopo diversi tentativi falliti, raggiunse il Polo Nord il 6 aprile 1909.
Negli ultimi anni, il contributo di Henson è stato messo in una prospettiva più chiara, con l’uomo che Peary assunse come avalista negli anni ’90 del secolo scorso che ha avuto il merito di avere idee chiave che hanno contribuito al successo della ricerca polare. Nel 1988 il suo corpo è stato spostato al cimitero nazionale di Arlington e sepolto vicino a quello di Peary, con una targa che lo riconosce come “co-scopritore del Polo Nord.”
Questa settimana, TNT offre un riassunto di due ore di questa storia tentacolare, a partire da domenica alle 8 sulla rete via cavo. Il film, “Glory & Honor,” si ripete alle 10 e a mezzanotte della stessa sera, poi il martedì e il sabato, e la prossima domenica, lunedì e giovedì.
Il film cerca di tracciare il profilo dei due uomini e di descrivere in dettaglio il tentativo di raggiungere il Polo Nord, comprese le precedenti spedizioni fallite.
Siamo introdotti a un Robert Peary guidato ed egocentrico, ritratto da Henry Czerny. Matthew Henson, interpretato da DelroyLindo, interpreta un individuo più diretto verso l’esterno – è lui che stringe preziose amicizie con gli inuit nativi che Peary in gran parte ignora.
Tanta storia da raccontare in così poco tempo, circa92 minuti di narrazione. Entrambi gli attori principali hanno fatto pressione per ritrarre i loro personaggi in modo più completo di quanto l’arco di tempo non permettesse. Aggiungete a questo i pericoli delle riprese in luoghi simili a quelli in cui si è svolto il dramma originale – c’è stato almeno un incidente da cardiopalma su un corso d’acqua ghiacciato – e avrete una bella gatta da pelare per il produttore esecutivo Bruce Gilbert.
Alla fine, entrambe le figure storiche sono trattate in modo giusto? Uno è sminuito per fare spazio sullo schermo all’altro? Molto tempo dopo la fine delle riprese, Lindo esprime ancora il suo disappunto per il fatto che il trattamento di Henson – così raramente, se non mai, trattato in produzioni drammatiche – non sia stato più dettagliato.
Gilbert, nel frattempo, sottolinea che si sono dovute fare delle scelte in termini di taglio di vari dettagli della storia e di eliminazione di alcuni elementi interamente. E vede la storia in termini che vanno al di là di Peary contro Henson.
“Una delle cose che mi ha attratto della storia era che sembrava racchiudere una sorta di parabola su come vivere la propria vita”, ha detto Gilbert.
“Con questo voglio dire che Peary rappresentava un modo di condurre la propria vita che è completamente orientato all’obiettivo. Molto di questo è rilevante oggi. A volte la gente pensa di voler diventare ricca o famosa, non importa se è una rock star o un banchiere d’investimento. Spesso scoprono che se hanno successo, alla fine della giornata si sentono un po’ vuoti.
“Un personaggio come Henson, che inizia in modo non diretto, andando dove lo porta il vento, finisce per ottenere il meglio di ciò che le persone vogliono dalla loro vita, per vivere il momento, per essere più orientati al processo, per prendere ciò che la vita presenta loro e assaporarlo.”
Henson non era meno obbligato di Peary ad arrivare al Polo, ha detto Gilbert. Ma in termini di motivazione, ha preso una strada diversa.
“Henson è diventato un obiettivo diretto, voleva arrivare al Polo Nord tanto quanto Peary”, ha detto Gilbert. “Ma la qualità in più che porta con sé, che sviluppa, è che è in grado di vivere ogni momento lungo la strada e imparare ciò che la vita ha da presentargli.”
Così, quando il gruppo di Peary si trova accampato come base tra gli Inuit, Peary è indifferente a loro. Henson, nel frattempo, fa amicizia, impara la loro lingua e i loro costumi e acquisisce alcune delle abilità Inuit che si rivelano essere le chiavi per una spedizione di successo.
Le diverse motivazioni e stili dei due uomini costituiscono il titolo dello spettacolo, “Glory & Honor.”
“Ho sempre pensato”, ha detto Gilbert, “che se Henson non fosse riuscito ad arrivare al Polo, sarebbe stato deluso, di sicuro, ma non sarebbe stato schiacciato. Avrebbe vissuto una vita ricca e piena”.
