Mental Health

John Vavrik

Reprinted from “Trauma and Victimization” issue of Visions Journal, 2007, 3 (3), pp. 24-25

Pat è in ritardo. Riesce a malapena ad aspettare che il semaforo cambi. Quando lo fa, accelera istantaneamente attraverso l’incrocio. In una frazione di secondo viene inghiottita da un’ondata di rumore assordante, strappata dal suo sedile e sbattuta contro una parete di vetro in frantumi, con metallo e membra che girano violentemente. I suoi sensi sembrano in sovraccarico, ma la sua mente è vuota. Pat si sente come se stesse guardando un film al rallentatore. Guarda passivamente mentre la sua auto ruota in aria, atterrando sul suo tetto. Sospesa a testa in giù nel veicolo rovesciato, può vedere il suo ventre come se lo guardasse dall’alto. Più tardi scopre che in realtà sta guardando il telaio del camion che l’ha investita. Nonostante l’impatto ad alta velocità, Pat sopravvive, subendo solo lesioni fisiche non mortali.

Gli incidenti automobilistici, oltre ad essere una delle principali cause di morte e lesioni in Canada e nel mondo, a volte possono innescare o peggiorare condizioni psicologiche esistenti. Queste condizioni possono includere ansia, depressione, rabbia, dolore, senso di colpa, fobie da viaggio e disturbo post-traumatico da stress (PTSD).

Se Pat dovesse sviluppare il PTSD, potrebbe soffrire di insonnia. Quando dorme, può “rivivere” l’incidente in incubi. Potrebbe cercare di evitare di guidare, in particolare attraverso gli incroci, temendo un altro incidente simile. Quando guida, è probabile che controlli e ricontrolli costantemente tutte le auto, gli autobus e i camion (specialmente i camion) – fino al punto di essere consumata dall’intensa, indiscriminata vigilanza (cioè, ipervigilanza), che può effettivamente causare la sua attenzione alla deriva.

Pat svilupperà il PTSD?

La buona notizia è che semplicemente essere in un incidente, anche un grave incidente, non affliggerà automaticamente Pat con il PTSD. Infatti, le probabilità sono generalmente a suo favore.

Solo una persona su 10 che descrive la sua collisione come “traumatica” sviluppa effettivamente il PTSD. La maggior parte delle vittime dell’incidente si riprende in pochi mesi; tuttavia, alcuni continuano a riportare sintomi cronici di stress post-traumatico, che ostacolano il loro recupero psicologico e fisico.

Tra coloro che sviluppano alcuni sintomi di PTSD, la maggior parte guarisce entro il primo anno. Circa la metà di coloro che soddisfano i criteri del PTSD un anno dopo l’incidente si riprendono entro la fine del terzo anno.

La relazione tra incidenti e PTSD non è semplice perché dipende dal tipo di incidente, dal tipo di individuo coinvolto, così come dalle questioni sociali, economiche e legali che emergono dopo un incidente. Mentre la gravità dell’incidente di Pat può metterla a maggior rischio di PTSD, il modo in cui lei percepisce l’incidente probabilmente giocherà un ruolo ancora più grande.

Gli incidenti “traumatici” sono spesso descritti come improvvisi, inaspettati, imprevedibili, incontrollabili e spaventosi. Gli incidenti sembrano essere più stressanti quando le azioni degli altri guidatori sono percepite come intenzionalmente dirette alla vittima (come negli incidenti di rabbia stradale), quando il guidatore si sente responsabile dell’incidente, quando amici o familiari stretti sono nel veicolo, e quando qualcuno è intrappolato nel veicolo dopo l’incidente.

La storia di Pat con altri eventi traumatici, compresi altri incidenti, così come le condizioni preesistenti come ansia, problemi emotivi, depressione e problemi di salute eccessivi influenzano anche il suo rischio di sviluppare il PTSD legato all’incidente.

Anche il modo in cui ha risposto emotivamente durante e immediatamente dopo l’incidente è rilevante. Se la sua reazione suggerisce un qualche tipo di esperienza dissociativa, come sentirsi intorpidita, stordita o guardare l’incidente dall’esterno, potrebbe essere a maggior rischio di PTSD.

Il modo in cui “elabora” l’incidente (cioè come valuta o interpreta l’evento nel contesto delle sue emozioni e azioni in quel momento) potrebbe influenzare il modo in cui forma una memoria autobiografica dell’evento, che potrebbe a sua volta consentire più “flashback” involontari dell’incidente col passare del tempo. Se il suo ricordo dell’incidente è disorganizzato o frammentato, è anche più probabile che sperimenti il PTSD.

Pat potrebbe anche essere più a rischio se considera negativamente i pensieri e i ricordi intrusivi dell’incidente (ad esempio, “Sto andando fuori di testa” contro “Questi sono solo pensieri scomodi ma temporanei che sono disposto ad accettare per ora”. Sarebbe anche più a rischio se usasse strategie di coping comuni (e spesso naturali) che in realtà promuovono il mantenimento dei sintomi del PTSD – per esempio, se cercasse di sopprimere tutti i pensieri intrusivi, se ruminasse sull’incidente, o se si soffermasse sul perché l’incidente è accaduto proprio a lei. (Cerca il più possibile di non pensare a un grosso camion nero che sta per investirti).

Se Pat riceve poco sostegno dai suoi amici e dalla sua famiglia, se ha difficoltà finanziarie e se viene coinvolta in una causa legale, avrà più probabilità di sviluppare e mantenere il PTSD. L’azione legale, con la sua enfasi sul danno psicologico piuttosto che sul recupero, ha dimostrato di essere un fattore di rischio.

Infine, anche se ci siamo concentrati su Pat, il guidatore, è importante ricordare che le reazioni di stress post-incidente possono talvolta svilupparsi in persone che sono semplicemente testimoni di un incidente traumatico. Questo è uno dei motivi per cui bisogna prestare attenzione nel progettare programmi di prevenzione che utilizzano finti incidenti per aumentare la consapevolezza delle conseguenze dell’incidente.

Trattamento e prospettive

Se Pat sviluppa un PTSD completo, ci sono molte terapie efficaci disponibili:

• La terapia di esposizione sembra essere efficace nel ridurre i sintomi di ri-esperienza e le fobie da viaggio1

• La terapia di rilassamento può essere particolarmente utile per gestire l’ipervigilanza1

• La terapia di desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR) ha anche dimostrato di ridurre i sintomi del PTSD1

La ricerca recente conferma anche ciò che molte vittime di incidenti hanno detto per anni: affrontare un evento pericoloso per la vita come un incidente automobilistico può portare a cambiamenti psicologici molto positivi. Pat può sperimentare questa “crescita post-traumatica” se comincia a rivalutare le sue priorità nella vita, a costruire relazioni più significative con gli amici e la famiglia e ad acquisire forza e fiducia dalle sue difficoltà.2

Prevenzione

Il modo più semplice per ridurre l’impatto psicologico negativo degli incidenti è, naturalmente, prevenire gli incidenti. Il semplice controllo del traffico trasversale prima di entrare nell’incrocio, anche se il semaforo era verde, potrebbe essere stata la strategia più efficace di Pat per eliminare il rischio di PTSD legato all’incidente.