“Se Peary non fosse riuscito, sarebbe stato totalmente sconfitto. Sono queste lezioni, penso, che sono ciò di cui parla il film per me. È raccontato sullo sfondo del raggiungimento del Polo, ma potrebbe parlare a qualsiasi impresa della vita.”
Nel frattempo, uno degli sforzi di Lindo è stato quello di dire al pubblico più cose su Henson di quanto lui pensi faccia “Glory & Honor”.Fin dall’inizio, ha detto, e ancora oggi, ha avuto problemi con il trattamento riservato a Henson nella sceneggiatura accreditata a Jeffrey Lewis e Susan Rhinehart.
“Quando TNT mi ha contattato”, ha detto Lindo, “non hanno detto che stavano facendo la storia di Matthew Henson. Hanno detto che volevano illuminare dal suo punto di vista il pubblico su quale fosse stato il suo ruolo nelle spedizioni artiche.
“Eravamo tutti d’accordo che fosse stato storicamente ignorato, e loro volevano cambiarlo. Forse l’ho preso troppo alla lettera. Ma il fatto è che li ho presi in parola. In realtà il film non è questo. Nominalmente, forse, perché il mio personaggio lo narra, ma si tratta di Henson e Peary.”
Nel corso del programma, in una rapida sequenza di scene senza bacio ma romantiche, Henson incontra Lucy, interpretata da Kim Staunton, la corteggia e la sposa.
“Ho pensato che fosse fondamentale che le due donne più importanti per la vita di Matthew Henson avessero la stessa illuminazione”, ha detto Lindo, che ha fatto ampie ricerche su Henson, leggendo libri, visitando le località dove Henson ha vissuto e contattando i discendenti.
L’altra donna nella sua vita, ha detto Lindo, era una donna Inuit, con la quale ha avuto un figlio.
“Sia lui che Peary hanno avuto figli da donne Inuit”, ha detto Lindo. La relazione di Henson “non è affatto in questo film. Penso che sia qualcosa di fondamentale per quello che era come uomo”
Infatti, il coinvolgimento di Peary con una donna Inuit è raccontato in modo molto preciso quando la moglie dell’esploratore, interpretata da Bronwen Booth, si presenta in un campo e lo trova con la donna pesantemente incinta.
Una sequenza che coinvolge Henson e una donna Inuit è stata girata, ha detto Gilbert, ma ha dovuto essere tagliata. Ha notato che Henson era stato sposato prima delle sue imprese con Peary, un’unione che stava finendo nel punto in cui inizia il film. “Se guardate da vicino vedrete che porta la fede”, ha detto Gilbert.
“Ci sono sempre aspetti della storia che non si possono approfondire”, ha detto. “Devi fare delle scelte editoriali su cosa deve essere eliminato e cosa deve rimanere. . . . Spesso nella meccanica del cinema si tratta di togliere una sequenza piuttosto che qualche secondo qua e qualche secondo là.”
I vincoli di tempo impongono una forma ai film, ha osservato Gilberto. “A volte questo è un bene: è come la poesia haiku, c’è una disciplina che va di pari passo”.
Lo scrittore-produttore ha affrontato lo stesso problema in altri film, ha detto, tra cui “Coming Home” e “The China Syndrome”. Per il controverso “China Syndrome”, incentrato su un incidente in un impianto di energia nucleare, “non si poteva credere alle ricerche accumulate sull’energia nucleare che non sono state fatte nel film. Si spera di ottenere abbastanza dell’essenza dei personaggi per ispirare la gente a cercare più informazioni, o che altri registi facciano un altro trattamento dell’argomento. Questo è il meglio che si può sperare, fare una presentazione completa sapendo che in 90 minuti non si può trattare l’intera vita del personaggio.”
Gilbert ha detto di aver davvero sentito le preoccupazioni di Lindo, “e Henry Czerny è stato altrettanto esplicito sul suo personaggio e ha cercato di fare in modo che il personaggio di Peary dal suo punto di vista non diventasse unidimensionale.
“C’era un sano dare e avere tra attori, produttori, scrittori e registi che è una buona cosa e una cosa sana perché ti tiene in cima al gioco e ti dà la migliore possibilità di assicurare che i personaggi restino ricchi e corposi”. Le discussioni, ha detto, si sono accese a volte, ma mai brutte.
I rischi delle riprese sull’isola di Baffin, tuttavia, avrebbero potuto diventare brutti.
Gilbert e il regista Kevin Hooks hanno portato un cast e una troupe di più di 150 persone sull’isola al largo della costa nord-est del Canada e hanno girato scene all’aperto vicino al Circolo Polare Artico.
Sono andati lì, ha detto Gilbert, per avere una location che offrisse la varietà di paesaggi che Peary e Henson avevano incontrato, dalle coste montuose e la calotta di ghiaccio permanente della Groenlandia, alle vaste distese di oceano ghiacciato. La casa base era una stazione aerea ormai abbandonata.
Con il territorio proibitivo arrivò il pericolo.Gli inuit li aiutarono ad affrontare la situazione. “Non posso sottovalutare l’effetto dell’essere vicino agli Inuit”, ha detto Gilbert. “Questo è il loro ambiente, sono qui da molto più tempo della maggior parte delle civiltà della Terra. . . . Sono incredibilmente caldi e aperti, ma sono ancora questa società di cacciatori-raccoglitori. Assaporano la vita e hanno rispetto per la natura e gli animali e anche tu arrivi a rispettarli. Un piccolo errore può significare la tua vita”
Ogni giorno, il cast e la troupe sono partiti in convogli di motoslitte e slitte per raggiungere i luoghi delle riprese. “Abbiamo ascoltato le nostre guide, che erano molto competenti”, ha detto Gilbert. “È facile perdersi: si passa sopra un’altura e si perde rapidamente la prospettiva”.
Un giorno, sulla via del ritorno alla base, due motoslitte e la troupe su di esse sono precipitate nel ghiaccio. “Ma le persone sono state ripescate e abbiamo salvato anche le motoslitte”, ha ricordato Gilbert. La stampa contemporanea riporta:
Giovedì 7 aprile 1988 – Il co-scopritore nero del Polo Nord ha ottenuto quello che un sostenitore ha definito “un riconoscimento atteso da tempo” quando i suoi resti sono stati sepolti con tutti gli onori militari mercoledì al cimitero nazionale di Arlington.
L’esploratore nero, Matthew Alexander Henson, fu il primo a raggiungere il Polo Nord e vi piantò la bandiera americana durante un viaggio con l’ammiraglio Robert E. Peary e quattro eschimesi nel 1909.
Peary fu sepolto ad Arlington nel 1920 e un monumento a lui fu eretto sulla sua tomba.Ma quando Henson morì nel 1955, il suo corpo finì in una tomba condivisa al cimitero di Woodlawn a New York perché sua moglie non poteva permettersi una tomba separata.
”Gli fu negato il giusto riconoscimento a causa degli atteggiamenti razziali del suo tempo”, ha detto S. Allen Counter, un professore di Harvard che ha presentato con successo una petizione al presidente Ronald Reagan per permettere il reinterro di Henson ad Arlington.
Counter ha riunito in precedenza la prole parzialmente eschimese di Henson e Peary e ha detto a circa 100 parenti e ammiratori sul luogo di sepoltura in cima alla collina che il reinterro di Henson e di sua moglie, Lucy Ross Henson, era “un riconoscimento da tempo atteso per il nostro eroe… (
Le spoglie di Henson riposano ora accanto a quelle di Peary, con i resti delle loro mogli da una parte e dall’altra.
I discendenti di Matthew e Lucy Henson sono stati raggiunti alla cerimonia dai discendenti di Henson che sono stati generati quando lui era nell’Artico.
”Ora, finalmente, Matthew Henson e Robert Peary possono parlare dei vecchi tempi laggiù”, ha detto il figlio maggiore, Qitdlaq Henson di Qaanaaq, Groenlandia, attraverso un traduttore in una conferenza stampa dopo la cerimonia.
Countersaid il costo della reinterpretazione – compreso l’esumazione degli Henson dal cimitero di New York, le due bare di bronzo, il monumento, portare la prole di Henson dalla Groenlandia e il resto dei preparativi – ha superato le migliaia. Ma si è rifiutato di essere più specifico o di dire esattamente chi ha pagato cosa.
Foto del monumento per gentile concessione di Ron Williams
Aggiornato: 20 Maggio 2001 Aggiornato: 29 aprile 2003 Aggiornato:21 febbraio 2004 Aggiornato: 28 Maggio 2006